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e dovette essere rimpatriato in Europa alla fine del 1859. I due rimanenti, i padri Beltrame e
Dal Bosco partirono nel 1862 quando arrivarono i Francescani. Questi eventi segnarono la fine
del coinvolgimento di Don Mazza nel Vicariato dell’Africa Centrale, ad eccezione di un alunno
del Collegio, Daniele Comboni.
Mons. Matteo Kirchner
Propaganda Fide nominò successore di Knoblecher con il titolo di Pro Vicario P. Matteo
Kirchner, un sacerdote tedesco. Quando Kirchner arrivò, più della metà dei missionari reclutati
da Knoblecher erano già deceduti, e rimase con solo cinque uomini. Le prospettive di nuove
vocazioni, inoltre erano ovviamente, molto poche; pochi volontari si facevano avanti data l’alta
mortalità fra i missionari.
L’istruzione degli africani in Europa segnò il passo con l’abolizione della tratta degli schiavi nel
1854 in quanto diventò molto difficile far uscire i bambini dall’Africa attraverso l’Egitto. Nel
Sudan, al contrario, lo schiavismo stava aumentando e gli africani non volevano mandare i loro
figli alla missione temendo che sarebbero stati venduti come schiavi. Il clima e l’ambiente
europeo, specialmente nel nord, a Verona, erano insopportabili per diversi africani che non
sopravvissero, d’altro canto, coloro che si ambientarono bene non si sentivano più a loro agio
in Africa.
Mons. Kirchner prese una drastica decisione per salvaguardare la salute dei suoi missionari:
rimosse tutti i missionari dal Sudan e aprì una nuova casa per loro a Shellal, appena oltre il
confine nel Sud dell’Egitto. Shellal era un luogo molto più salubre di Khartoum, e sarebbe
diventata la nuova sede dove istruire gli africani, e dove i missionari in arrivo avrebbero potuto
abituarsi al clima. Da Shellal nei mesi fra settembre e maggio, quando il clima era più
sopportabile, i missionari si recavano in missione verso sud a visitare quelle missioni che
avevano temporaneamente abbandonato.
Ma il piano non funzionò. Senza missionari, la stazione delle Missioni di Gondonkoro era stata
sequestrata dai mercanti, quella della Sacra Croce era andata distrutta, mentre quella di
Khartoum era in grave necessità di riparazioni. Per le ragioni esposte sopra, alla fine solo uno
sparuto gruppo di giovani arrivò fino a Shellal. Nel frattempo, ad ottobre 1860 il numero dei
missionari era ridotto a cinque.
Con rammarico fu constatato che il sistema seguito fino ad allora per il reclutamento di
volontari per il Vicariato non aveva funzionato e se la Missione doveva assicurarsi un regolare
afflusso di personale essa doveva essere affidata ad un Istituto.
Il tentativo Francescano
Siccome i Francescani già operavano in Egitto, ed il Francescano P. Ludovico di Casoria si
occupava dell’istruzione di giovani provenienti dal Vicariato dell’Africa Centrale a Napoli, la
Provincia di Styria dell’ordine Francescano in Austria fu interpellata da Kirchner ed essa accettò
la responsabilità della Missione. Mons. Kirchner ritornò alla sua diocesi in Germania ma si
tenne in contatto con la missione fino alla sua morte, e, alla morte di Comboni gli fu anche
offerto di diventarne responsabile, ma egli rifiutò.
Fra il 1861 ed il 1863 i Francescani mandarono alla missione 51 missionari: otto sacerdoti, due
seminaristi, nove fratelli, e 32 laici appartenenti al Terzo ordine.
Senza tenere conto delle proposte fatte da Kirchner di restare in Shellal, il Superiore e Pro
Vicario P. Giovanni Reinthaler, lasciò un prete e tre laici a Shellal a custodire la casa e si mise
subito in viaggio per Khartoum e per Santa Croce aprendo anche 2 nuove stazioni missionarie.
Entro cinque mesi dal loro arrivo nel Sudan 22 membri erano deceduti, incluso il loro leader P.
Reinthaler, molti erano malati, e la maggior parte erano, naturalmente, scoraggiati. Nessun
volontario voleva venire dall’Egitto o dall’Europa a prendere il posto di coloro che erano
deceduti.
Il Pro Vicario fu accusato di essere troppo esigente. C’era inoltre frizione fra i membri italiani e
quelli austriaci della spedizione, riflettendo così le frizioni politiche fra Germania Austria ed
Italia (Verona che era stata nell’impero Austriaco fino ad allora passò all’Italia nel 1866 alla
fine della “Guerra dei Sette giorni”). Inoltre due terzi del gruppo erano laici poco preparati ad
affrontare le terribili privazioni che la missione richiedeva. Erano preoccupati per le loro
famiglie a casa, e poco uniti fra loro per essere un drappello di battaglia.
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