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Non molto tempo dopo iniziò a soffrire di forti attacchi di febbre i quali spesso lo portavano
vicino alla morte e dovette quindi tornare a Verona nel giugno del 1859.
Dal 1860 al 1864
Questo periodo fu di riflessione e analisi, di pensieri ricorrenti della sua esperienza missionaria
e delle molte morti che avvenivano, dell’apparente impossibilità per gli europei di vivere e
lavorare nell’Africa Centrale. Fu a causa della sua disponibilità alle missioni che Don Mazza
dette a Comboni il compito (26 settembre 1860) di andare ad Aden a riscattare alcuni schiavi
neri per portarli poi a Verona dove sarebbero stati accolti nei Collegi Africani che facevano
parte dell’istituto. Passando da Roma (20 dicembre 1860) ebbe la sua prima udienza con Papa
Pio IX. Il colloquio fu molto breve e Comboni gli chiese di benedire gli Istituti di Verona e
naturalmente quelli africani. Lasciò il Papa con grande pace nel cuore.
Arrivò ad Aden (12 gennaio 1861) e dopo molte tediose formalità poté finalmente partire il 2
febbraio con sette bambini africani. Ebbe molte difficoltà in Egitto per il loro imbarco verso
l’Europa, ma alla fine ce la fece. Queste difficoltà erano dovute al fatto che la schiavitù era
stata di recente abolita: perciò Comboni dovette provare che non portava quei ragazzi verso la
schiavitù. Arrivò a Verona il 18 marzo dove fece tutto il possibile per ché i ragazzi fossero
accolti nel migliore dei modi.
Fu nominato Vice Rettore dei Collegi Africani appartenenti all’Istituto Mazza (18 marzo). E
lavorò nell’istruzione degli africani per tre anni.
Data la sua posizione, ebbe occasione di recarsi in Germania dove prese contatti con la
“Società di Colonia” istituita per il riscatto e cura dei bambini africani schiavi. Tutti i contatti avuti e
riflessioni fatte durante quel periodo maturarono la sua vocazione all’Apostolato africano.
Fu infatti, nel 1864, mentre pregava sulla tomba di S. Pietro a Roma (15 settembre) all’inizio
del Triduum in preparazione alla beatificazione di Santa Maria Margherita Alacoque, che
concepì il suo “Piano per la Rigenerazione dell’Africa” che immediatamente presentò al Prefetto
di Propaganda, Cardinale Alessandro Barnabò il 18 settembre, il giorno della beatificazione di
Santa Maria Margherita, d a Pio IX il giorno successivo. Su suggerimento del Cardinale
Barnabò, intraprese un viaggio attraverso l’Europa (Ottobre) per promuovere le missioni.
Passando da Torino pubblicò (dicembre) la prima edizione italiana del “Piano”.
Dal 1864 al 1872
Dopo l’ispirata concezione del Piano, Comboni ritenne di aver ricevuto da Dio la responsabilità
delle missioni africane. Si recò in tutta Europa, Francia, Germania, Inghilterra, per promuovere
la sua opera e chiedere assistenza finanziaria.
Questo periodo di grandi successi ebbe anche il suo lato oscuro. Mentre era all’estero c’era
stato il tentativo di espellerlo dall’Istituto Mazza. Con il cuore pesante Comboni si affrettò a
tornare a Verona
(giugno 1865) dove si ritrovò con P. Mazza il quale lo accolse come un figlio e lo mandò a
Roma (25 giugno). Là, a nome dell’Istituto doveva chiedere una missione in Africa.
Nella ricerca di una missione per l’Istituto, Comboni tenne presente che il Vicariato dell’Africa
Centrale era stato affidato ai Francescani responsabili del Vicariato d’Egitto. Si mise in contatto
con il Superiore Generale dei Francescani il quale gli suggerì di parlare con P. Ludovico di
Casoria. Comboni e P. Ludovico andarono a Roma presso Propaganda Fide per discutere il
problema. Furono fatti i seguenti suggerimenti
- Il territori ad est del Nilo dall’Egitto all’Equatore confinando con l’Etiopia all’Istituto di Don
Mazza;
- Il territori a ovest del Nilo fino all’equatore e senza limiti ad ovest, ai Francescani.
Sembra che a P. Ludovico la divisione non andasse a genio, ed il viaggio fino a Scellal di
Comboni e il Padre non approdò a nulla.
Nel 1866, inoltre, Padre Tomba, successore di P. Mazza, ufficialmente declinò di prendere
alcuna responsabilità per la parte a loro assegnata. Si rese comunque disponibile a mettere a
disposizione di Comboni alcune ragazze educate a Verona.
Comboni, non si disperò: si ricordò delle parole di P. Oliboni sul suo letto di morte: “Se solo
uno di voi restasse, esso continuerà la missione”.
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