Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

CAPITOLO 3
La documentazione fossile dei più antichi Ominidi
3.1 Gli Ominidi pre-umani: i più antichi bipedi
Iprimati sono animali di clima tropicale. Circa 40 milioni di anni fa comparvero
in Africa i più antichi primati superiori o scimmie; al loro habitat
naturale esclusivamente arboreo, i primati devono lo sviluppo di un cervello
di grandi dimensioni, di un corpo con struttura in grado di adattarsi alla
stazione eretta, di una mano col pollice opponibile alle altre dita e di una visione
binoculare stereoscopica. Infatti, una vita condotta permanentemente a
20 o 30 m dal suolo esige una vista, una prensione manuale, una locomozione
e una capacità mentale di grande efficacia e precisione.
L’evento di speciazione che condurrà alla formazione di una distinta linea
ominide si colloca alla fine del Miocene e nel corso dei Pliocene, tra 7 e 5
milioni di anni fa, quando il clima del globo cominciò a raffreddarsi. La
progressiva riduzione della foresta e l’estensione della savana e della prateria
costituiranno in seguito, tra 3 e 2 Ma1 , il periodo critico nella storia evolutiva
degli Ominidi, durante il quale si verificherà una rapida selezione naturale a
favore degli Ominidi a più avanzata bipedia, capaci di camminare a grandi
passi, di correre e di procurarsi una maggiore varietà di cibo, in particolare
la carne, o praticando lo sciaccallaggio o sviluppando tecniche di caccia.
Soltanto nel 1959, grazie alla datazione effettuata con il nuovo metodo del
K-Ar dello strato I di Olduvai, si ebbe per la prima volta un’idea abbastanza
precisa della effettiva durata dei periodi geologici più recenti della storia della
terra, interessati dalla comparsa degli Ominidi e poi del genere Homo. Il
1 D’ora in poi si utilizzeranno le seguenti abbreviazioni: My/Ma = Mega-anno, 1 milione
di anni; ky/ka = kilo-anno, 1000 anni; quindi 3 Ma significa tre milioni di anni fa, 200 ka
significa 200.000 anni fa.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano