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un'Africa continente della musica e delle danze, dove la conoscenza
viene trasmessa solo oralmente. Noi intendiamo dimostrare che gli
africani pensano e scrivono e lo fanno da secoli”. 60
Le prime testimonianze dell'esistenza di una società organizzata in Africa
Occidentale risalgono al 1500 a.C. Si tratta di resti di villaggi rinvenuti
nell'odierna Mauritania e nel Niger settentrionale. Due gruppi dominanti,
il primo lungo il fiume Niger e il secondo nella zona del Lago Ciad, due
aree fertili e idonee alla pratica dell'agricoltura e dell'allevamento. Il
primo centro importante fu Jenné-Jeno, situato nell'odierno Mali, fondato
attorno al 300 a.C., spesso considerato come la prima città africana. Nel
500 d.C. tutta la regione era costellata di città e villaggi. La genesi della
storia dei grandi imperi africani comincia proprio da qui, nel cuore del
Sahara. Da qui gruppi di pastori portavano i loro greggi a pascolare nelle
zone del continente rimaste umide, in particolare vicino ai fiumi più
importanti, a causa della desertificazione che pian piano avanzava.
Alcuni arrivarono fino al Nilo, altri si stabilirono nella zona del bacino
del fiume Senegal e del fiume Niger dove sorgerà il più antico degli
imperi negro-africani conosciuti, l'impero del Ghana.
Nel periodo del suo massimo splendore, ovvero nel corso del VIII secolo,
l'impero del Ghana si espandeva su gran parte dell'odierno Mali e su
alcune aree del Senegal orientale. Dominato dai Soninké, appartenenti
alla più vasta etnia mandinga 61 , l'impero del Ghana aveva sviluppato in
maniera efficiente l'agricoltura, l'allevamento, lo sfruttamento delle
miniere d'oro di cui il territorio era ricco e il commercio di schiavi. Con
queste attività le persone potevano comprare tessuti e altre mercanzie che
i commercianti arabi portavano dai loro viaggi attraverso il Sahara.
Di questo impero rimangono scritti arabi in cui si descriveva un regno
pacifico, stabile, ricco che contava già una lunga discendenza di re nel
momento del loro arrivo, i quali garantirono nel corso degli anni, ordine e
sicurezza. Ogni mattina, infatti, il re attraversava la capitale, chiamata
“Ghaba” (la foresta) 62 per assicurare la giustizia.
A sei miglia di distanza gli arabi fondarono una città che venne chiamata
Koumbi-Sahel dove fecero edificare dodici moschee. La coabitazione tra
animisti e musulmani non creò nessun problema fino a che, nel XI
secolo, i berberi musulmani che vivevano nel territorio dell'attuale
Mauritania, a ovest dell'impero, si rivoltarono. 63
È in questo momento che i berberi musulmani dell'impero degli
Almoravidi, provenienti da Mauritania e Marocco, rovesciarono l'impero
del Ghana con l'obiettivo di islamizzare il territorio, impadronirsi delle
miniere d'oro e controllare la rete commerciale.
L'epopea almoravida, durata appena un secolo, ha però marcato in
maniera importante la storia dell'Africa Occidentale. I commercianti
infatti, seguendo le rotte aperte dai berberi almoravidi, cominciarono a
spostarsi verso Gao (odierno Mali) e Timbuctu dove il fiume Niger
offriva terre fertili e nuove risorse ad agricoltori, pescatori ed allevatori.
È qui nel 1235 che il mandinga Sundjata Keita fondò un nuovo impero,
quello del Mali. 64
60 J. Hunwick, The hidden treasures of Timbuctu, Thames&Hudson, 2008.
61 Questa etnia, impiantatasi nelle zone dell'Africa occidentale, comprendeva i bambara, i mandinga, i socé, i
soninké e due rami che da quest'ultima etnia si staccano, i sarakolé e i diola.
62 Così chiamata perché i preti animisti ufficiavano i loro riti all'interno di una foresta abitata da serpenti sacri.
63 E. Makédonsky, op. cit.
64 D.T. Niane, Sundiata. Epopea mandinga, ed. Lavoro, Roma, 1995.