L'odometro di Vitruvio - Kataweb

CARTAGINE
IVIA FLAMINIA (220 a.C.)
VIA AURELIA,_,- ROMA
(241 aC.)
•\y1A LATINA (334 C.)
\\ CAPUA
VENOSA
TARANTO'
VIA APPIA
(264 a C.)
BRINDISI
Il sistema delle grandi vie romane, illustrato qui com'era alla morte di Archimede, aveva conosciuto
una grande espansione dopo lo scoppio della prima guerra punica. La Via Appia, che andava
allora solo da Roma a Venosa, fu estesa sino a Taranto e a Brindisi nel 264 a.C. La Via Aurelia fu
estesa nel 241 a.C. e la Via Flaminia nel 220 a.C. Archimede potrebbe avere inventato l'odometro
per consentire ai costruttori romani di collocare le pietre miliari lungo queste nuove strade.
lo usato in un orologio ad acqua attribuito
ad Archimede (287-212 a.C.).
L'orologio ci è noto per essere descritto
in un manoscritto arabo che fu composto
probabilmente nella sua forma finale
attorno al 1150 d.C. Varie copie di questo
trattato, il Kitelb Arshimidas fl 'amai
al-binkamút (Libro di Archimede sulla
costruzione di orologi ad acqua), si sono
conservate. Benché il titolo- attribuisca il
trattato ad Archimede, questa paternità
non può valere sicuramente per l'intera
opera, in quanto molti particolari in essa
contenuti risalgono senza dubbio a epoche
posteriori. Perciò l'autore di quest'opera
è noto agli studiosi come pseudo-Archimede.
Donald R. Hill, uno studioso dell'antica
meccanica araba che tradusse e commentò
questo trattato alcuni anni or
sono, pervenne alla conclusione che esso
segna un momento importante nello sviluppo
della tecnologia delle macchine.
Egli vede in esso la sintesi probabilmente
più antica di idee greche, bizantine, persiane
e arabe sui dispositivi meccanici. Il
trattato costituì inoltre una fonte di ispirazione
per posteriori autori arabi di
opere di carattere tecnico.
ill sottolinea che i commentatori ara-
H bi attribuiscono unanimemente le
macchine ad acqua e il conteggio mediante
la caduta di piccoli ciottoli ad Archimede,
e anch'egli ritiene che quest'attri-
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buzione sia la più probabile. I meccanismi
di liberazione di piccoli ciottoli per
segnare il tempo erano almeno moderatamente
comuni nel mondo islamico. A
Fez, in Marocco, esistono ancor oggi i
resti di un orologio ad acqua del XIV
secolo che usava questo sistema. Price,
che ha studiato tale dispositivo nel 1961,
ha trovato che alcuni dei ciottoli usati per
segnare il tempo erano ancora presenti.
Erano sfere irregolari di pirite, ciascuna
delle quali aveva un diametro di circa
cinque millimetri. Nel mondo romano
pare invece che questo sistema di memorizzazione
meccanica sia rimasto limitato
ai due odometri descritti da Vitruvio.
Archimede fu forse l'inventore dell'odometro
di Vitruvio? Disponiamo di altri
indizi a favore o contro questa conclusione?
L'attribuzione dell'odometro ad Archimede
mi pare si adatti notevolmente
bene alle prove interne. Archimede è
noto come l'inventore della vite senza
fine, e come abbiamo visto il metodo di
ingranamento usato nell'odometro è a
metà strada fra la vite senza fine e l'ingranaggio
di ruote dentate a denti radiali
diritti, perpendicolari fra loro. Questo sistema
di ingranamento non avrebbe stonato
fra le altre invenzioni note di Archimede.
Il fatto che Vitruvio non attribuisca
l'invenzione dell'odometro ad Archimede
non è una prova sicura contro l'attribuzione
allo scienziato siracusano; nella
sezione del De architectura in cui si tratta
di macchine per sollevare acqua, Vitruvio
non menziona Archimede in una descrizione
particolareggiata di quella che è altrimenti
universalmente nota come «la
vite di Archimede».
Questa conclusione, inoltre, si accorda
bene con una congettura ragionevole sull'epoca
e il luogo in cui l'odometro fu
usato. Quella che in origine era una rete
locale di strade attorno a Roma conobbe
la sua prima espansione importante
quando Archimede era ancora giovane.
La prima guerra punica cominciò nel 264
a.C. A quell'epoca la grande arteria diretta
verso sud-est, la Via Appia, aveva già
raggiunto Venosa, a circa 320 chilometri
da Roma. Quello stesso anno la Via Appia
fu estesa di altri 140 chilometri sino a
Taranto, sullo Ionio, e poi di altri 70 chilometri
sino a Brindisi, sull'Adriatico. In
tal modo la grande strada romana raggiunse,
da Roma a Brindisi, la lunghezza
totale di 530 chilometri (358 miglia romane).
Estensioni simili della rete stradale
furono ben presto intraprese altrove.
chimede era un cittadino di Siracusa,
A potente città-stato greca in Sicilia, e
secondo alcune fonti sarebbe stato imparentato
col tiranno della città, Gerone II
(306-215 a.C.). Allo scoppio della guerra
fra Cartagine e Roma, Gerone scelse
dapprima di allearsi ai cartaginesi. Due
anni dopo, però, Siracusa si schierò dalla
parte dei romani, e per il periodo restante
del suo lungo regno Gerone fu uno fra i
più leali alleati di Roma.
Così, per 36 anni della sua vita adulta,
Archimede lavorò in una città-stato unita
da stretti vincoli di alleanza con la repubblica
romana. Durante questo stesso periodo
i romani costruirono ben 750 chilometri
di grandi arterie stradali. Se l'odometro
era uno strumento per la misurazione
delle distanze lungo queste strade,
penso che il suo scopo originario sia
stato quello di assicurare la corretta ubicazione
delle pietre miliari lungo la Via
Appia. Per esempio, questa circostanza
spiegherebbe la correlazione esistente fra
la lunghezza della Via Appia e il «raggio
d'azione» di 400 miglia dell'odometro.
Tutto questo implica inoltre che Archimede,
uno fra gli inventori più geniali
dell'antichità, abbia progettato l'odometro
per questo scopo specifico, al fine di
aiutare i suoi alleati romani. Storicamente,
ciò sembra del tutto plausibile. L'attribuzione
ad Archimede sembra tanto più
probabile se si considera che il progetto
dell'odometro, quale è stato ricostruito
secondo la descrizione di Vitruvio, non
solo occupa un posto logico fra le invenzioni
note di Archimede, ma registrava le
distanze secondo un sistema di caduta di
ciottoli che è attribuito insistentemente
ad Archimede nell'antica letteratura araba.
Mi pare, però, che l'odometro sia più
interessante per la sua ingegnosità che per
la sua utilità pratica, e che il suo interesse
risieda soprattutto nella sua associazione
con grandi ingegneri del passato: Leonardo.
Vitruvio e, come sembra ora, con
Archimede.