Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.1 Dal Medioevo all’età moderna 10
tizie tramandate dall’Antichità sulle popolazioni barbare e i fatti che erano
stati osservati presso le contemporanee popolazioni “selvagge”.
L’idea che lo stato di natura rappresentasse una condizione originaria
e un tempo comune a tutta l’umanità è ampiamente diffusa nel pensiero
settecentesco insieme al “mito del buon selvaggio”.
La cultura illuministica e l’idea di progresso nella storia, le prime concezioni
evoluzionistiche della natura e un nuovo concetto di tempo, prepararono
il terreno favorevole allo sviluppo della ricerca preistorica (cfr. per es. G.L.
Buffon, Les époques de la nature, Parigi 1778, dove si afferma che le pietre
ritenute un tempo cadute dalle nuvole e generate dal fulmine altro non sono
che i primi monumenti dell’arte dell’uomo allo stato di natura).
Le esplorazioni e le navigazioni dell’età moderna, dal doppiaggio del Capo
di Buona Speranza alla scoperta dell’America e alla circumnavigazione del
globo fecero entrare gli Europei in contatto non solo con popolazioni “selvagge”,
ma per la prima volta anche con le scimmie antropomorfe, il gorilla
e lo scimpanzé in Africa centrale, l’orang – utang e il gibbone nel sud – est
asiatico. In realtà gli Europei conoscevano molto male tutte le scimmie, ma
certamente la scoperta delle grandi scimmie antropomorfe rivelò per la prima
volta agli Europei animali che mostravano una curiosa ed anche imbarazzante
somiglianza con l’uomo, sia dal punto di vista dell’aspetto fisico che ancor più
da quello del comportamento: le scimmie antropomorfe, infatti, ridono, sono
curiose, manipolano oggetti, giocano e comunicano tra loro, hanno espressioni
di gioia e di collera. Nello stesso tempo ciò che li divide dall’uomo è
molto profondo: non hanno un linguaggio articolato e l’aspetto, pur presentando
molte somiglianze con l’uomo, è comunque troppo “bestiale” per poter
ammettere facilmente un legame di parentela.
Andrew Battell, un marinaio inglese che, fatto prigioniero dai portoghesi
nel 1559 dopo un naufragio, fu costretto ad arruolarsi nelle loro truppe coloniali,
visse per diversi anni presso il fiume Maiombe nell’Africa occidentale.
In un libro apparso soltanto dopo la sua morte, nel 1625, una raccolta di
storie di viaggi pubblicata da Samuel Purchas, viene riportato il racconto
di Battell, che parla – in maniera piuttosto confusa – di due grandi scimmie,
definite come “mostri” pericolosi che vivevano nelle foreste equatoriali.
Nella lingua delle popolazioni locali erano chiamati Pongo ed Engeco. La
descrizione del Pongo, pur contenendo alcune notizie poco verosimili, permette
di identificarlo con il gorilla. Risale al 1641 la prima descrizione di un
orango ad opera del’anatomista olandese Nicolaas Tulp e al 1658 quella di
un orango femmina da parte del medico olandese Jakob de Bondt 11 . Uno
11 G.B. Schaller, L’anno del gorilla (1964), Bari 1968, p. 12 sgg.; J.C. Greene, La morte
di Adamo (1959), Milano 1971, p. 211 sgg. e pp. 235-236.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano