Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

2.4 Gli sviluppi della paleontologia umana da Darwin ad oggi 52
Un autorevole paleontologo come Bjorn Kurtén sostenne la tesi che la linea
ominide da un lato, quella delle scimmie antropomorfe e delle scimmie catarrine
dall’altro si fossero separate più di 35 Ma fa, al passaggio dall’Eocene
all’Oligocene 10 . Ma la teoria che ebbe il più largo consenso è stata quella
dei pre-brachiatori: da Ominoidei primitivi, arboricoli ma pre-brachiatori, si
sarebbero sviluppate, da una parte le scimmie antropomorfe, in cui prevalsero
la brachiazione, un completo adattamento alla foresta tropicale e una dieta
fondamentalmente vegetariana, dall’altra gli Ominidi, a stazione eretta e locomozione
bipede, onnivori e progressivamente adattatisi all’ambiente della
prateria. La divergenza evolutiva si sarebbe verificata nel corso del Miocene
medio e superiore.
Nel Miocene superiore venivano ipotizzate quattro linee evolutive distinte:
driopiteci, ramapiteci, oreopiteci e gigantopiteci 11 . Il Dryopithecus,
caratterizzato da grandi canini e robusta mandibola, rappresenta certamente
l’antenato diretto dei Pongidi africani, mentre il Ramapithecus (databile a
14 Ma in Africa e a 12-7 Ma in Asia) sarebbe stata la prima specie classificabile
come Ominide per la forma dell’arcata dentaria, l’assenza di diastema,
la morfologia dei denti. Il Ramapithecus, mangiatore di erbe, semi, radici,
bulbi, piante grasse, viveva in un ambiente di foresta rada o savana boscosa,
intorno a laghi o lungo fiumi. La savana boscosa era ritenuta – e ancor oggi
è ritenuta – l’habitat in cui si sono svolte le tappe iniziali del processo
dell’ominazione: né foresta tropicale né aperta prateria, ma un ambiente di
transizione, con alberi sufficienti per fornire cibo e rifugio dai pericoli dei
carnivori predatori e nello stesso tempo con ampi spazi aperti in cui sperimentare
nuovi modi di locomozione e nuove risorse di cibo, “la culla ideale
per l’evoluzione degli Ominidi, combinando la sfida e l’incentivo delle praterie
aperte con la sicurezza della foresta ” (J.R. Napier).
L’origine della famiglia degli Ominidi veniva quindi individuata nel Miocene
medio-superiore e si pensava che il Ramapithecus potesse essere alla base della
linea evolutiva che avrebbe condotto alle Australopitecine.
A questo punto si aprì una controversia tra paleoantropologi e biologi.
Dal momento che il meccanismo alla base dell’evoluzione è costituito dalle
mutazioni geniche, gli studi di biologia molecolare possono dare un contributo
determinante alla ricostruzione delle maggiori o minori affinità e della
10 B. Kurtén, Non dalle scimmie, (1971), Torino 1972.
11 L’Oreopithecus, i cui resti scoperti in Toscana (nella miniera di Baccinello presso Grosseto)
mostrano qualche tendenza ominide nel bacino, è stato definito un vero paradosso
anatomico; comunque, era certamente un brachiatore e appartiene a una linea estinta. Il
Gigantopithecus, noto solo attraverso denti e mandibole ritrovate in Asia (databili tra 10
e 2-1 milioni di anni fa, è in parte contemporaneo di Ominidi già umani, ed è da mettere
in relazione con la linea evolutiva che condurrà all’Orango.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano