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Il Vicariato dell’Africa Centrale
Il tentativo di raggiungere l’Africa Centrale
In seguito a queste ricerche, anche all’interno della Chiesa cattolica si cominciò a parlare della
necessità di portare il messaggio liberatore del Vangelo nel cuore dell’Africa. Vi abitavano 100
milioni di persone, si diceva, sfruttate da schiavisti e mercanti d’avorio
Nel 1844 un prete maltese si interessò alla regione: Annetto Casolani era Canonico della
Cattedrale della Valletta che aveva viaggiato molto nei paesi arabi e si teneva informato su
tutto quello che riguardava le esplorazioni, grazie alla sua conoscenza della lingua araba ed i
contatti che aveva con le varie Associazioni britanniche. Dopo aver letto il libro scritto da I.
Pallme “Viaggi nel Kordofan”, impressionato dalla crescita dell’influenza islamica fra i neri del
Sudan occidentale, egli scrisse alla Congregazione di Propaganda Fide suggerendo di mandare
una missione nell’Africa Centrale per contrastare l’avanzata islamica e con essa la schiavitù.
Korfodan e Sennaar erano giù perduti, ma non era troppo tardi per i Nubani, il Kodoro e gli
Shilluk, sempre ché ci si muovesse con tempestività. Casolani aveva solo vaghe nozioni sull’
assetto del territorio ma suggerì di partire da Tripoli procedendo poi per Ghadames, il Lago
Chad e Timbuktu. Chiunque sarebbe stato a capo di questa spedizione avrebbe dovuto
“indossare abiti poco appariscenti, non portare simboli religiosi e far in modo che nessuno
indovinasse quale era il suo vero scopo”
(Questi suggerimenti si basavano sulle indicazioni che I. Pallme aveva dato agli austriaci.)
Il Cardinale Prefetto di Propaganda si interessò alla cosa, ed avendo richiesto dal Canonico
Casolani ulteriori informazioni sulla missione, chiese al Prefetto Apostolico di Tripoli, in Libia,
che cosa ne pensasse della proposta. Il Prefetto Apostolico approvò il piano e suggerì Timbuktu
come base della missione.
Avendo sentito dire che anche l’arcivescovo Anglicano di Gibilterra si apprestava a mandare
una missione da Tripoli nell’Africa Centrale, Propaganda Fide, il 26 gennaio 1846, istituì, senza
ulteriori indugi, il Vicariato dell’Africa Centrale.
Confinava con i territori ecclesiastici di Tripoli ed Egitto a Nord, la Prefettura d’Abissinia ad est,
si arrampicava su per le Montagne della Luna a Sud e arrivava fino al regno della Guinea ad
Ovest. La frase “Il deserto e la così detta Africa Centrale” alla quale si fa riferimento si
trovavano grosso modo fra i paralleli 8 e 16 ed i meridiani 4 e 15 ed includevano quelle che
oggi sono Sudan, Uganda, Kenya, Tanzania, Burundi, Ruanda, la Repubblica Centro Africana,
Nigeria e parti del Congo, Libia, Algeria, e Cameroon.
Il Vescovo A. Casolani
Il Canonico Casolani fu la scelta ovvia per Propaganda Fide come responsabile della missione.
Quando ne fu informato, la sua prima reazione fu di dire che lui non era l’uomo adatto a
questo lavoro. A seguito di ulteriori pressioni, accettò, ma aggiunse che se doveva guidare la
spedizione voleva essere assistito da Gesuiti.
IL Superiore Generale dei Gesuiti, però declinò l’invito a partecipare al progetto dicendo di non
avere né mezzi né uomini sufficienti, e soprattutto perché credeva che una Missione nell’Africa
Centrale non avesse nessuna possibilità di successo. Ad ogni modo, disse, prima di prendere
una decisione in merito, si doveva prima mandare una spedizione per vedere se la cosa fosse
fattibile. Solo per quest’ultimo scopo era pronto ad offrire P. Maximillian Ryllo, a quel tempo
Rettore del Collegio di Propaganda Fide.
Il 30 marzo 1846 Propaganda Fide elesse il Canonico Casolani a capo del nuovo Vicariato,
contrariamente a quanto era di solito fare – e cioè affidare un territorio ad un Prefetto Apostolico,
e, solo in un secondo temo quando la comunità Cattolica era già di una certa consistenza, ad un
Vicario Apostolico, Vescovo. – fu immediatamente consacrato Vescovo, di modo che potesse avere
ampi poteri decisionali senza dover continuamente far riferimento a Propaganda Fide. Il 24 maggio
1846 Casolani fu consacrato vescovo, gli fu chiesto di reclutare volontari da portare con se nella
sua missione e di partire entro la prima settimana di gennaio 1847.
A marzo del 1847 Casolani si trovava ancora a Malta (nonostante le continue pressioni da
Propaganda Fide di mettersi in viaggio per Khartoum), cercando di fondare a Malta un
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