Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.8 Darwin affronta il tema dell’origine dell’uomo 34
Selection in Relation to Sex. Come già Th. Huxley ed E. Haeckel, anche
Darwin sostiene che l’affinità strutturale tra uomo e scimmie antropomorfe
doveva significare una loro antica parentela e quindi la derivazione dell’uomo
da un ancient member, un antico membro della famiglia delle scimmie
antropomorfe. A differenza di Haeckel, Darwin pensa che l’origine dell’uomo
debba essere ricercata in Africa, poiché le sue affinità sono maggiori con
scimpanzé e gorilla che non con l’orango o i gibboni. Per Darwin l’uomo si
distingue da tutti gli altri primati per tre aspetti fondamentali: una grande
intelligenza, la grande abilità manuale e la capacità di fabbricare utensili,
la stazione eretta e la locomozione bipede. Una scimmia antropomorfa che
avesse cominciato a possedere anche in piccola misura queste qualità umane,
avrebbe avuto un sicuro vantaggio rispetto agli altri primati e da questo momento
la pressione continua della selezione naturale non poteva che condurre
alla nascita dell’uomo moderno. Darwin affronta anche il tema dell’origine
delle razze attuali, affermando che nella diversificazione delle razze umane il
ruolo principale è stato svolto non dalla selezione naturale, ma da quella sessuale,
che dipende non tanto dalla lotta per l’esistenza, quanto dalla lotta tra
individui della stessa specie, in genere maschi, per il possesso delle femmine.
La maggior parte del libro è dedicata ad esaminare la selezione sessuale e
i caratteri sessuali secondari in tutto il regno animale, dai crostacei fino ai
mammiferi 31 .
Darwin accentuò l’importanza della selezione in relazione al sesso, poiché
riteneva che le differenze tra le diverse razze umane non avessero una qualche
particolare utilità, cioè un valore adattivo, e che di conseguenza non potessero
essere ricondotte all’azione della selezione naturale. Oggi sappiamo che non è
così: le differenze razziali hanno un valore adattivo e sono quindi frutto della
selezione naturale. Soltanto due tipi di caratteristiche possono evolversi in
relazione alla selezione sessuale: quelli direttamente coinvolti nella competizione
tra i maschi per l’accesso alle femmine e tutta la gamma di ornamentazioni
del maschio che servono a influenzare la scelta da parte della femmina.
In realtà selezione naturale e selezione sessuale sono più intrecciate tra loro
di quanto Darwin ritenesse.
A questo punto, dopo la pubblicazione delle opere di Huxley, Haeckel
e Darwin, iniziò la ricerca del missing link, l’anello mancante dell’albero
genealogico della specie umana, concepito da Haeckel come un essere a metà
strada tra le antropomorfe attuali e l’uomo e battezzato Pithecanthropus
alalus, cioè uomo – scimmia privo di linguaggio.
Nel corso di quasi un secolo e mezzo di ricerche sono stati scoperti in
31 Sul pensiero di Darwin in relazione all’origine dell’uomo cfr. J.C. Greene, La morte
di Adamo cit., p. 368 ss.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano