Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

4.3 Il significato evolutivo dell’Homo erectus 116
giudizio, esattamente come nell’uomo ma diversamente dalle antropomorfe e
dagli Australopiteci.
Altri aspetti dimostrano che Homo erectus era realmente intermedio tra
i più antichi Ominidi e l’uomo moderno: ad es., la riduzione del dimorfismo
sessuale, che è ancora molto forte nei più antichi Ominidi, mentre ora rientra
nei valori prossimi a quelli dell’uomo attuale. Ciò significa che presso l’Homo
erectus la competizione violenta tra i maschi per accedere all’accoppiamento
con le femmine doveva essere diminuita o scomparsa del tutto.
Un altro aspetto importante che collega l’Homo erectus all’umanità attuale
è la forma della cassa toracica. Le antropomorfe e i più antichi Ominidi,
come l’Australopiteco e lo stesso Homo habilis, avevano costole a sezione arrotondata
e una cassa toracica a forma di imbuto, stretta in alto e molto larga
in basso. Questa forma è in relazione alle dimensioni molto grandi degli intestini.
L’uomo, invece, ha costole a sezione appiattita e una cassa toracica a
forma di botte, con intestini di dimensioni ridotte. Gli intestini molto grandi
sono tipici degli animali che hanno una dieta vegetariana, perché devono
digerire una grande quantità di cibo vegetale. I carnivori hanno intestini
più piccoli. L’uomo moderno è onnivoro ed ha intestini che sono più piccoli
rispetto a quelli delle scimmie antropomorfe. Lo scheletro di Nariokotome
ha permesso per la prima volta di comprendere con precisione che il corpo
dell’Homo erectus era fondamentalmente simile a quello dell’uomo moderno
– a parte la robustezza – tanto per le dimensioni quanto per la forma. La
gabbia toracica è di tipo umano e di conseguenza bisogna ritenere che anche
la dieta non fosse più esclusivamente vegetariana.
Questi fatti, più l’accertato allungamento del periodo di dipendenza infantile,
dimostrano che il modo di vita dell’Homo erectus si era allontanato
da quello dei più antichi Ominidi e aveva imboccato una strada che andava
nella direzione dell’umanità attuale.
Dal punto di vista culturale l’Homo erectus africano ed europeo è l’autore
di una industria litica, denominata acheuleana, che si contraddistingue per
la produzione di bifacciali, a volte accuratamente ed elegantemente lavorati.
Questa industria compare per la prima volta in Africa circa 1,5 Ma e per
più di 1 Ma permane più o meno inalterata, senza apprezzabili cambiamenti.
I ritmi dell’evoluzione tecnologica furono quindi straordinariamente lenti.
Molto controversa è la questione se l’erectus fosse capace di controllare ed
utilizzare il fuoco. Prove sicure in questo senso mancano prima di 500 – 400
ka, quindi è possibile che soltanto le più tarde ed avanzate forme di Homo
erectus abbiano imparato a controllare il fuoco, una delle maggiori conquiste
culturali dell’umanità.
Le lentezze dell’evoluzione culturale dell’erectus, anzi la sua sostanziale
staticità, indicano abbastanza chiaramente che le capacità intellettive e lin-
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano