Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

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1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 18 cazione delle due conferenze alla Royal Society. Nel giugno 1788 Hutton insieme a John Playfair, professore di matematica all’università di Edimburgo, e sir James Hall, chimico, perlustrarono in barca le coste del mare del Nord a sud di Edimburgo. Al promontorio di Siccar Point la parete della scogliera mostrava dal basso verso l’alto strati grigi di scisti micacei con orientamento verticale, uno strato di grossi frammenti di scisti, strati orizzontali di arenaria rossa. Gli strati grigi con orientamento verticale in origine erano stati deposti orizzontalmente, poi furono sollevati fino quasi ad assumere un orientamento a V capovolta, quindi sottoposti all’erosione e poi nuovamente sommersi dalle acque. Quindi si accumularono le arenarie rosse, che furono poi sollevate sopra il livello del mare ma senza subire inclinazioni. Tutto questo processo aveva richiesto un tempo incommensurabile. Nel 1795 Hutton pubblicò Theory of the Earth, with Proofs and Illustrations, in due volumi. Per quanto dopo la sua morte, avvenuta nel 1797, gli amici Playfair e Hall si prodigassero per sostenere le sue teorie e dimostrarne la validità attraverso nuove importanti prove, le idee di Hutton non fecero molti proseliti, dal momento che erano in contrasto con l’ortodossia, anzi gli valsero l’accusa di essere blasfemo e ateo. Nel frattempo le scoperte paleontologiche di Cuvier gettavano le basi di una nuova visione della storia della terra, incentrata sulla concezione del succedersi di sei grandi catastrofi, l’ultima delle quali era stata il diluvio universale. Il nuovo paradigma divenne il catastrofismo e non mancarono i tentativi di conciliare nettunismo e catastrofismo in un’unica teoria. Georges – Léopold Cuvier (1769 – 1832) è stato uno dei fondatori della moderna paleontologia 16 . All’età di 26 anni si stabilì a Parigi, dove trovò lavoro al Jardin des Plantes. Fece una brillante carriera accademica e politica sotto Napoleone e poi anche sotto la monarchia, diventando un’autorità indiscussa e per molti aspetti anche indiscutibile. Prima di lui lo studio dei fossili era in gran parte circoscritto alle conchiglie, Cuvier diede impulso alla paleontologia dei vertebrati e all’anatomia comparata. Lo studio dei fossili, in particolare dei grandi mammiferi del bacino parigino (Recherches sur les ossements fossiles de quadrupèdes, Parigi 1812, 4 voll.), aveva rivelato a Cuvier che un tempo la terra era stata abitata da faune molto diverse da quelle attuali, inoltre lo studio della successione delle faune fossili attraverso le stratificazioni del terreno dimostrava che faune diverse si erano susseguite nel corso del tempo e che l’uomo era assente nei terreni anteriori a quelli contenenti le faune moderne. Cuvier insistette molto sull’importanza dei fossili per datare gli strati geologici. Inoltre, si deve a Cuvier un’osservazione che 16 Sugli sviluppi della paleontologia nel XVIII e XIX secolo cfr. J.C. Greene, La morte di Adamo cit., p. 109 sgg. Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 19 avrà grande peso sulle future ricerche: “le differenze che esistono tra gli animali fossili e quelli attualmente viventi aumentano in relazione all’età degli strati che li racchiudono, in modo che una esposizione di queste differenze diventerebbe una specie di tabella cronologica dei terreni”. O ancora: “più gli strati in cui noi troviamo le ossa fossili sono antichi, più esse sono differenti da quelle degli animali che conosciamo al giorno d’oggi”, un dato di fatto che solo la teoria dell’evoluzione sarà in grado di spiegare scientificamente. Ma per Cuvier, come per Linneo, la specie era un’entità fissa creata da Dio e quindi si poneva il problema di conciliare i dati della scienza con la religione cristiana. Fu così che Cuvier, partendo dal presupposto dell’assenza di forme fossili intermedie tra le varie faune che avevano popolato la terra in tempi successivi, si oppose al trasformismo di J. – B. Lamarck e Geoffroy Saint – Hilaire. Cuvier elaborò la teoria delle catastrofi, secondo la quale la storia della terra si articolava in diversi cicli caratterizzati da gruppi differenti di animali, ciascuno di questi cicli si concludeva con un cataclisma naturale che provocava la scomparsa repentina, l’estinzione di tutte le faune, mentre all’inizio del ciclo successivo Dio creava una serie di nuove specie per ripopolare la terra. Fissità della specie, creazionismo e catastrofismo sono i cardini di questa teoria. La paleontologia, comunque, metteva gli studiosi di fronte a un fenomeno che richiedeva spiegazioni più adeguate che non il catastrofismo: attraverso le successive stratificazioni della terra era possibile osservare non solo il continuo cambiamento delle forme di vita, ma anche la comparsa successiva di forme di vita sempre più complesse. Il concetto di stratigrafia fornì un altro potente strumento di conoscenza per la ricostruzione della storia della terra. La geologia stratigrafica si avvale del concetto di fossile – guida, formulato da un contemporaneo di Cuvier, William Smith (1769 – 1839): ogni strato geologico si caratterizza per un insieme di determinati tipi di fossili. La dottrina dell’attualismo di J. Hutton e la geologia stratigrafica saranno utilizzati da Charles Lyell (1797 – 1875) nella prima grande opera di sintesi della geologia moderna, Principles of Geology or the modern changes of the Earth and its Inhabitants as illustrative of Geology, 3 voll., Londra,1830 – 1833, 18727). Scozzese di nascita, Lyell si laureò a Oxford nel 1819 e iniziò una serie di ricerche sul terreno in patria, in Francia e in Italia che lo porteranno dalle iniziali convinzioni ortodosse, anti – huttoniane, a comprendere la validità delle teorie di Hutton e a rivalutarlo come il padre della moderna geologia. In contrasto con la teoria del catastrofismo e della fissità della specie, propugnata da G. Cuvier, l’attualismo o uniformismo, di cui Lyell si fece assertore, affermava che la spiegazione dei fenomeni geologici doveva essere ricercata nelle stesse forze naturali che osserviamo ancor oggi in azione: le piccole cause, purché agen- Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
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