Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

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1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 16 positati dal diluvio universale furono sostenute da Palissy, agrimensore e ceramista14 . Il suo mestiere gli fornì l’occasione di compiere molte osservazioni sui terreni, le loro stratificazioni e i fossili che contenevano. Palissy espose le proprie idee sulla natura dei fossili in una serie di lezioni pubbliche tenute a Parigi nel 1575 e 1576 e in uno scritto del 1580, senza incontrare molta fortuna tra le autorità accademiche della Sorbona. Palissy finirà i suoi giorni alla Bastiglia nel 1590. Doveva passare ancora un secolo prima che venisse generalmente accettata l’idea che i fossili sono resti di organismi animali e vegetali un tempo vissuti sulla terra, anche se la loro deposizione era attribuita al diluvio universale. Le scienze naturali erano costrette a cercare di conciliare le osservazioni e i dati di fatto accertati con il racconto biblico dalla creazione del mondo fino al diluvio di Noè, ritenuto il paradigma storico assiomatico, a cui comunque la scienza doveva rimanere subordinata. Nonostante la forza delle osservazioni scientifiche e delle scoperte che andavano sempre più accumulandosi, ci vollero secoli per liberarsi definitivamente da questo paradigma, un processo che si è compiuto molto gradualmente. Il primo passo fu la consapevolezza di una nuova dimensione del tempo geologico e della enorme durata delle diverse tappe in cui si articolava la storia della terra. Il termine “giorno” della Genesi non poteva essere interpretato che in chiave metaforica. Lo sviluppo della geologia darà un contributo fondamentale alla comprensione della storia della vita sulla terra e quindi anche al problema dell’origine dell’uomo. Grazie alla geologia nacque una nuova concezione del tempo. Importante a questo proposito fu l’opera di Buffon, Époques de la nature, Paris 1778. Per stimare l’antichità della terra Buffon fece ricorso a due calcoli. Se un sottile foglietto di ardesia – una roccia argillosa debolmente metamorfosata – corrisponde a una marea, una collina con una formazione di ardesia dello spessore di centinaia di metri può avere impiegato 14000 anni a formarsi. Il secondo calcolo concerne il tempo di raffreddamento dei solidi. La terra in origine era una sfera di materia allo stato incandescente e poi si è progressivamente raffreddata. Buffon fece riscaldare fino al calor bianco alcune sfere di metallo e di pietra nelle sue fucine di Montbard (Côte d’Or), il paese di cui era signore, e poi calcolò il tempo di raffreddamento. In questo modo, facendo le proporzioni con le dimensioni del globo terrestre, arrivò a calcolare per la terra un’età di 75000 anni. Per Buffon era una stima minima, in realtà nei suoi manoscritti si trova la cifra di 3 milioni di anni per l’età della terra. “Il grande operaio della natura è il tempo: . . . egli fa tutto”. Negli Atti dell’Accademia di Digione, presso la quale Buffon presentò il suo libro, è riportata questa frase attribuita a Buffon: “Collochiamo un certo 14 A. Laming-Emperaire, Origines de l’archéologie cit., pp. 129-130. Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 17 numero di pietre miliari lungo la strada eterna del tempo”. Fondamentale per la nascita della moderna geologia e la comprensione dell’enorme durata dei tempi geologici fu la dottrina dell’attualismo di James Hutton (1726 – 1797) 15 . Nato a Edimburgo da famiglia benestante, dopo aver studiato legge, intraprese gli studi di medicina, laureandosi all’università di Leida, in Olanda, nel 1749. Non esercitò mai la professione. Dapprima creò insieme a un amico un’impresa per la produzione di sale di ammoniaca secondo un procedimento di loro scoperta, poi si dedicò alla ristrutturazione e gestione del podere ereditato dal padre. In questo periodo crebbe il suo interesse per la storia naturale della terra. Dopo vari viaggi, stabilitosi definitivamente a Edimburgo nel 1767, Hutton divenne un membro di quella cerchia di intellettuali che farà della capitale scozzese uno dei centri più vivaci dell’Illuminismo e che annoverava il filosofo David Hume, lo storico William Robertson, il poeta Robert Burns, il chimico Joseph Black, che per primo isolò l’anidride carbonica, l’economista Adam Smith, James Watt, inventore del primo motore a vapore. Hutton espose pubblicamente le sue teorie sulla storia naturale della terra alla Royal Society di Edimburgo nel 1785 in due conferenze, il cui testo vedrà la luce nei Transactions of the Royal Society del 1788. Le teorie allora vigenti, note come nettunismo, prevedevano la formazione sedimentaria delle rocce primarie in ambiente marino e il loro successivo emergere in seguito al ritirarsi delle acque, conformemente all’interpretazione letterale della Genesi. Successivamente l’erosione delle rocce primarie avrebbe portato alla formazione di quelle secondarie, caratterizzate da una stratificazione orizzontale, mentre le rocce più recenti erano dovute ad alluvioni ed eruzioni vulcaniche. Al contrario, James Hutton era convinto che la spiegazione dei fenomeni geologici, anche di quelli più grandiosi, doveva essere ricercata nelle stesse forze naturali che sono ancora oggi visibili in azione: erosione prodotta dalla forza del vento, dalla pioggia, dai fiumi e dal moto ondoso; trasporto e accumulo dei sedimenti erosi; eruzioni vulcaniche e terremoti; alluvioni. In particolare Hutton dava importanza al calore interno della terra, che produceva il sollevamento e l’inclinazione degli strati rocciosi e l’infiltrazione del magma in strati sedimentari più antichi. Inoltre, sedimentazione, sollevamento, erosione, trasgressione marina formavano cicli che si ripetevano periodicamente. L’attualismo o uniformismo di Hutton in sostanza implicava che piccole cause, purché agenti continuamente per un lunghissimo periodo di tempo, producono effetti di grande portata. Hutton troverà le prove più eclatanti delle sue teorie nell’anno stesso della pubbli- 15 Sulla vita e opere di James Hutton si può vedere il bel libro di Repcheck recentemente tradotto in italiano: J. Repcheck, L’uomo che scoprì il tempo. James Hutton e l’età della terra, Milano, Raffaello Cortina, 2004. Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
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