Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.7 Nascita dell’archeologia preistorica 31
miferi estinti. Nel 1833 P. – D. Schmerling, di Liegi, pubblicò un’opera 23 , in
cui si dava notizia delle scoperte fatte nella caverna di Engis: ossa umane,
strumenti di pietra e ossa di animali estinti, come il rinoceronte tichorhinus
e la iena delle caverne. Altre scoperte simili furono fatte in Inghilterra, nella
caverna Kent’s Hole presso Torquay tra il 1825 e il 1841, ma è soltanto grazie
all’opera di J. Boucher de Crévecoeur de Perthes che si poté arrivare alla
definitiva dimostrazione dell’esistenza dell’uomo “anti – diluviano” (anteriore
al diluvio universale) ovvero appartenente all’età “diluviale”, come allora era
denominato il Pleistocene.
Tra il 1836 e il 1859 Boucher de Perthes condusse ricerche sistematiche
lungo i terrazzi della Somme, in particolare nelle cave di ghiaia presso Abbeville.
A partire dal 1841 la scoperta di alcune amigdale nella terrazza media della
valle della Somme, nelle cave di Menchecourt, associate a fauna estinta
come rinoceronte, elefante e orso delle caverne, fornì la prova decisiva dell’alta
antichità dell’uomo, dimostrata dalla sua coesistenza con specie animali
fossili. Le sue scoperte e i suoi scritti 24 furono oggetto di vivaci polemiche e
le sue conclusioni vennero respinte dalla maggior parte degli studiosi francesi,
ma attirarono l’attenzione dei geologi e archeologi inglesi. Nel 1858 anche
in Inghilterra si era raggiunto il medesimo risultato: gli scavi nella grotta
di Brixham nel Devonshire condotti da Hugh Falconer portarono alla luce
manufatti di selce associati a fauna estinta. H. Falconer nel 1858 si recò ad
Abbeville per conoscere Boucher de Perthes e constatare di persona che le
selci provenienti dalla terrazza di 30 m erano effettivamente strumenti artificiali,
prodotti dalla mano dell’uomo, e che gli strati che le contenevano erano
intatti. Era questa la prima autorevole conferma alla giustezza delle tesi
di Boucher de Perthes e l’anno seguente, sollecitati da Falconer, si recarono
ad Abbeville anche Joseph Prestwich e John Evans. Prestwich ed Evans
scoprirono e fotografarono in situ un bifacciale nelle cave di Saint Acheul.
Al ritorno in Inghilterra Prestwich lesse una relazione alla Royal Society ed
Evans alla Society of Antiquaries. “Quel che sembra stabilito senza alcun
dubbio è che in un periodo di antichità remota, anteriore a tutti quelli di
cui finora abbiamo trovato tracce, questa parte della terra fu popolata dall’uomo”
(Evans). Le loro conclusioni furono pubblicamente sottoscritte da
Charles Lyell 25 .
23 P. – D. Schmerling, Recherches sur les ossements fossiles découverts dans les cavernes
de la province de Liège, 2 voll. più un atlante di tavole.
24 J. Boucher de Perthes, Antiquités celtiques et antédiluviennes. Mémoire sur l’industrie
Primitive et les arts à leur origine, Paris 1847-64, 3 voll; De l’homme antédiluvien et de
ses oevres, Paris 1860. Su Boucher de Perthes e i suoi scritti cfr. A. Laming-Emperaire,
Origine de l’archéologie cit., p. 155 sgg.
25 G. Daniel, The Idea of Prehistory cit., p. 40 sgg.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano