Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.6 L’origine dell’uomo alla luce della teoria dell’evoluzione 27
bito degli specialisti per allargarsi a un più ampio pubblico, se si voleva che
la teoria venisse accettata.
Nel 1863 pubblicò Evidence as to Man’s place in Nature, un libro diviso in
tre parti, la prima dedicata alle scimmie antropomorfe e alla classificazione
zoologica dell’uomo, la seconda all’uomo in relazione agli altri animali, la
terza ai resti fossili dell’uomo. Attraverso l’anatomia comparata Huxley
dimostrò che qualunque aspetto si esaminasse – il cranio, la dentatura, lo
scheletro, la mano, il piede o l’encefalo – si arrivava ad un’unica conclusione:
le differenze tra l’uomo e le scimmie antropomorfe sono più piccole di quelle
tra le scimmie antropomorfe e i cercopiteci e le altre scimmie inferiori. Ciò
nonostante, la demarcazione tra l’uomo e le scimmie antropomorfe è netta,
non ci sono forme intermedie, ma ancora più netta è la demarcazione tra il
gorilla o lo scimpanzé e l’orango. “L’uomo differisce meno dagli Antropoidi
che non essi dalle altre famiglie dello stesso ordine”. Di conseguenza se è vera
la teoria dell’evoluzione darwiniana e le scimmie antropomorfe, i cercopiteci
e le platirrine sono rami derivati da un comune gruppo più antico, non è possibile
dubitare che anche “l’uomo può essersi originato da modifiche graduali
di una scimmia antropomorfa o da un ramo derivato dalle medesime forme
primitive dalle quali hanno preso origine gli antropoidi stessi.”.
Nella terza parte dell’opera Huxley prese in considerazione i crani scoperti
nella grotta di Engis e nella valle di Neander e concluse che non potevano costituire
l’anello mancante tra l’uomo e le scimmie antropomorfe. Per quanto
più primitivi di qualunque altro cranio finora noto, non erano molto lontani
dall’ambito delle variazioni del cranio dell’umanità attuale. “Dove dobbiamo
allora cercare questo Uomo primigenio? . . . forse in strati ancora più antichi,
le ossa fossilizzate di una scimmia più vicina all’uomo o di un uomo più
pitecoide di quanti finora conosciuti attendono le ricerche di un paleontologo
che deve ancora nascere?”. La risposta a questa domanda doveva venire più
di trent’anni dopo, quando nel febbraio 1895, quattro mesi prima della sua
morte, Hooker gli scrisse che gli Olandesi a Giava avevano scoperto qualcosa
che sembrava l’anello mancante e che avevano denominato Pithecanthropus
erectus Dubois.
Nello stesso anno 1863 in cui Huxley pubblicava il suo libro, veniva dato
alle stampe un altro importante contributo concernente il problema dell’origine
dell’uomo e della sua alta antichità geologica, l’opera di Ch. Lyell, The
geological evidences of the Antiquity of Man with remarks on theories of the
origin of species by variation, London 1863. Lyell analizzò sistematicamente
le prove geologiche, paleontologiche e archeologiche dell’antichità dell’uomo:
le scoperte fatte nelle torbiere e nei kjökkenmöddinger della Danimarca, le
palafitte della Svizzera e i crannogs dell’Irlanda, i tumuli dell’Ohio nel Nord
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano