Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

2.4 Gli sviluppi della paleontologia umana da Darwin ad oggi 51
ricadono ovviamente su Dawson, ma non si è potuto stabilire se egli agì da
solo o insieme a qualcun altro. In quest’ultimo caso la lista dei sospettati
comprende Elliot Smith, il geologo W. Sollas e perfino lo scrittore Arthur Conan
Doyle, ma soprattutto Teilhard de Chardin. Quest’ultimo studiò teologia
al seminario dei Gesuiti di Ore Place a Hastings, non distante da Piltdown,
dove nel 1912 sarà ordinato sacerdote. Fin dal 1909 era divenuto amico di
Dawson e sembra significativo il fatto che nelle sue opere non abbia quasi
mai menzionato Piltdown, come se sapesse che si trattava di un falso 9 .
L’idea che l’origine della linea evolutiva degli Ominidi fosse molto antica
sarà il filo conduttore delle ricerche di un allievo di Keith, Louis Leakey.
Nel 1932 L. Leakey attribuì ad alcuni crani frammentari di tipo moderno
rinvenuti a Kanjera e a una mandibola rinvenuta a Kanam, entrambe località
del Kenya occidentale, una datazione all’inizio del Pleistocene, ma le sue
conclusioni furono dimostrate errate: i resti di Kanjera erano molto recenti
e la mandibola di Kanam non era di un uomo di tipo moderno. In un libro
pubblicato nel 1934, Adam’s Ancestors, Leakey presentò un albero genealogico
della specie umana in cui la divergenza evolutiva tra Ominidi e scimmie
antropomorfe era collocata nell’Oligocene, esattamente come aveva già fatto
Arthur Keith. Vent’anni dopo, la posizione di Leakey non era cambiata di
molto: nella edizione del 1953 la divergenza evolutiva tra Ominidi e Pongidi
era collocata all’inizio del Miocene e soprattutto verso la fine del Miocene
si sarebbe verificata una divergenza tra il ramo delle Neoanthropinae, conducente
direttamente all’uomo moderno, e i rami delle Australopithecinae
e delle Palaeoanthropinae, comprendente quest’ultimo tutti i fossili di Homo
erectus e di Homo neanderthalensis, considerati rami secchi destinati
all’estinzione. Molto più tardi Leakey attribuì alla famiglia degli Ominidi
i resti di una scimmia antropomorfa africana, il Kenyapithecus wickeri, del
Miocene medio (circa 14 Ma). Leakey continuò a manifestare l’opinione che
gli Australopitechi non appartenevano alla linea evolutiva che avrebbe condotto
all’uomo moderno e che un giorno si sarebbe rinvenuto il genere Homo
in strati geologici molto antichi, risalenti al Pliocene.
Leakey non era l’unico a cercare l’origine della famiglia degli Ominidi
così indietro nel tempo. Negli anni ’60 e ’70 del XX secolo i pareri sull’epoca
in cui avrebbe avuto inizio una distinta linea evolutiva ominide erano
molto discordi. Alcuni autori la ponevano nell’Oligocene (teoria delle
protocatarrine) o addirittura in epoca più antica (teoria delle proscimmie).
9 La posizione di Teilhard de Chardin in relazione al falso di Piltdown è accuratamente
analizzata da S. J. Gould in tre saggi riuniti poi in Quando i cavalli avevano le dita (1983),
Milano 1984, pp. 201-252. L’opinione maturata da Gould è che Teilhard abbia architettato
la frode insieme a Dawson o perlomeno che fosse a conoscenza del fatto che Piltdown era
una frode, ma mantenne il silenzio.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano