Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.3 Due nuove discipline scientifiche: la paleontologia e la geologia 16
positati dal diluvio universale furono sostenute da Palissy, agrimensore e ceramista14
. Il suo mestiere gli fornì l’occasione di compiere molte osservazioni
sui terreni, le loro stratificazioni e i fossili che contenevano. Palissy espose
le proprie idee sulla natura dei fossili in una serie di lezioni pubbliche tenute
a Parigi nel 1575 e 1576 e in uno scritto del 1580, senza incontrare molta
fortuna tra le autorità accademiche della Sorbona. Palissy finirà i suoi giorni
alla Bastiglia nel 1590.
Doveva passare ancora un secolo prima che venisse generalmente accettata
l’idea che i fossili sono resti di organismi animali e vegetali un tempo vissuti
sulla terra, anche se la loro deposizione era attribuita al diluvio universale.
Le scienze naturali erano costrette a cercare di conciliare le osservazioni e i
dati di fatto accertati con il racconto biblico dalla creazione del mondo fino
al diluvio di Noè, ritenuto il paradigma storico assiomatico, a cui comunque
la scienza doveva rimanere subordinata. Nonostante la forza delle osservazioni
scientifiche e delle scoperte che andavano sempre più accumulandosi,
ci vollero secoli per liberarsi definitivamente da questo paradigma, un processo
che si è compiuto molto gradualmente. Il primo passo fu la consapevolezza
di una nuova dimensione del tempo geologico e della enorme durata delle diverse
tappe in cui si articolava la storia della terra. Il termine “giorno” della
Genesi non poteva essere interpretato che in chiave metaforica. Lo sviluppo
della geologia darà un contributo fondamentale alla comprensione della storia
della vita sulla terra e quindi anche al problema dell’origine dell’uomo.
Grazie alla geologia nacque una nuova concezione del tempo. Importante
a questo proposito fu l’opera di Buffon,
Époques de la nature, Paris 1778.
Per stimare l’antichità della terra Buffon fece ricorso a due calcoli. Se un
sottile foglietto di ardesia – una roccia argillosa debolmente metamorfosata
– corrisponde a una marea, una collina con una formazione di ardesia dello
spessore di centinaia di metri può avere impiegato 14000 anni a formarsi. Il
secondo calcolo concerne il tempo di raffreddamento dei solidi. La terra in
origine era una sfera di materia allo stato incandescente e poi si è progressivamente
raffreddata. Buffon fece riscaldare fino al calor bianco alcune sfere
di metallo e di pietra nelle sue fucine di Montbard (Côte d’Or), il paese di
cui era signore, e poi calcolò il tempo di raffreddamento. In questo modo,
facendo le proporzioni con le dimensioni del globo terrestre, arrivò a calcolare
per la terra un’età di 75000 anni. Per Buffon era una stima minima,
in realtà nei suoi manoscritti si trova la cifra di 3 milioni di anni per l’età
della terra. “Il grande operaio della natura è il tempo: . . . egli fa tutto”.
Negli Atti dell’Accademia di Digione, presso la quale Buffon presentò il suo
libro, è riportata questa frase attribuita a Buffon: “Collochiamo un certo
14 A. Laming-Emperaire, Origines de l’archéologie cit., pp. 129-130.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano