Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

forme avanzate di Homo erectus e in seguito si sarebbe diffuso in Asia e
in Europa rimpiazzando tutte le locali popolazioni di Ominidi, dall’uomo
di Neandertal dell’Europa occidentale alle più tarde forme di Homo erectus
dell’Asia orientale. Howells denominò questo modello “ipotesi dell’arca di
Noè”.
Nel 1986 gli studi di genetica condotti da Allan Wilson, Rebecca Cann e
Mark Stoneking, dell’università di Berkeley, sembrarono corroborare questa
ipotesi. La ricerca venne condotta sul DNA mitocondriale, poiché ha soltanto
16500 coppie di basi a differenza del DNA del nucleo contenuto nei cromosomi,
che comprende qualcosa come tre miliardi di coppie di basi. Inoltre, il
DNA mitocondriale è trasmesso soltanto dalla madre. Lo studio del DNA mitocondriale
delle attuali popolazioni umane indicava una omogeneità molto
forte con scarsa variazione genetica e poiché il più alto tasso di variazione
era riscontrato nelle popolazioni africane attuali, ciò significa che nell’Africa
a sud del Sahara gli uomini moderni hanno avuto più tempo per accumulare
le variazioni e di conseguenza che l’uomo moderno in queste regioni è più
antico. Poiché la nascita dell’uomo moderno si sarebbe verificata in Africa,
la teoria venne ribattezzata teoria dell’“Eva africana”, per il fatto che il DNA
mitocondriale si trasmette per via materna.
Nel 1988 gli antropologi Christopher Stringer e Peter Andrews, del British
Museum, utilizzarono i nuovi dati genetici e quelli paleontologici per sostenere
l’origine africana dell’uomo moderno, sviluppando il modello out of Africa,
basato essenzialmente su pochi punti:
1. le popolazioni di Homo erectus originarie dell’Africa e diffusesi in Asia
ed Europa, rimasero geneticamente isolate e la loro evoluzione locale
condusse alla formazione di nuove specie: il Neandertal in Europa, le
forme classiche di Homo erectus nell’Asia orientale e sud-orientale;
2. l’uomo anatomicamente moderno è comparso in un’area che comprende
l’Africa meridionale, l’Africa orientale e il Vicino Oriente;
3. l’uomo anatomicamente moderno è migrato fuori dall’Africa ed ha occupato
progressivamente tutto il Vecchio Continente, rimpiazzando completamente
le locali popolazioni senza alcuna forma di ibridazione.
I primi studi sul DNA mitocondriale furono eseguiti su un campione numericamente
piuttosto ridotto, ma in seguito il numero degli individui testati
è salito a 4000 unità e il risultato non è cambiato: nelle moderne popolazioni
umane dell’Europa, dell’Asia, dell’Australia, dell’Oceania e delle Americhe il
tasso di variazione del DNA mitocondriale è più basso che nelle popolazioni
africane a sud del Sahara. Per valutare l’epoca di formazione della specie
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano
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