Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

2.1 Metodi di datazione 42
di dimezzamento sufficientemente ben conosciuto. Il tempo di dimezzamento
o semiperiodo o vita media (half life) è il periodo di tempo in cui il numero
degli isotopi radioattivi si riduce della metà. Il decadimento radioattivo è
costante per ciascun elemento e non è influenzato da fattori ambientali e
neppure dal tipo di sostanza di cui l’elemento fa parte.
2.1.1 Metodo Potassio / Argon
Questo metodo si può applicare a ceneri vulcaniche e rocce di origine effusiva
come lava, basalti, graniti, tufi, feldspati, trachiti, pomici, andesiti, rioliti. La
maggior parte delle rocce e dei minerali contengono potassio. Dei tre isotopi
del potassio, uno è radioattivo ( 40 K) e costituisce lo 0,01167% del potassio.
Ha un semiperiodo di un miliardo e duecentocinquanta milioni di anni (T =
1,25 x 109). L’89% del 40 K decade in 40Ca e l’11% decade in 40 A, un isotopo
stabile. Alle alte temperature di un’eruzione vulcanica, tutto l’argon accumulato
in precedenza in una roccia viene rilasciato, mentre dopo l’eruzione e
la solidificazione della roccia eruttata, riprende il processo di decadimento del
40 K in 40 A e l’argon si accumula nuovamente. Il rapporto tra 40 A e 40 K è funzione
diretta del tempo trascorso dal momento di raffreddamento della roccia
e quindi la misurazione del contenuto di 40 A e 40 K di una roccia consente di
stabilire l’epoca in cui è avvenuta la sua solidificazione. Affinché la datazione
sia valida è necessario che il campione non abbia acquisito oppure perso 40 A
nel corso del tempo. L’atmosfera contiene lo 0,93 di argon e quindi si può
verificare contaminazione nel corso del tempo. Il tasso di contaminazione può
essere calcolato misurando l’eventuale presenza di due isotopi dell’argon ( 38 A
e 36 A), che sono presenti in percentuali note nell’argon atmosferico. Alcuni
minerali, invece, possono perdere argon in seguito a fenomeni di carattere
fisico e chimico e quindi sono meno adatti alle datazioni con questo metodo.
Il limite inferiore delle datazioni potassio/argon, inizialmente di circa 500
ka, è stato notevolmente abbassato con i perfezionamenti della tecnica, ma
tanto più il campione è recente tanto più il metodo diventa impreciso e di
scarsa utilità, avendo una deviazione standard che diventa eguale o quasi
eguale alla data stessa. Non esiste un limite superiore per questa tecnica di
datazione, che trova il suo miglior campo di applicazione in geologia e per
stabilire l’età stessa della terra.
2.1.2 Le ere geologiche
Nella tabella 2.1 sono indicate le suddivisioni delle ere geologiche.
Il Quaternario, da 2 My ad oggi, si suddivide come indicato nella tabella
2.2
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano