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Tale motivo dai forti contenuti elegiaci ha radici piuttosto antiche: prima che
nella latinità cristiana, essa è già ampiamente attestata in quella classica, sia in opere in
versi, sia all'interno di testi in prosa 107 . In tale ambito culturale, però, l'ubi sunt si
configura come un grido di rimpianto verso quel che l'azione del tempo strappa e
distrugge, in un ragionare che si esplica attraverso elenchi, spesso anche corposi, di
uomini valorosi e antiche città la cui gloria è ormai perduta per sempre. Estraneo al
comune pensare delle opere della latinità classica è, invece, quel moto di sofferta
riflessione sulla vanità e sulla morte che così cospicuo peso ricopre nella successiva
dei Synonima di Isidoro di Siviglia contenuto nel ms. Cotton Tiberius A.iii, le omelie Blickling V,
Blickling VIII, Blickling X, Assmann XIV, Irvine VII e Vercelli IV. Soli due testi in versi, i poemetti
Wanderer e Seafarer, ci infine testimoniano una rilettura in chiave poetica della tematica della
decadenza delle cose terrene. Come avremo occasione di valutare nel corso dell'analisi del passo
vercellese, alla base di gran parte delle formulazioni anglosassoni dell'ubi sunt vi è una commistione
di varie tradizioni di ascendenza latina, riassumibili (seppure in maniera forse troppo rigida) nei
quattro filoni tematici rappresentati da altrettanti testi della cristianità latina: i Synonima di Isidoro
di Siviglia, lo pseudo-agostiniano Sermo ad fratres in eremo 58, il Sermo de elemosinis di Cesario di
Arles e, infine, l'Admonitio ad filium spiritualem dello Pseudo-Basilio. Una schiacciante maggioranza
dei tredici testi anglosassoni ha fra le sue fonti, in maniera più o meno esclusiva, l'opera del Vescovo
di Siviglia: oltre all'omelista di Vercelli X e ovviamente al traduttore dell'escerto dei Synonima, da
tale testo latino prendono ispirazione anche gli autori dell'Omelia di Macario, del Sermo Augustini
(testo edito in Fadda 1977, pp. 144-157), della glossa al Liber Scintillarum (pubblicata in Rochais
1957, pp. 228-230) e l'anonimo poeta del Seafarer (edito in Muir 1994, I, pp. 232-236). Due delle
rimanenti omelie, Blickling X (edita in Morris 1967, pp. 106-115) e Irvine VII (pubblicata in Irvine
1993, pp. 197-202), affondano le loro radici nel sermone sull'elemosina di Cesario di Arles; le
omelie Blickling VIII e Assmann XIV (edite rispettivamente in Morris 1967, pp. 97-105 e in
Assmann 1889, pp. 163-169), di contro, sembrano derivare da quel Sermo 58 per lungo tempo
erroneamente attribuito ad Agostino di Ippona. La sola omelia Blickling V (edita in Morris 1967,
pp. 54-65) appare rifarsi ai contenuti di un secondo testo dalla controversa attribuzione, l'Admonitio
ad filium spiritualem. Non è stato a oggi possibile, infine, individuare alcuna fonte certa per le
rimanenti due attestazioni anglosassoni dell'ubi sunt, quelle contenute nel Wanderer (edito in Muir
1994, I, pp. 218-222) e in una seconda omelia del codice vercellese, Vercelli IV (omelia edita in
Scragg 1992, pp. 90-104). Per maggiori informazioni bibliografiche in merito a ciascuno dei testi
qui elencati si veda la ricca bibliografia fornita in Di Sciacca 2003, pp. 230-234 e note 22-34. Per
una analisi dei contenuti della breve versione dell'ubi sunt contenuta all'interno della quarta omelia
vercellese si veda supra, cap. II, p. 125-126.
107 Per quanto concerne gli autori di testi in prosa latina che fanno uso di tale motivo, Liborio richiama
l'attenzione nello specifico su tre grandi personaggi quali Cicerone, Seneca e, in ultimo, Marco
Aurelio. Per quanto concerne il grande retore e avvocato, formulazioni riconducibili all'ubi sunt sono
rilevabili nell'Ottava Filippica (M. Antonium Oratium Philippica, VIII, 8, 23) e nell'orazione in
difesa di Plancio (Oratio pro Cn. Plancio, XIII, 33), oltre che nella famosa epistola consolatoria
indirizzata a Cicerone e vergata da Servio Sulpicio in occasione della morte di Tullia (Epistulæ ad
familiares, IV, 5, 2-4): quest'ultima, seppure non presenti la reiterazione anaforica delle proposizioni
interrogative introdotte da ubi sunt/ubi est, desta un ragionevole interesse in quanto rappresenta la
prima attestazione di quella variante del motivo che, ai nomi dei grandi uomini del passato,
sostituisce quelli delle gloriose città. Meno ricche sono le testimonianze di questa tematica
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