Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

6.1 Un po’ di storia 140
nome una forma grecizzata del proprio cognome, Neander, ed è in suo onore
che quella parte della valle del Düssel venne chiamata Neanderthal2 . Lungo
i fianchi dirupati della valle si aprono diverse caverne, la maggiore delle
quali, posta a circa 20 m di altezza sopra il fondovalle – Neandershöhle o
Feldhofer Grotto – era destinata a diventare celebre. Nell’agosto 1856 vi
furono condotti lavori per sfruttarla come cava di calcare. Un deposito di
argilla di due metri di spessore la ostruiva quasi completamente. Gli operai
cominciarono a rimuovere il deposito e alla profondità di circa 1,5 m
si imbatterono in un gruppo di ossa. Il proprietario pensò che si trattasse
di ossa di orso delle caverne e ordinò di tenerle da parte, comunicando la
notizia al dr. Johann K. Fuhlrott, insegnante presso il ginnasio di Elberfeld
ed appassionato di scienze naturali. Fuhlrott (1804-1877) prese in consegna
i reperti, comprendenti una calotta cranica, una clavicola, una scapola, due
omeri, due femori, parte del bacino, alcune costole, e fece un sopralluogo
alla caverna, interrogando gli operai, per raccogliere tutte le notizie sulle circostanze
della scoperta. La caverna era stata ormai completamente svuotata
del deposito originario.
È probabile che le ossa recuperate appartenessero
a una singola sepoltura, come si può evincere anche dalle notizie orali sulla
scoperta raccolte da Fuhlrott presso gli operai. Sembra, infatti, che per
primo sia apparso il cranio nei pressi dell’entrata della grotta e subito dopo
le altre ossa poste sullo stesso piano del cranio. Fuhlrott studiando le ossa
comprese che si trattava di un tipo umano primitivo, ancora sconosciuto,
e si rivolse ad Hermann Schaffhausen, professore di anatomia all’università
di Bonn, per avere un parere autorevole. Nel giugno 1857 entrambi presentarono
l’eccezionale ed enigmatico ritrovamento a una riunione della Società
di Storia Naturale del Reno Prussiano e della Westfalia a Bonn 3 . Fuhlrott
sostenne l’antichità dell’uomo di Neandertal, basandosi su due argomenti, la
profondità alla quale era stato rinvenuto, criterio certamente inaffidabile, e la
profonda mineralizzazione delle ossa, argomento di maggior peso, poiché ne
dimostrava lo stato fossile. L’assenza di qualsiasi contesto – dalla caverna non
furono recuperate ossa di animali o manufatti – poneva comunque difficoltà
insormontabili per una datazione precisa. Schaffhausen, che era convinto che
2 Secondo la grafia dell’epoca, quando in tedesco valle si scriveva con l’h: thal. Per
molto tempo i paleoantropologi hanno utilizzato la forma originaria del nome e scritto
uomo di Neanderthal” o Homo neanderthalensis”, come si può leggere nella maggior parte
dei testi della prima metà del XX secolo. In seguito si è progressivamente imposto l’uso di
scrivere Neandertal, secondo quella che è la moderna grafia del termine valle in tedesco.
3 FÜHLROTT e SCHAAFHAUSEN, Korrespondenzblatt, n. 2, pp. 50-52, in Verhandlungen
des naturhistorischen Vereins der Preussischen Rheinlande und Westfaliens, 1857;
SCHAAFHAUSEN, in Verhandlungen des naturhistorischen Vereins der Preussischen
Rheinlande und Westfaliens, t. 14, 1857, pp. XXXVIII-XLII.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano