Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

3.2 Orrorin tugenensis 64
periodo tra 4 e 2 milioni di anni cominciò ad essere conosciuto nel corso degli
anni ’70 grazie alle sensazionali scoperte del Turkana e di Hadar, fra cui il
celebre scheletro di Lucy, ma per il periodo immediatamente precedente, tra
6 e 4 milioni di anni, fino a pochi anni fa si aveva soltanto qualche reperto
frammentario, come un piccolo frammento di mandibola da Lothagam, scoperto
nel 1967 e datato a 5,6 Ma o un frammento di omero scoperto nel 1965
a Kanapoi e un primo molare inferiore da Lukeino, scoperto nel 1974.
Tra il 1992 e il 2001 si è verificata una serie di importanti scoperte che
gettano nuova luce sulla più antica storia degli Ominidi e sull’evento cladogenetico
che ha separato le linee evolutive degli scimpanzé e degli Ominidi.
Trattandosi di scoperte recentissime, le classificazioni proposte sono ancora
incerte e non è possibile disporre per ora di un chiaro quadro tassonomico né
tanto meno di una sicura comprensione del significato filogenetico di questi
reperti.
3.2 Orrorin tugenensis
I paleontologi francesi Brigitte Senut e Martin Pickford hanno annunziato
nel dicembre 2000 di avere scoperto nei precedenti mesi di ottobre e novembre
nella regione delle Tugen Hills, distretto di Baringo, in Kenya, in strati
geologici della formazione di Lukeino datati tra 6,2 e 5,6 Ma, tre frammenti
di femore, un frammento di omero, due frammenti di mandibola, una falange
e diversi denti isolati, in tutto tredici resti appartenenti ad almeno cinque
individui. Gli autori della scoperta hanno assegnato questi fossili a un nuovo
genere di Ominide, Orrorin tugenensis, soprannominato “Millennium man” o
“Millennium Ancestor”. Nella locale lingua Tugen Orrorin significa “l’uomo
delle origini”, mentre il nome della specie si riferisce alla regione in cui è stata
effettuata la scoperta.
La parte prossimale del femore è robusta, la testa del femore è molto larga
e di aspetto umano in rapporto al collo. Queste caratteristiche dimostrano
che il femore apparteneva a una creatura bipede. Le dimensioni, inoltre,
indicano una dimensione del corpo maggiore di quanto ci si potesse attendere
per un’epoca così remota e per il più antico Ominide finora conosciuto. I
molari sono piccoli e con smalto spesso.
Gli autori della scoperta ritengono che Orrorin sia sulla linea diretta
che condurrà al genere Homo attraverso un genere intermedio, battezzato
Praeanthropus, che include Australopithecus anamensis, qualche esemplare di
Hadar già attribuito all’Australopithecus afarensis e il celebre cranio KNMER
1460, Homo rudolfensis. Questa interpretazione si basa sulla convinzione che
per comprendere la filogenesi umana debba essere data maggiore importanza
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano