Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.5 Darwin e la teoria dell’evoluzione 25
del tempo, da una generazione all’altra, la variazione favorevole diventerà
sempre più comune nell’ambito di una determinata popolazione, producendo
una differenza rispetto a un’altra popolazione della stessa specie. Quando
le differenze diventano numerose e le popolazioni si separano nello spazio, si
originano nuove specie. Questo processo si verifica non solo nello spazio, ma
anche nel tempo, per cui la stessa popolazione si modifica fino a diventare
una specie differente rispetto alla propria lontana ascendenza.
Già nel 1842 Darwin aveva messo per iscritto un primo abbozzo della sua
teoria in 35 pagine e due anni dopo scrisse un testo più ampio, di circa 200
pagine. Darwin comunicò i risultati a cui era pervenuto a un gruppo ristretto
di amici e colleghi: John S. Henslow, il suo professore di botanica a Cambridge,
il geologo Lyell, il botanico Joseph Hooker, l’entomologo Thomas V.
Wallaston, l’ornitologo John Gould, il botanico americano Asa Gray. Nel
1856 Darwin fu sollecitato da Lyell a pubblicare in un’opera i risultati delle
sue ricerche e i principi della teoria dell’evoluzione degli organismi viventi
attraverso la selezione naturale. Darwin si mise al lavoro e contava di avere
bisogno ancora di qualche anno. Nel frattempo anche Alfred Russel Wallace
(1823 – 1913), un naturalista che stava lavorando in Malesia e in Indonesia,
era giunto, del tutto indipendentemente da Darwin, a conclusioni simili e
nel 1858 aveva messo per iscritto le sue idee in un articolo di una ventina
di pagine, ancora manoscritto, dal titolo Sulla tendenza delle varietà ad allontanarsi
indefinitamente dal tipo originario. Wallace inviò a Darwin il suo
manoscritto, pregandolo di sottoporlo al giudizio anche di Lyell. Darwin ne fu
abbastanza sconvolto, perché l’articolo sembrava un riassunto dell’opera che
stava terminando di scrivere. Lyell e Hooker, che da tempo erano a conoscenza
della teoria di Darwin, risolsero il problema presentando insieme, il 1 luglio
1858, l’articolo di Wallace e una sintesi del lavoro di Darwin sulla teoria dell’evoluzione
alla Linnean Society di Londra, suscitando un enorme interesse
e una grande attesa. A questo punto Darwin lavorò ininterrottamente per
tredici mesi alla stesura del libro che doveva renderlo celebre.
Il 24 novembre 1859 venne finalmente pubblicata Sull’origine delle specie
per mezzo della selezione naturale. La tiratura di 1250 copie andò esaurita
in un solo giorno. L’opera fu continuamente ristampata e già nel 1876 se ne
erano vendute più di 60.000 copie, una cifra incredibilmente alta per l’epoca.
Ben presto sarà tradotta in tutte le principali lingue europee.
L’impatto prodotto dalla teoria darwiniana sul pensiero e la cultura europei
furono enormi. Per la prima volta veniva dimostrato scientificamente
come le singole popolazioni appartenenti alle più svariate specie di organismi
viventi potevano lentamente modificarsi fino a dare origine a nuove
specie grazie al ruolo determinante svolto dall’ambiente. È l’ambiente che
attua la selezione naturale e poiché l’ambiente cambia in continuazione, come
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano