Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

1.1 Dal Medioevo all’età moderna 8
mattino, mentre l’uomo era stato creato venerdì 28 ottobre 4004 a.C., giorno,
mese e ora coincidevano con la data di inizio dell’anno accademico! Questa
cronologia continuò a essere sostenuta dalle varie chiese cristiane per tutto il
XVIII e XIX secolo, ma era destinata a entrare in conflitto con i progressi
compiuti dalle scienze naturali.
Il problema del passato più remoto dell’umanità tornò ad affacciarsi nella
cultura europea con la scoperta dell’America e le grandi esplorazioni e
navigazioni dell’età moderna, che misero gli europei in contatto con le popolazioni
cosiddette selvagge. Nello stesso tempo cominciarono a svilupparsi le
scienze naturali, in particolare quelle della terra.
Per la nascita dell’archeologia preistorica 10 ebbero particolare importanza
le discussioni su “ceraunia” e “glossopetra” (queste ultime erano punte di
freccia di selce, che venivano ritenute denti fossili di squali o lingue di serpenti
pietrificate). Michele Mercati (1541 – 1593), direttore dell’orto botanico
vaticano, fu il primo a sostenere che le selci scheggiate e le asce di pietra
levigata, che si scoprivano così frequentemente nei campi in seguito ai lavori
agricoli, erano prodotti dell’attività umana, risalenti a popolazioni primitive
ancora ignare dell’uso del metallo. Purtroppo, la sua opera, un catalogo
delle collezioni di minerali, fossili, oggetti archeologici ed etnografici del papa
Clemente VIII, fu pubblicata molto tempo dopo la sua morte (Metallotheca,
Roma 1717). Parlando dei “ceraunia” Mercati afferma che intorno alla loro
natura circolano due opinioni, la prima, che è anche la più diffusa, sostiene
che queste pietre siano state prodotte dal fulmine, la seconda, sostenuta dagli
storici, ritiene che si tratti invece di manufatti prodotti dall’uomo, prima della
conoscenza del ferro, per percussione delle selci. “I più antichi uomini ebbero
per coltelli delle schegge di selce”. Mercati cerca poi di conciliare i dati della
Bibbia con quelli dell’antiquaria e dell’etnografia. Secondo la Bibbia lo scopritore
del ferro fu Tubalcain, appartenente alla settima generazione dopo
Adamo, ma anteriore al diluvio universale. Mercati formulò l’ipotesi che la
conoscenza del ferro dopo il diluvio fosse rimasta appannaggio di una cerchia
ristretta di uomini e che invece le popolazioni che con le loro migrazioni
ripopolarono la terra dopo il diluvio avessero perduto questa conoscenza e
fossero ritornate all’uso di armi e strumenti di pietra. Stranamente, mentre
Mercati riconobbe la vera natura delle cuspidi di freccia in selce, per quanto
10 La storia della nascita dell’archeologia preistorica può essere seguita attraverso i lavori
di A. Laming-Emperaire, Origines de l’archéologie préhistorique en France, Parigi 1964; G.
Daniel, 150 years of archaelogy, London, 1950; Id., The Idea of Prehistory, London 1962,
trad. italiana Firenze 1968; Id., The origins and growth of archaeology, Harmondsworth
1967; Id., A hundred and fifty years of archaelogy, London 1975; Id., A short history of
Archaeology, London 1981, trad. italiana Storia dell’archeologia, Milano 1982; O. Klindt-
Jensen, A history of Scandinavian archaeology, Londra 1975.
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano