Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

2.4 Gli sviluppi della paleontologia umana da Darwin ad oggi 50
mentre nel gennaio del 1915 Dawson rinvenne in una località vicina frammenti
di occipitale e di frontale che attribuì alla stessa specie.
La teoria di Elliott Smith ed ora anche di Arthur Keith secondo cui l’encefalizzazione,
l’acquisizione di un grande cervello, costituiva la prima tappa
del processo che condurrà all’uomo, sembrava confermata dai ritrovamenti
paleontologici.
A questo punto Keith collocava l’origine della famiglia degli Ominidi nell’Oligocene,
quando si sarebbe verificata la divergenza tra il ramo delle scimmie
antropomorfe e quello degli Ominidi, da cui si sarebbero poi staccati alcuni
rami secondari destinati all’estinzione, dapprima quello del Pitecantropo
di Giava, in seguito quello dei Neanderthaliani, mentre l’Eoanthropus rappresentava
un ceppo molto vicino alla linea propriamente umana, che nel corso
del Pleistocene avrebbe condotto direttamente all’uomo moderno.
Molti autorevoli studiosi di primatologia e paleontologia umana dubitarono
seriamente dell’associazione tra il cranio e la mandibola: G. Miller, W. K.
Gregory (1876-1970), A. Hrdlicka (1869-1943), M. Boule (1861-1942), H.F.
Osborn. In seguito, però, alcuni (Hrdlicka, Boule, Osborn) accettarono la
nuova paradossale specie o comunque attenuarono il loro rifiuto, principalmente
per il fatto che la strana associazione tra un cranio di tipo umano e
una mandibola scimmiesca veniva a ripetersi nel secondo sito individuato da
Dawson nel 1915. Per quarant’anni l’uomo di Piltdown creò un quadro falso
della filogenesi umana. Nel 1925 la maggior parte della comunità scientifica
non comprese il carattere ominide del cranio di Australopiteco scoperto a
Taung. Il Pithecanthropus erectus di Giava e l’uomo di Neanderthal diventavano
rami secchi dell’evoluzione del genere umano, senza alcun rapporto
con la linea che avrebbe condotto all’uomo moderno.
Nel 1943 un paleoantropologo di grande caratura, Franz Weidenreich, ammoniva
di eliminare Piltdown dal catalogo degli uomini fossili, ma soltanto
anni dopo Kenneth Oakley sottopose al dosaggio del fluoro i reperti, dimostrando
che il cranio umano e la mandibola scimmiesca erano molto più
recenti della fauna estinta proveniente dalle ghiaie del terrazzo fluviale di
Piltdown. A questo punto l’associazione di un cranio moderno e una mandibola
scimmiesca diventava insostenibile, poiché era fuori discussione che in
epoche recenti le scimmie antropomorfe in Inghilterra non erano mai esistite.
Nel 1953 John Weiner riesaminò accuratamente i reperti dell’Eoanthropus e
scoprì che la mandibola era stata modificata artificialmente, limando i molari
e il canino, eliminando il processo coronoideo e limando la sinfisi mandibolare.
Inoltre, sia la mandibola che il cranio erano stati colorati artificialmente
per dar loro la stessa patina delle ossa fossili che si rinvenivano nella cava di
Piltdown. L’Eoanthropus usciva definitivamente di scena. Non è mai stato
possibile appurare con certezza chi fosse l’autore del falso. I maggiori sospetti
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano