Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.6 L’origine dell’uomo alla luce della teoria dell’evoluzione 26
era stato ormai dimostrato dalla geologia, i cambiamenti ambientali orientano
la direzione dell’evoluzione degli organismi viventi. Senza cambiamenti
ambientali non ci sarebbe evoluzione degli organismi viventi.
1.6 L’origine dell’uomo alla luce della teoria dell’evoluzione
I primi fossili umani furono scoperti nell’Ottocento (Engis, 1828; Gibilterra,
1848; Neandertal, 1856), ma il loro significato non fu immediatamente compreso,
anche se la grande antichità della specie umana era già stata intuita
da vari studiosi nel Settecento e nei primi decenni dell’Ottocento. La paleoantropologia
ricevette un impulso decisivo soltanto dopo la pubblicazione
de L’origine delle specie e l’affermarsi dell’evoluzione degli organismi viventi
come teoria scientifica. Nella sua opera Darwin non aveva preso in considerazione
il problema dell’origine dell’uomo e si era limitato ad accennare che
“molta luce sarà fatta sull’origine dell’uomo e sulla sua storia”. In una lettera
indirizzata a Wallace il 22 dicembre 1857 Darwin scriveva che avrebbe
evitato di affrontare il problema dell’uomo, perché essendo ancora avvolto da
una gran quantità di pregiudizi, avrebbe contribuito a far respingere tutta la
teoria.
Il tema dell’origine dell’uomo alla luce della teoria evoluzionistica fu affrontato
per la prima volta da Thomas Henry Huxley (1825 – 1895) pochi anni
dopo la pubblicazione dell’Origine delle specie. Huxley 18 , dopo aver compiuto
studi di medicina a Londra, entrò nella marina da guerra come medico
e nel 1846 si imbarcò sulla fregata Rattlesnake che partiva per una crociera
scientifica della durata di quattro anni nella regione malese. In questo modo
Huxley ebbe la possibilità di focalizzare i suoi interessi verso l’anatomia e la
fisiologia animale, specialmente degli invertebrati. Tornato in Inghilterra si
dedicò a tempo pieno agli studi scientifici e nel 1854 ottenne l’insegnamento
alla School of Mines e al Geological Survey e spostò i suoi interessi sempre più
verso la paleontologia dei vertebrati. Strinse amicizia con il botanico Hooker,
con Darwin, con Lyell. Ancor prima della pubblicazione dell’Origine delle
specie, Darwin aveva discusso con Huxley della nuova teoria dell’evoluzione
degli organismi viventi. Nel 1860 alla riunione dell’Associazione per il Progresso
delle Scienze tenuta a Oxford, Huxley difese efficacemente la teoria
evoluzionistica di fronte agli attacchi del vescovo Wilberforce. Huxley svolse
un importante ruolo come difensore e divulgatore dell’evoluzionismo, perché
aveva compreso che era necessario che la discussione uscisse dallo stretto am-
18 Sulla vita e le opere di Huxley cfr. E. Padoa, Introduzione, in T.H. Huxley, Il posto
dell’uomo nella natura e altri scritti, Milano 1956, pp. 5-48.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano