Origine ed evoluzione del genere Homo - ArcheoServer

4.2 L’Homo erectus in Asia 101
quella di condurre ricerche paleontologiche in Indonesia, allora sotto il dominio
coloniale dell’Olanda. Nell’autunno 1887 si imbarcò con la famiglia
alla volta di Sumatra, iniziando a prestare servizio presso l’ospedale militare
di Pajakoemboe. Nello stesso tempo si dedicava alle ricerche di fossili nelle
vicine grotte di Boea. Ben presto convinse le autorità governative a concedergli
di passare alla riserva attiva e di dedicarsi a tempo pieno alle sue
ricerche paleontologiche, ottenendo anche i mezzi necessari per condurle su
larga scala. Nel marzo 1890 si trasferì nell’isola di Giava, stabilendo la sua
base a Tulang Agung e iniziò ad effettuare una serie di prospezioni del territorio
per individuare i siti fossiliferi più promettenti. Ottenuti come mano
d’opera i condannati ai lavori forzati e come assistenti due sergenti dell’esercito,
si mise subito al lavoro. L’anno prima in una caverna presso Wadjak
era stato scoperto un cranio umano fossile, Dubois vi riprese le ricerche e
nel maggio 1890 scoprì un secondo cranio ed altri frammenti, ma questi resti
umani erano associati a fauna recente ed erano troppo moderni per costituire
l’anello mancante che Dubois andava cercando. Ben presto la sua attenzione
fu attirata dai depositi fossiliferi della zona del vulcano Lawu-Kukusan, attorno
al quale scorrono il fiume Solo-Bengawan e il suo affluente Madiun. Nel
novembre 1890 a Kedung Brubus venne alla luce un frammento di mandibola
con il P3 destro e la cavità del canino. Poco a sud del villaggio di Trinil presso
un’ansa del fiume Solo l’attenzione di Dubois fu attirata da un deposito
dello spessore di 15 m che l’erosione del fiume aveva portato in esposizione e
lì concentrò le sue ricerche, iniziando gli scavi nell’agosto-ottobre 1891. Fece
aprire una trincea quasi circolare di 12 m di diametro, entro cui lavoravano
50 forzati sotto la sorveglianza dei sergenti Kriele e de Winter, che ogni 15-
20 giorni imballavano i fossili scoperti e li spedivano a Tulang Agung, dove
Dubois li esaminava e classificava. In settembre fu trovato un dente e in ottobre
una calotta cranica di Ominide. Non è chiaro se Dubois fosse presente
al momento della scoperta. Inizialmente egli pensò che i due reperti fossero
da attribuire a uno scimpanzé fossile. I lavori furono ripresi nel maggio 1892
e continuarono fino ad ottobre. Fu aperta una nuova trincea a monte della
precedente, lunga 24 m e profonda 8 m. Nel mese di agosto, nello stesso strato
della calotta cranica, a circa 12-15 m di distanza, fu scoperto un femore
e nell’ottobre un altro dente. Nonostante che le ricerche proseguissero nel
1893 e nel 1894 su scala ancora maggiore non fu più trovato alcun resto di
Ominide.
La scoperta del femore, che era di tipo perfettamente umano, fece comprendere
a Dubois che la calotta e i denti non potevano appartenere a una
scimmia antropomorfa, ma dovevano essere attribuiti a una creatura intermedia
tra l’uomo e la scimmia, l’anello mancante ipotizzato da Haeckel. Nel
1894 Dubois descrisse il ritrovamento in un opuscolo pubblicato a Batavia,
Origine ed evoluzione del genere Homo - Dispensa del corso di Preistoria modulo A c○ 2007 Cattedra di Preistoria e Protostoria, Università
degli Studi di Milano