Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.5 Darwin e la teoria dell’evoluzione 22
Beagle, comandato dal capitano Robert Fitzroy, viaggio durato più di 57 mesi,
quasi cinque anni. Il Beagle veleggiò lungo le coste del Brasile, dell’Uruguay
e dell’Argentina, fino alla Terra del Fuoco, per poi risalire lungo le coste
del Cile, del Perù e dell’Equador e raggiungere l’arcipelago delle Galapagos.
Da qui attraversò tutto l’oceano Pacifico, arrivando a Tahiti e poi in Nuova
Zelanda, Australia e Tasmania. Il brigantino navigò, quindi, lungo le coste
meridionali dell’Australia, da qui puntò verso l’Oceano Indiano, raggiungendo
le isole Cocos e poi le Mauritius. Quindi, dopo aver toccato Città del Capo e
doppiato il capo di Buona Speranza attraversò l’Oceano Atlantico con tappe
a S. Elena, Ascensione e infine nuovamente in Brasile, da cui fece rotta verso
l’Inghilterra.
Il compito principale del viaggio del Beagle era quello di tracciare una
carta dei mari ancora poco conosciuti, di cartografare le coste dell’America
meridionale, di effettuare una serie di misurazioni cronometriche e registrare
le condizioni meteorologiche di queste parti della Terra. Il compito di Darwin
era quello del naturalista, raccogliere campioni geologici ed esemplari della
flora e della fauna dei paesi che venivano toccati nel corso del viaggio. Ma,
come è stato scritto, questo viaggio doveva dare risultati ben più importanti
che tracciare una carta di mari e coste ancora poco conosciuti, doveva
dare una risposta nuova, tale da sconvolgere il mondo, ad uno degli enigmi
più misteriosi e fondamentali: qual è l’origine dell’uomo e della vita che lo
circonda 17 .
Darwin aveva portato con sé il primo volume dei Principles of Geology
di Lyell e il 28 ottobre 1832, quando il Beagle era ormeggiato nel porto di
Montevideo ricevette per posta dall’Inghilterra il secondo volume fresco di
stampa, mentre il terzo e ultimo volume arrivò mentre il Beagle si trovava alle
Falkland. L’opera di Lyell esercitò un influsso decisivo sul giovane Darwin.
Durante la lunga sosta a Bahia, in Brasile, Darwin effettuò alcune spedizioni
nella foresta amazzonica; a Punta Alta, sempre in Brasile, scoprì un importante
giacimento di mammiferi fossili, alcuni di dimensioni gigantesche come
il Megatherium; attraversò le pampas e la Patagonia, poté osservare da vicino
una popolazione primitiva come i Fuegini della Terra del Fuoco, attraversò le
Ande da Valparaiso in Cile a Tucuman in Argentina, ma soprattutto poté fare
osservazioni nuove sulle somiglianze e differenze tra le varie specie animali e
porsi domande sulle cause dell’estinzione di tante specie e sulla distribuzione
geografica di specie diverse ma affini. Ad es., Darwin fu colpito dal numero e
dalle differenze tra le specie di topi che aveva trovato lungo la costa atlantica
e lungo quella pacifica dell’America meridionale, rispettivamente 13 e 5. I
17 Su Darwin e la nascita della teoria dell’evoluzione cfr. J.C. Greene, La morte di Adamo
cit., p. 293 sgg. Per la vita di Darwin cfr. A. Keith, Darwin (1955), Milano 1965.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano