Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

6.2 Le caratteristiche dell’uomo di Neandertal 142
collo e la testa piegati in avanti, le gambe un po’ flesse, il piede poco arcuato
che appoggiava al suolo solo sul lato esterno, l’alluce divaricato. L’uomo di
Neandertal veniva, quindi, escluso dalla diretta ascendenza umana, opinione
che sarà condivisa anche da Arthur Keith. Paradossalmente, mentre nel XIX
secolo vi era chi vedeva nei resti di Neandertal deformazioni patologiche, ora
studiosi come Boule, Keith ed Elliott Smith non si resero conto che l’uomo
della Chapelle-aux-Saints era affetto da gravi deformazioni artritiche che avevano
colpito la colonna vertebrale, fatto che li condurrà a interpretazioni del
tutto errate.
Inizialmente la discussione sull’uomo di Neandertal si è accentrata intorno
al fatto se potesse essere considerato un membro del genere Homo e se
si trattasse di una specie differente dall’uomo attuale o di un individuo affetto
da gravi patologie. Una volta acclarata la sua pertinenza al nostro stesso
genere, il neandertal fu considerato come una specie a sé stante, che occupava
nella filogenesi umana una posizione intermedia tra quella dell’erectus
e quella dell’uomo attuale. I sostenitori della grande antichità della specie
sapiens e della validità dell’uomo di Piltdown consideravano che tanto l’erectus
quanto il Neandertal non potevano essere antenati dell’uomo moderno,
ma costituivano rami collaterali destinati all’estinzione.
La scoperta degli uomini fossili della Palestina diede l’avvio a nuove interpretazioni.
Theodosius Dobzhansky propose che gli uomini della Palestina
costituivano la prova di una ibridazione tra Neandertal e sapiens, tesi che fu
accolta anche da Ernst Mayer 7 . In questo caso Neandertal e sapiens dovevano
essere sottospecie di un’unica specie e si cominciò a designarle come Homo
sapiens neanderthalensis e Homo sapiens sapiens , mentre gli uomini del
Pleistocene medio avanzato furono designati come Homo sapiens “arcaico”.
Entrò in uso anche la distinzione tra Neandertal “classici”, quelli dell’Europa
occidentale con caratteri fortemente specializzati di adattamento a un clima
glaciale, e Neandertal orientali o progressivi, quelli del Vicino Oriente, con
caratteri di maggiore affinità con il sapiens. Più recentemente, in seguito a
numerose scoperte archeologiche ed anche paleoantropologiche, è stato meglio
messo a fuoco il problema della transizione dal Neandertal all’uomo attuale in
Europa e si è tornati a considerarli come due specie distinte, interpretazione
rafforzata dalle prime analisi del DNA dell’uomo di Neandertal.
6.2 Le caratteristiche dell’uomo di Neandertal
Gli uomini di Neandertal avevano statura di 1,5-1,65 m ca., con andatura
perfettamente eretta; le ossa del femore, del radio, della clavicola sono molto
7 E. MAYR 1970, pp. 703-705.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano