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Ma se intorno all'anno 1907, l'arrivo in terra ovadese della trebbiatrice meccanica venne
considerato un avvenimento importante, non fu certo da meno l'episodio di cui essa si rese
protagonista, circa otto anni dopo, quando scoppiò la prima Guerra Mondiale, nel corso
della quale lo Stato si trovò costretto a requisire tutto il carbone per fare fronte alle
drammatiche necessità del momento. Occorreva, infatti, assicurare il funzionamento a
pieno ritmo delle Ferrovie ancora tutte a combustibile di miniera e sostenere, ad ogni
costo, la produzione di navi, cannoni, armi, munizioni e quant'altro poteva necessitare.
Il momento che l'Italia si trovava ad affrontare era certamente uno dei più drammatici
della sua Storia e quindi anche quel gioiello di vaporiera che, bruciando carbone,
inghiottiva i covoni interi e donava alla gente sacchi pieni di grano dovette fermarsi ed
entrare in rimessa con la prospettiva di rimanerci per chissà quanto tempo.
Le persone però, nel mentre, soffrivano la fame vera pur avendo i covoni di grano l'uno
sugli altri accatastati sulle aie o sotto i porticati. Tutti si disperavano di fronte ad una
situazione che appariva quasi assurda, ma che proprio non lasciava intravedere una via
d'uscita, né era possibile ritornare ai sistemi manuali del passato perché, in primo luogo,
gli arnesi adatti, dopo così tanto tempo, erano andati tutti dispersi e poi perché le braccia
valide erano tutte alle armi.
Nelle case scarseggiava ogni mezzo di sostentamento, pane compreso, mentre sulle aie e
sotto ai porticati andavano in rovina i covoni di grano a causa dell'impossibilità di poterli
trebbiare. Tutti si struggevano, né si dava pace Francesco Passalacqua, il quale, mentre
osservava tutte quelle ruote immobili in rimessa, impegnava al meglio tutto se stesso nella
ricerca di uno stratagemma che gli consentisse di superare le difficoltà di quell'insolito
momento.
La soluzione la trovò, finalmente, e disse fra se e se: "Lì poco distante vi è il mulino di
Monteggio la cui grande ruota motrice viene mossa non da carbone di miniera, ma
dall'acqua dell'Orba; ruota al momento, ferma anch'essa, causa la mancanza di frumento
da macinare. Ora, se il proprietario ne convenisse, sarebbe sufficiente prolungare una
puleggia (presa di forza ruotante), trasmettere il suo moto rotatorio alla trebbiatrice a
mezzo della solita lunga, robusta cinghia di cuoio, istituire una postazione fissa sul grande
piazzale della fattoria e lì trebbiare grano per tutti, senza limiti di tempo.
Subito si convenne su una così promettente iniziativa e da quel momento non si perdette
nemmeno più un istante. Tutti furono d'accordo, collaborarono con gran fervore e gli
adattamenti meccanici vennero in breve eseguiti. Con i buoi fu trainata lì sul posto la
trebbiatrice e tutto prese a funzionare com'era stato previsto.
La notizia che a Monteggio si trebbiava il grano con l'acqua dell'Orba si sparse in un
baleno e fu un accorrere, da ogni dove, di carri stracolmi di covoni e coloro che non
avevano animali da tiro giungevano fin là con carri tirati a mano da più persone, mentre i
più diseredati che non possedevano nemmeno una ruota, si trascinavano fino a Monteggio
con pesanti fasci di covoni sulle spalle.
Di fronte a tanta fame subito venne istituita una catena di solidarietà nel senso che coloro
i quali per loro fortuna, possedevano carri ed animali da tiro, gratuitamente organizzarono
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