Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

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1.1 Dal Medioevo all’età moderna 10 tizie tramandate dall’Antichità sulle popolazioni barbare e i fatti che erano stati osservati presso le contemporanee popolazioni “selvagge”. L’idea che lo stato di natura rappresentasse una condizione originaria e un tempo comune a tutta l’umanità è ampiamente diffusa nel pensiero settecentesco insieme al “mito del buon selvaggio”. La cultura illuministica e l’idea di progresso nella storia, le prime concezioni evoluzionistiche della natura e un nuovo concetto di tempo, prepararono il terreno favorevole allo sviluppo della ricerca preistorica (cfr. per es. G.L. Buffon, Les époques de la nature, Parigi 1778, dove si afferma che le pietre ritenute un tempo cadute dalle nuvole e generate dal fulmine altro non sono che i primi monumenti dell’arte dell’uomo allo stato di natura). Le esplorazioni e le navigazioni dell’età moderna, dal doppiaggio del Capo di Buona Speranza alla scoperta dell’America e alla circumnavigazione del globo fecero entrare gli Europei in contatto non solo con popolazioni “selvagge”, ma per la prima volta anche con le scimmie antropomorfe, il gorilla e lo scimpanzé in Africa centrale, l’orang – utang e il gibbone nel sud – est asiatico. In realtà gli Europei conoscevano molto male tutte le scimmie, ma certamente la scoperta delle grandi scimmie antropomorfe rivelò per la prima volta agli Europei animali che mostravano una curiosa ed anche imbarazzante somiglianza con l’uomo, sia dal punto di vista dell’aspetto fisico che ancor più da quello del comportamento: le scimmie antropomorfe, infatti, ridono, sono curiose, manipolano oggetti, giocano e comunicano tra loro, hanno espressioni di gioia e di collera. Nello stesso tempo ciò che li divide dall’uomo è molto profondo: non hanno un linguaggio articolato e l’aspetto, pur presentando molte somiglianze con l’uomo, è comunque troppo “bestiale” per poter ammettere facilmente un legame di parentela. Andrew Battell, un marinaio inglese che, fatto prigioniero dai portoghesi nel 1559 dopo un naufragio, fu costretto ad arruolarsi nelle loro truppe coloniali, visse per diversi anni presso il fiume Maiombe nell’Africa occidentale. In un libro apparso soltanto dopo la sua morte, nel 1625, una raccolta di storie di viaggi pubblicata da Samuel Purchas, viene riportato il racconto di Battell, che parla – in maniera piuttosto confusa – di due grandi scimmie, definite come “mostri” pericolosi che vivevano nelle foreste equatoriali. Nella lingua delle popolazioni locali erano chiamati Pongo ed Engeco. La descrizione del Pongo, pur contenendo alcune notizie poco verosimili, permette di identificarlo con il gorilla. Risale al 1641 la prima descrizione di un orango ad opera del’anatomista olandese Nicolaas Tulp e al 1658 quella di un orango femmina da parte del medico olandese Jakob de Bondt 11 . Uno 11 G.B. Schaller, L’anno del gorilla (1964), Bari 1968, p. 12 sgg.; J.C. Greene, La morte di Adamo (1959), Milano 1971, p. 211 sgg. e pp. 235-236. Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
1.2 Le scienze naturali nell’età dei Lumi 11 studio sistematico e comparativo fu realizzato nel 1699 da Eduard Tyson, autore dell’opera Orangutang or the anatomy of a pigmy compared with that of a monkey, an ape and a man, London 1699, 2nd ed. 1751. Il pigmeo in realtà era un piccolo scimpanzé portato a Londra dall’Angola e morto pochi mesi dopo il suo arrivo nella capitale inglese. Tyson individuò 48 caratteri per cui il “pigmeo” assomigliava all’uomo e 34 per cui assomigliava alla scimmia. Tyson analizzò anche un orango venuto dall’Indonesia 12 . È a partire da quest’epoca che nella lingua inglese si afferma il termine “ape” per indicare le scimmie antropomorfe, distinguendole dalle comuni scimmie, che sono chiamate “monkey”, distinzione che manca completamente nella lingua italiana. Uno scimpanzé fu portato a Londra nel 1738, mentre nonostante numerose segnalazioni precedenti, la scoperta ufficiale del gorilla avvenne soltanto nel 1846, quando due missionari inglesi spedirono a Londra alcuni scheletri di un primate di dimensioni maggiori dello scimpanzé e appartenenti a una nuova scimmia antropomorfa che aveva la fama di non fuggire l’uomo e di essere particolarmente feroce, il gorilla. Nel 1855 per la prima volta un giovane esemplare di gorilla femmina arrivò vivo a Londra. 1.2 Le scienze naturali nell’età dei Lumi Nel XVIII secolo, l’età dell’Illuminismo, le scienze naturali conobbero un grande sviluppo. Fu allora che si cominciò a conoscere in maniera più approfondita e sistematica il mondo della natura e ad avere un’idea più precisa dell’enorme varietà degli organismi viventi. L’ampliarsi degli orizzonti, l’intensificarsi delle conoscenze, il prevalere di uno spirito razionale nello studio della natura sfociarono nella nascita della sistematica botanica e zoologica. Il merito principale è dello svedese Carlo Linneo (1707 – 1778) che con la sua opera monumentale Systema naturae ideò un sistema gerarchico di classificazione degli organismi viventi fondato sulle somiglianze e differenze, un sistema che dalla distinzione più generale, regno animale e regno vegetale, conduce via via fino alla singola specie 13 . Linneo, forma italianizzata di Carl von Linné, dopo aver studiato alle università di Lund e di Uppsala, compì viaggi di ricerca in Lapponia e nella regione di Dalarna, quindi si trasferì in Olanda per completare gli studi 12 J.C. Greene, La morte di Adamo cit., p. 213 sgg.; S.J. Gould, Lo scimpanzè di Tyson, in S.J. Gould, The Flamingo’s smile. Reflections on Natural History, New York 1985, trad. Italiana Il sorriso del fenicottero, Milano, 1987, pp. 211-225; J. Marks 2004, pp. 24-25. 13 Sull’opera di Linneo cfr. J.C. Greene, La morte di Adamo cit., p. 155 sgg. Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università degli Studi di Milano
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