Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 19
avrà grande peso sulle future ricerche: “le differenze che esistono tra gli animali
fossili e quelli attualmente viventi aumentano in relazione all’età degli
strati che li racchiudono, in modo che una esposizione di queste differenze
diventerebbe una specie di tabella cronologica dei terreni”. O ancora: “più gli
strati in cui noi troviamo le ossa fossili sono antichi, più esse sono differenti
da quelle degli animali che conosciamo al giorno d’oggi”, un dato di fatto che
solo la teoria dell’evoluzione sarà in grado di spiegare scientificamente. Ma
per Cuvier, come per Linneo, la specie era un’entità fissa creata da Dio e
quindi si poneva il problema di conciliare i dati della scienza con la religione
cristiana. Fu così che Cuvier, partendo dal presupposto dell’assenza di forme
fossili intermedie tra le varie faune che avevano popolato la terra in tempi
successivi, si oppose al trasformismo di J. – B. Lamarck e Geoffroy Saint –
Hilaire. Cuvier elaborò la teoria delle catastrofi, secondo la quale la storia
della terra si articolava in diversi cicli caratterizzati da gruppi differenti di
animali, ciascuno di questi cicli si concludeva con un cataclisma naturale che
provocava la scomparsa repentina, l’estinzione di tutte le faune, mentre all’inizio
del ciclo successivo Dio creava una serie di nuove specie per ripopolare
la terra. Fissità della specie, creazionismo e catastrofismo sono i cardini di
questa teoria.
La paleontologia, comunque, metteva gli studiosi di fronte a un fenomeno
che richiedeva spiegazioni più adeguate che non il catastrofismo: attraverso le
successive stratificazioni della terra era possibile osservare non solo il continuo
cambiamento delle forme di vita, ma anche la comparsa successiva di forme
di vita sempre più complesse.
Il concetto di stratigrafia fornì un altro potente strumento di conoscenza
per la ricostruzione della storia della terra. La geologia stratigrafica si
avvale del concetto di fossile – guida, formulato da un contemporaneo di
Cuvier, William Smith (1769 – 1839): ogni strato geologico si caratterizza
per un insieme di determinati tipi di fossili. La dottrina dell’attualismo di J.
Hutton e la geologia stratigrafica saranno utilizzati da Charles Lyell (1797 –
1875) nella prima grande opera di sintesi della geologia moderna, Principles
of Geology or the modern changes of the Earth and its Inhabitants as illustrative
of Geology, 3 voll., Londra,1830 – 1833, 18727). Scozzese di nascita,
Lyell si laureò a Oxford nel 1819 e iniziò una serie di ricerche sul terreno
in patria, in Francia e in Italia che lo porteranno dalle iniziali convinzioni
ortodosse, anti – huttoniane, a comprendere la validità delle teorie di Hutton
e a rivalutarlo come il padre della moderna geologia. In contrasto con la
teoria del catastrofismo e della fissità della specie, propugnata da G. Cuvier,
l’attualismo o uniformismo, di cui Lyell si fece assertore, affermava che la
spiegazione dei fenomeni geologici doveva essere ricercata nelle stesse forze
naturali che osserviamo ancor oggi in azione: le piccole cause, purché agen-
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano