Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

2.4 Gli sviluppi della paleontologia umana da Darwin ad oggi 49
da perdere gran parte del suo significato.
I maggiori rappresentanti dell’antropologia agli inizi del XX secolo furono
in Inghilterra Arthur Keith (1866-1955) e Grafton Elliott Smith (1871-1937).
Inizialmente Keith, medico e anatomista, in base ai suoi studi aveva concluso
che il primo carattere umano a comparire doveva essere stata la bipedia e che
il processo di encefalizzazione si sarebbe sviluppato soltanto in un momento
successivo. Di parere opposto era Elliott Smith, convinto che per prima
cosa si fosse sviluppato un grande cervello, quando ancora i nostri antenati
vivevano sugli alberi, e che la stazione eretta e l’andatura bipede si fosse
sviluppata soltanto in seguito, quando i nostri antenati scesero dagli alberi.
Arthur Keith, tratto in inganno dalla errata datazione dell’uomo di Galley
Hill, attribuito agli inizi del Pleistocene, abbandonò le sue convinzioni iniziali
ed accettò le teoria di Elliott Smith: lo sviluppo di un grande cervello doveva
risalire già al Pliocene e la formula “il cervello apre la strada” orientò gli studi
di paleoantropologia e l’interpretazione dei fossili di Ominidi.
A questo punto il terreno era pronto per la beffa di Piltdown 7 . Un avvocato
dilettante di paleontologia, Charles Dawson, rinvenne in una cava a
Piltdown alcuni frammenti di teca cranica umana che consegnò a Arthur
Smith Woodward (1864-1944), conservatore del Dipartimento di Geologia
del British Museum e specialista di pesci fossili, con il quale era in contatto.
Le ricerche proseguirono nell’estate del 1912 con la partecipazione dello
stesso Woodward e occasionalmente anche del padre Teilhard de Chardin.
Furono rinvenuti tre frammenti di parietale appartenenti allo stesso cranio
e in seguito alla presenza del solo Dawson una mezza mandibola sul fondo
della cava. In base al livello degli strati di ghiaia da cui provenivano e alla
quota del terrazzo fluviale in cui la cava era ubicata, i resti furono attribuiti
al Pleistocene inferiore o al Pliocene. Woodward battezzò un nuovo genere
di Ominide, l’Eoanthropus dawsoni 8 , che presentava la singolare caratteristica
di possedere un neurocranio di grande capacità e di aspetto moderno
e una mandibola completamente scimmiesca, ma con la strana particolarità
di possedere molari con un’usura piatta, di tipo umano. La scoperta ebbe
una certa risonanza sulla stampa e il 18 dicembre 1912 Woodward e Dawson
presentarono ufficialmente la nuova specie di Ominide alla Geological Society
di Londra.
Nell’agosto del 1913 Teilhard de Chardin rinvenne nella cava il canino che
si adattava perfettamente alla mandibola, un canino del tutto scimmiesco,
7 Su Keith, Elliott Smith e la vicenda del falso di Piltdown cfr. J.S. Weiner, The
Piltdown Forgery, Oxford University Press, London 1955; J. Reed, Gli anelli mancanti.
L’avventura della paleoantropologia, (1981), Milano 1983, p. 51 ss.
8 Eoanthropus l’uomo dell’alba, dawsoni in onore dello scopritore.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano