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Furono sempre i portoghesi che scoprirono Saint Louis, passata anch'essa
sotto il controllo francese nel 1659. E furono sempre i portoghesi a
battezzare il fiume che l'attraversava, Senegal, scambiandolo per un ramo
del Nilo. Il nome della città fu dato successivamente dai colonizzatori
francesi, in onore del re Luigi XIII. Siamo alla fine del XIII secolo. Fu in
questo periodo che Saint Louis si sviluppò e acquistò importanza, ma,
con la messa al bando della schiavitù, nel 1815 i francesi furono costretti
a cercare nuove fonti di ricchezza concentrandosi sul commercio della
gomma d'acacia sul fiume Senegal, lungo il quale costruirono numerosi
fortini. Furono le forze militari del governatore Faidherbe, nominato nel
1845, che si incaricarono di tale lavoro e che presero il controllo della
regione, creando numerose pinatagioni di arachidi.
Il Senegal divenne così la porta d'accesso all'Africa Occidentale Francese
con capitale Saint Louis (solo in seguito passata poi a Dakar). Dal 1817
al 1854 si succedettero in Senegal 34 governatori e venne annesso alla
Francia anche il regno del Waalo, in cui nel 1830 il marabutto Diile diede
vita ad un’effimera teocrazia islamica.
La conquista territoriale proseguì sotto il pugno di ferro di Louis
Faidherbe, considerato il fondatore del Senegal moderno, ma i piani di
Faidherbe si dovettero misurare con la resistenza delle popolazioni locali;
dal 1852 al 1864 il profeta guerriero El Hadj Omar Tall condusse una
guerra santa nell'est del paese scontrandosi ripetutamente con i francesi.
Questi ultimi, nel 1882, considerando il Senegal un paese abbastanza
stabile, favorirono l'insediamento di un governatore civile e, da questi
anni turbolenti, si passò al periodo delle annessioni.
La conferenza di Berlino del 1884-1885 delimitò le sfere di influenza
delle potenze coloniali. Il Togo e parte del Camerun andarono alla
Germania; il Portogallo mantenne la Guinea Bissau e Capo Verde; la
Gran Bretagna il Gambia, la Sierra Leone, la Costa d'Oro (Ghana) e la
Nigeria. Alla Francia, la Costa d'Avorio, il Senegal, la Guinea francese
(l'attuale Guinea), il Sudan francese (l'attuale Mali), Niger e Mauritania.
Le ultime modifiche alla carta dei possedimenti coloniali furono
apportate dopo la sconfitta della Germania nella prima guerra mondiale:
il Togo passò alla Francia e il Camerun fu spartito tra Francia e
Inghilterra.
La filosofia coloniale francese era ispirata ai principi di uguaglianza,
libertà e fratellanza della rivoluzione francese del 1789, per questo i
francesi si sentivano tenuti ad un'opera di educazione e di superamento
della disuguaglianza; per loro diveniva quindi necessario trapiantare in
Africa la cultura, lo stile di vita e le forme amministrative e legislative
francesi, affinché i suoi abitanti potessero acquisire lo status di cittadini
francesi. Questo status venne riservato ai residenti dei quattro comuni di
Saint-Louis, Gorée, Dakar e Rufisque, ma solo una piccola parte di essi
riuscì ad esercitare il proprio diritto di voto.
L'utopia dell'assimilazione si espresse anche sul piano culturale. Da
questo punto di vista la politica coloniale puntò alla formazione di
un’élite indigena, che istruita secondo il modello francese avrebbe potuto
occupare i livelli più bassi dell'apparato amministrativo e si sarebbe