Migrazioni e formazione delle società moderne - Scienze ...

Migrazioni e formazione 

delle società moderne 

Introduzione 

Marco Breschi e Alessio Fornasin 

Innanzitutto una definizione di emigrazione. Non tutti gli studiosi del fenomeno, 

infatti, attribuiscono al termine sempre lo stesso significato. Pertanto è opportuno 

specificare come la parola verrà usata in questo lavoro. 

Il significato che adotteremo per “emigrazione” sarà molto esteso. Nella definizione 

faremo rientrare molti di quei movimenti di donne e di uomini che potrebbero 

essere compresi nel concetto, anch’esso molto generale, di mobilità. Intenderemo 

perciò come emigrazione non solo i flussi definitivi o di lungo periodo, ma pure 

quelli di breve durata, come gli spostamenti stagionali di manodopera, i pellegrinaggi, 

i trasferimenti per motivi di studio, cioè tutti quei movimenti che, seppur limitati 

nel tempo, presuppongono una base di arrivo nei luoghi di immigrazione: una abitazione, 

un rifugio, un recapito. In analogia a quanto fatto con la variabile temporale, 

considereremo migrazioni anche gli spostamenti che, indipendentemente dalla 

distanza percorsa, indicano una “ricontestualizzazione sociale” dell’emigrante, come 

i trasferimenti dalla campagna alla città, da un villaggio a un altro, da comune a 

comune. 

Una definizione così estesa del fenomeno pone, però, diversi problemi di carattere 

interpretativo. 

Per costruire una mappa che definisca sinteticamente il sistema delle migrazioni 

mondiali è sufficiente conoscere la percentuale di residenti in un determinato stato 

che siano nati al di fuori dei suoi confini. La Figura I.1 è stata costruita seguendo 

questo criterio. Essa offre due tipi di informazioni. La prima riguarda il numero 

assoluto di immigrati viventi, in un dato istante, in ogni singolo paese. La seconda 

concerne la percentuale degli immigrati sul totale della popolazione residente. 

Marco Breschi, professore di Demografia all’Università di Udine, si è occupato di problemi metodologici 

per lo studio delle popolazioni in età moderna e contemporanea, come pure della ricostruzione dell’andamento 

demografico in Italia. Tra i suoi lavori: La popolazione della Toscana dal 1640 al 1940, Firenze 

1990, e, in collaborazione con G. De Santis, Il metodo dei figli propri in demografia storica, Bologna 

1995. 

Alessio Fornasin, assegnista in Demografia all’Università di Udine, si è occupato di diversi aspetti economici 

e sociali del Friuli in età moderna e contemporanea. Tra i suoi lavori: L’emigrazione dalla Carnia in 

età moderna, Verona 1998 e La Patria del Friuli in età moderna. Saggi di Storia economica, Udine 2000. 

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MIGRAZIONI. SCENARI PER IL XXI SECOLO 

L’immagine proposta è molto efficace e indica immediatamente, attraverso la 

diversa superficie delle entità politiche riportate in mappa, quale sia oggi (più precisamente 

al 1989) la consistenza su scala mondiale dei flussi migratori; mostra 

poi l’impatto dell’immigrazione dal punto di vista demografico mettendo in rilievo, 

mediante l’utilizzo di colorazioni diverse, la forza di attrazione delle singole 

aree del globo terrestre. Risultano chiare le tendenze migratorie a livello mondiale, 

e cioè come i flussi si indirizzino prevalentemente verso i paesi più sviluppati. 

Quello che la mappa non ci dice è che la maggior parte dei 100 milioni di emigranti 

internazionali che si calcola vi siano nel pianeta provengono dai paesi del Terzo 

Mondo. 

Da un certo punto di vista, una successione per scansioni temporali di immagini 

come la Figura I.1, emendata delle assenze “eccellenti” 1 , permetterebbe di ricostruire 

una storia delle migrazioni mondiali. Tuttavia, questo modo di procedere 

sarebbe molto parziale. La rappresentazione proposta, infatti, oltre a assumere 

come punto di vista quello dei paesi di destinazione, avalla l’impressione che l’emigrazione 

sia un fenomeno che si trasformi molto lentamente. È il difetto di tutte le 

fotografie. Esse mal si prestano a descrivere una realtà in movimento, perché ne 

restituiscono una immagine nel contempo “vera”, in quanto incontestabile, ma 

“falsa”, in quanto non direttamente percepibile. Questa raffigurazione, quindi, è 

tanto meno approssimata alla realtà quanto maggiore è la velocità e la variabilità 

dei mutamenti che deve descrivere. Nei periodi in cui gli eventi si susseguono e si 

accavallano con grande velocità le “fotografie” potrebbero evidenziare anche a 

distanza di pochi anni, delle situazioni completamente diverse. 

C’è poi un altro problema. Le statistiche sull’emigrazione, anche quelle più recenti, 

sono abbastanza chiare per quanto riguarda i movimenti tra uno stato e l’altro. 

Molto meno sui movimenti all’interno di uno stesso paese. 

Questa deformazione, derivante spesso dalla stessa documentazione di base, se 

da una parte amplifica la mobilità di quelle aree contraddistinte da una fitta ragnatela 

di confini - l’Europa, anche in prospettiva storica, si connota come un continente 

molto mobile -, dall’altra fa sembrare povere di flussi migratori vastissime 

aree prive di delimitazioni politiche. Quanto detto è valido per il passato (si pensi, 

ad esempio, alle nostre conoscenze pressoché nulle sugli spostamenti umani nell’America 

precolombiana o nell’Africa subsahariana fino al termine del secolo scorso), 

ma anche per periodi molto più recenti, basti considerare la mobilità interna 

alla Cina o alla Russia, due dei più vasti e popolati stati della Terra. Alcune delle 

problematiche che abbiamo richiamato rappresentano dei seri ostacoli per una 

quantificazione dell’emigrazione in chiave storica. 

1 Tra le altre, si notano le assenze particolarmente evidenti di Cina e Urss. 

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Figura I.1 - La popolazione migrante nel 1989 

Fonte: United Nations, st/esa/ser. n. 27 - Add. 1, 1989 

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A tal fine, sulla base della definizione che ne abbiamo dato e per i limiti imposti 

dalla qualità e quantità dei dati disponibili, ci è sembrato opportuno ricorrere a 

una classificazione dell’emigrazione che, pur risolvendo solo una minima parte di 

questi problemi, ha perlomeno il merito di circoscriverli e tenerli separati. Nelle 

pagine che seguono, il fenomeno viene distinto in tre parti. 

Emigrazioni e modelli 

Un modello esplicativo soddisfacente per interpretare l’emigrazione come un unico 

fenomeno ancora non esiste. Esistono invece delle classificazioni che si basano 

ognuna su presupposti di tipo diverso. La maggioranza di esse è di tipo funzionale, 

le migrazioni, cioè, sono distinte in politiche, religiose, di lavoro, ecc. Altre sono 

binarie e pongono, quindi, una sola discriminante che divide il fenomeno in due 

grandi categorie, contrassegnandole, ad esempio, come volontarie o involontarie, 

oppure come interne o internazionali, e così via. Qualunque sia il criterio adottato 

nel classificare le emigrazioni, il difficile è proprio coglierne il tratto unificante, che 

non sia quello meramente definitorio. 

Pertanto, consci delle problematiche insite all’interno di questo schema, non intendiamo 

suggerire un unico modello per spiegare l’emigrazione, ma proporne alcuni 

- tra i tanti possibili - così come si sono venuti storicamente determinando. Cercheremo 

quindi di porre in rilievo, in forma estremamente concisa, i motivi principali 

che generarono alcune specifiche emigrazioni e l’aspetto che effettivamente esse 

assunsero. 

Nella prima viene considerata l’emigrazione di tipo intercontinentale, sicuramente 

la meglio conosciuta; nella seconda quella intracontinentale e intrastatale, 

comprensiva dell’emigrazione circolare; nella terza l’emigrazione verso le aree 

urbane. 

1. Le migrazioni intercontinentali dal 1492 al 1942 

1.1 L’età moderna 

Indipendentemente dal loro impatto demografico, dalla scoperta dell’America 

in poi non vi è dubbio che le migrazioni più studiate, oltre che meglio “leggibili”, 

sono quelle intercontinentali. Ovviamente non si può attribuire alla scoperta del 

Nuovo Mondo la nascita delle migrazioni a lungo raggio, tuttavia questo evento 

segnò una svolta epocale dal punto di vista degli spostamenti umani. 

Alcuni dei principali flussi migratori internazionali degli ultimi secoli sono ben 

sintetizzati nella Figura 1.1. L’immagine rende immediatamente visibile il ruolo 

importante del continente americano nel catalizzare la parte più consistente di 

queste correnti. 

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Figura 1.1 - Le principali correnti migratorie mondiali dal XVI al XIX secolo 

Fonte: Shepherd [1964, 177] 

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L’impresa colombiana, come oramai è accertato, non segnò il primo contatto 

europeo con le Americhe. Altri, forse numerosi, avvennero in epoche precedenti a 

opera dei vichinghi, ma non è escluso che vi fossero stati casuali contatti in tempi 

ancora più antichi. Queste azioni però non costituirono una vera e propria scoperta, 

ma delle relazioni sporadiche. 

Con la scoperta “ufficiale” del 1492 e con i viaggi di esplorazione che interessarono 

tutti gli angoli del globo, l’uomo cominciò finalmente a concepire il mondo 

nella sua interezza. Certo il processo di conoscenza fu lungo e graduale, nondimeno 

l’idea della Terra come entità definita ed esplorabile cominciava solo allora ad 

assurgere a modello consapevole. 

L’inizio dell’azione degli europei si manifestò innanzitutto per opera dei conquistadores. 

Nello spazio di tempo relativamente breve di un secolo, spagnoli e 

portoghesi presero possesso di immense regioni dell’America meridionale e centrale. 

Tali spettacolari progressi dal punto di vista territoriale non furono però 

accompagnati da altrettanto notevoli flussi migratori. Le sbalorditive imprese di 

Cortés e Pizarro vennero compiute grazie alla disciplina e all’organizzazione dei 

soldati europei e all’utilizzo delle armi da fuoco, ma i protagonisti della conquista 

furono poche centinaia. 

L’effettiva penetrazione umana nel continente si attuò, seppure in maniera 

costante, molto più lentamente, attraverso un processo secolare di metabolizzazione. 

Naturalmente, gli arrivi non seguirono un andamento lineare e i calcoli relativi 

al numero di immigrati sono spesso frutto di operazioni indiziarie. Si tenterà qui 

di riepilogare l’entità di questi flussi per ampie scansioni temporali. 

Nel XVI secolo, secondo stime accolte da più studiosi, gli spagnoli che emigrarono 

nell’America del Sud furono circa 243.000, con una media di 2.600 persone all’anno. 

Nella prima metà del secolo successivo, grazie anche a una migliorata capacità 

di trasporto delle navi, in soli 50 anni gli arrivi assommarono a 195.000 persone. 

La media annuale è qui salita a 3.600 individui [Mörner 1985]. Nel secolo XVIII si 

ritiene che gli immigrati in queste stesse regioni fossero solo 53.000, poco più di 

500 all’anno [Sánchez-Albornoz 1997, 31]. Dal punto di vista contabile si registra 

quindi una contrazione dei flussi. Il mutato rapporto di forze - politico ed economico 

- tra le potenze europee si riverberava in questo modo sulla consistenza dell’emigrazione. 

Anche in Brasile, durante il periodo coloniale, il numero degli europei ad entrare 

nel paese fu relativamente contenuto [Marcílio 1997]. La maggior parte erano 

portoghesi, ma alcuni coloni provenivano anche da altri stati. A metà Cinquecento 

gli immigrati non erano più di 3 o 4.000, nel 1570 circa 20.000, 10 anni dopo pressappoco 

30.000. In questo numero sono però considerati anche i discendenti dei 

coloni, i quali, nel frattempo, avevano cominciato a moltiplicarsi. Alla fine del XVII 

secolo, nel paese i bianchi erano circa 100.000, la maggior parte dei quali dediti 

allo sfruttamento delle risorse agricole. Solo in questo periodo, con la scoperta 

delle miniere d’oro di Minas Gerais, vi fu la prima immigrazione di massa. Oltre 

alle correnti interne, che da varie parti del continente concentrarono buona parte 

della popolazione nella zona mineraria, vi si trasferì anche un gran numero di lusitani. 

Si calcola che, durante il Settecento, un numero di individui oscillante dai 300 

ai 500.000 lasciasse il Portogallo, che contava mediamente due milioni di abitanti, 

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M. BRESCHI, A. FORNASIN - Migrazioni e formazione delle società moderne 

per emigrare in Brasile, costringendo addirittura la corona a prendere delle severe 

misure per contenerne il flusso. Se queste cifre sono attendibili è possibile che, nel 

periodo considerato, il contributo del Portogallo alle emigrazioni internazionali 

fosse, in relazione alla sua popolazione, il più importante d’Europa. I portoghesi 

provenivano da tutte le regioni della madrepatria, da tutte le categorie professionali 

e classi sociali. 

Se, per quanto riguarda l’America meridionale, la colonizzazione era realtà fin 

dal Cinquecento, altro discorso vale per l’America settentrionale, dove il primo 

insediamento britannico permanente risale solo al 1607. Seppur con tempi e 

modalità poco affini e in un contesto molto diverso, anche gli stanziamenti inglesi 

e poi francesi in questi territori, analogamente a quelli spagnoli e portoghesi, si 

distinsero per il fatto di essere completamente separati dal contesto sociale preesistente. 

Nei secoli dell’età moderna, nel Nuovo Continente, non vi fu alcuna compenetrazione 

tra razze e culture, ma contrapposizione. 

La conquista del territorio e il popolamento da parte dei nuovi arrivati avvennero 

molto più lentamente che nel Sud. Nel 1620, nell’area degli attuali Stati Uniti si 

contavano solamente 2.300 coloni. Nella nuova Francia, alla metà del Seicento, gli 

abitanti erano appena mezzo migliaio. Tuttavia, seppur molto gradualmente, 

anche nell’America settentrionale si verificarono tra il XVII e il XVIII secolo degli 

importanti trasferimenti di uomini. 

L’emigrazione come colonizzazione: i francesi in Canada 

Nel corso dell’età moderna, l’emigrazione dei coloni francesi verso le Americhe fu 

piuttosto limitata. Essa, infatti, fu molto meno consistente rispetto a quelle iberica 

e britannica, anche se venne incentivata periodicamente dallo stato. 

In alcuni periodi, come ad esempio all’epoca di Colbert, la colonizzazione veniva 

incoraggiata per consolidare la presenza francese sugli immensi territori che 

appartenevano alla corona. I sistemi attuati per perseguire questo obiettivo furono 

diversi, come quello di concedere dei passaggi gratuiti sulle navi o effettuare generose 

donazioni di terra. Agevolazioni particolari erano offerte ai veterani dell’esercito, 

mentre la propaganda governativa esaltava la ricchezza delle colonie. Accanto 

a questi sistemi, ne vigevano altri meno indolori. Ad esempio, per “rifornire” di 

donne le colonie, venivano portate forzatamente nel Nuovo Continente delle ragazze 

orfane. Inoltre, molto spesso, vi venivano deportati vagabondi e piccoli criminali. 

Nonostante tutto, la pressione dello stato, anche se esercitata solo rapsodicamente, 

non ottenne gli effetti sperati e i flussi non decollarono mai. I possedimenti francesi 

oltreoceano rimasero poco densamente abitati per lo scarso apporto di coloni dalla 

madrepatria. Coloro però che vi si erano stabiliti si moltiplicarono a un ritmo eccezionalmente 

alto. In poco tempo la popolazione, seppur esigua dal punto di vista 

assoluto, crebbe notevolmente. La secolare tendenza all’aumento del numero di 

abitanti della colonia si deve, quindi, principalmente agli alti tassi di fecondità. 

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Intorno al 1700, gli immigrati europei e africani negli Stati Uniti erano 250.000, 

mentre nell’attuale regione canadese solo 20.000, ma tra essi vi erano molti discendenti 

delle prime correnti migratorie. A questa data, la maggior parte della popolazione 

libera dell’America del Nord era composta da lavoratori poveri dell’Inghilterra 

e dell’Olanda. Essi non provenivano dagli strati più infimi della popolazione, ma 

erano contadini, artigiani, commercianti. Molti di questi erano giunti in America 

in qualità di “servi a contratto”, persone cioè che per far fronte all’alto costo del 

viaggio transoceanico si vincolavano per quattro anni o più a prestare servizio 

presso un padrone. Nella sola regione del Chesapeake dal 1630 al 1700 ne approdarono 

circa 100.000. 

La causa di tali lenti progressi nel popolare queste terre viene attribuita al fatto 

che qui l’avanzata degli europei non era sorretta da una volontà espressa dagli stati 

di origine dei coloni, ma le differenze tra le due Americhe non si fermavano qui. 

Mentre al Sud l’emigrazione era essenzialmente motivata dai progetti di conquista 

e colonizzazione, al Nord, una parte non secondaria delle sue diverse componenti 

si connotava per i suoi contenuti ideali e religiosi. Il New England, in particolare, 

venne considerato a lungo una terra dove era possibile costruire una nuova 

società. Così prima vi approdarono i padri pellegrini, poi i puritani, poi molti altri 

perseguitati per questioni di culto da tutta Europa. Nel corso del tempo questa 

caratteristica non andò perduta. Nacquero nuove correnti, alcune delle quali si 

esaurirono in un breve lasso di tempo. Giunsero gruppi di ugonotti fuggiti dalla 

Francia dopo la revoca dell’editto di Nantes, gruppi di scozzesi presbiteriani che 

provenivano dall’Ulster e così via. Qui, come sottolinea Bernard Bailyn [1985, trad. 

it. 1987, 44], gli immigrati “non erano arrivati in un’unica ondata massiccia, né 

sotto una direzione centralizzata e neppure in un intervallo limitato di anni. Giunsero 

invece - e nel corso del secolo continuarono ad arrivare - in modo discontinuo e 

nelle più svariate circostanze. L’immigrazione e la colonizzazione furono organizzate 

da singoli individui o da compagnie private e la storia del processo di insediamento 

non è fatta di un unico episodio decisivo, ma di svariate singole avventure”. 

Con l’ingresso nel XVIII secolo la popolazione cominciò a crescere molto rapidamente, 

ma non furono tanto le migrazioni a sostenere questa crescita - anche se ve 

ne furono alcune di una certa intensità -, quanto gli alti tassi di natalità che si registrarono 

in alcuni territori. Tuttavia, nonostante la crescita naturale della popolazione 

e il permanere delle correnti migratorie, al momento della Dichiarazione di 

Indipendenza, i territori colonizzati erano solo una parte relativamente piccola 

rispetto agli immensi spazi che ancora rimanevano da esplorare. 

Complessivamente, per l’America settentrionale le cifre relative agli arrivi sono 

assai più incerte che per quella meridionale, e sono perlopiù frutto di congetture. 

Possiamo ipotizzare, comunque, che dalla sola Inghilterra fino al 1800 giungessero 

nel Nuovo Mondo oltre 1 milione di coloni, ai quali bisogna sommare i contributi 

non secondari di irlandesi, scozzesi e tedeschi, il cui numero complessivo è forse 

valutabile in 500.000 individui. Molto inferiore l’emigrazione dalla Francia, stimata 

in poche decine di migliaia di coloni sparsi tra Canada e Antille. 

In generale, sulla base di questi numeri, possiamo affermare che la conquista 

del Nuovo Mondo da parte, soprattutto, di spagnoli, portoghesi, olandesi, inglesi e 

francesi non comportò spostamenti di grandi masse di uomini. Però, l’immigrazio- 

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ne dai paesi dell’Europa atlantica, che abbiamo fin qui trattato, fu solo una parte 

minoritaria dei flussi che interessarono il Nuovo Continente. La parte più consistente, 

infatti, era data dalle correnti provenienti dall’Africa. 

In seguito allo sfruttamento delle enormi ricchezze americane, le economie dell’area 

atlantica si andavano sempre più integrando in un singolo sistema dominato 

dalle emergenti forze del mercato. Una delle conseguenze del mutato quadro 

economico internazionale fu il formarsi del commercio triangolare che coinvolgeva 

i continenti che si affacciavano sull’oceano. Nell’ambito dei nuovi circuiti, il 

ruolo dell’Africa era quello di rifornire alle economie in forte crescita delle colonie 

gli schiavi di cui avevano bisogno. L’Europa, grazie alla supremazia economica e 

militare, era riuscita a volgere a proprio vantaggio la situazione e, anche grazie allo 

sfruttamento dell’Africa, ad alimentare il proprio sviluppo interno [Inikori 1992]. 

Gli esiti di questo processo sul piano delle migrazioni umane furono macroscopici. 

L’Africa subsahariana, dal secolo XVI alla metà del XIX, introdusse nel sistema 

milioni di lavoratori coatti. Nel corso di tutto questo periodo i deportati provenivano 

principalmente dall’area occidentale e centrale: Senegambia, Sierra Leone, 

Benin, Congo. Essi dapprima furono impiegati nelle piantagioni delle isole caraibiche, 

poi, via via in quelle di tutta l’America. I flussi della manodopera schiava si 

articolarono nel corso degli anni seguendo lo sviluppo della produzione agricola 

nei diversi territori e sulla base della domanda di beni di consumo che si era strutturata 

sul continente europeo. 

Le cifre disponibili, pur non essendo sicure, sono maggiormente attendibili 

rispetto a quelle relative ai coloni europei. Secondo le stime molto prudenti di Philip 

Curtin [1969], nei territori spagnoli approdarono circa 75.000 schiavi durante il 

XVI secolo, mentre in Brasile ne giunsero 50.000. In totale, nel Cinquecento, si calcola 

che arrivarono in America poco meno di 250.000 africani. Nel secolo successivo 

il numero degli schiavi importati fu prossimo a 1.500.000. Nel corso del Settecento 

ne giunsero più di cinque milioni. Infine, dalla chiusura del secolo alla definitiva 

messa al bando della tratta, ne arrivarono quasi tre milioni. Come si può 

constatare, il volume delle importazioni fu, fin quasi alla fine del periodo, in 

costante crescita, sia perché i neri sempre più spesso venivano impiegati per rimpiazzare 

gli indios, sia per lo sviluppo della coltivazione di canna da zucchero e 

tabacco. 

Come vedremo anche in altri casi, l’emigrazione poteva servire a sostituire una 

forza lavoro non più disponibile. Il tracollo demografico delle popolazioni autoctone 

finì infatti per alimentare sempre maggiori importazioni di manodopera 

coatta. È interessante osservare che nella nuova Spagna le importazioni di schiavi 

ebbero andamento opposto all’evoluzione dell’immigrazione europea. Mentre 

questa, come abbiamo visto, calò, quella dall’Africa aumentò. Gli ingressi furono 

particolarmente imponenti in Brasile, dove, nel corso del Seicento, quelli degli 

schiavi costituirono oltre il 40% del totale, e più del il 30% nel secolo successivo. 

Tirando le somme, in questo paese entrarono in tre secoli circa 2.500.000 di neri, 

destinati a salire a oltre tre milioni se consideriamo anche la prima metà dell’Ottocento. 

Anche per questi flussi, analogamente a quanto era accaduto per le migrazioni 

volontarie, l’America settentrionale fu in ritardo rispetto a quella del Sud. Il primo 

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carico di schiavi, infatti, vi giunse solo nel 1674. Dopo questa data, gli arrivi si 

intensificarono costantemente, in quanto la domanda di questo tipo di manodopera 

si fece più forte con il calare degli ingressi dei servi a contratto. 

Naturalmente, per quanto riguarda il traffico di schiavi, un aspetto contabile 

dalle implicazioni drammatiche fu che il numero degli sbarchi era di gran lungo 

inferiore a quello degli imbarchi. Questo tragico “sbilancio” non mancò di avere, 

nel lungo periodo, i suoi effetti sul popolamento dell’Africa subsahariana. 

Come abbiamo visto, il continente americano divenne, in un lasso di tempo 

relativamente breve, la meta di gran lunga più importante delle migrazioni a lungo 

raggio di tutta l’età moderna, primato che le sarà conteso solo molto più tardi 

proprio dall’Europa. Le correnti che vi facevano capo non furono però, su scala 

mondiale, le uniche. 

Un altro flusso migratorio decisamente molto consistente, ma sul quale non 

sappiamo molto, fu quello della tratta degli schiavi africani in Asia. Si trattava di 

flussi che avevano origini molto più antiche rispetto a quelli atlantici. Le aree di 

provenienza erano quelle della costa orientale, mentre gli sbocchi erano prevalentemente 

la penisola araba, l’India, l’Indonesia. In età moderna queste correnti si 

indirizzavano anche verso le città coloniali europee [Harris 1992]. È probabile che 

nel complesso questi movimenti abbiano coinvolto diversi milioni di individui 

[Segal 1993, 14]. 

Nel medesimo lasso di tempo si crearono numerose correnti migratorie, in 

genere di scarsa consistenza numerica, ma che fecero arrivare gli europei un po’ 

ovunque nel mondo. Tanto in Africa che in Asia, però, i coloni si limitarono a insediarsi 

su delle isole, lungo le coste, o nelle città-scalo strategicamente disposte 

sulle rotte più frequentate. I portoghesi a Goa e Macao, gli inglesi a Bombay e 

Madras, gli olandesi a Città del Capo. Si calcola che questi flussi, nel loro complesso, 

abbiano interessato solo alcune centinaia di migliaia di individui. 

Infine, nella seconda metà del Settecento, gli europei cominciarono anche la 

colonizzazione dell’Australia. Specie all’inizio, anche in questa circostanza, le correnti 

migratorie furono assolutamente secondarie, proprio per il loro carattere 

coercitivo. Nell’area dove ora sorge Sidney, gli inglesi impiantarono un penitenziario 

e il primo contingente di 700 prigionieri vi venne fatto sbarcare nel 1788. Da 

questa data fino al 1830 giunsero sul continente 60.000 deportati. Il loro numero 

complessivo raggiungerà le 160.000 unità. 

Dopo aver riassunto alcune delle principali correnti migratorie intercontinentali, 

possiamo tentare, a questo punto, di calcolarne il volume complessivo. Purtroppo, 

come spesso accade riferendosi a epoche pre-statistiche, i calcoli sono 

quanto mai incerti. Tuttavia, tenendo come base le cifre che abbiamo via via esposto, 

l’emigrazione complessiva dall’Europa al Nuovo Mondo, nell’arco di tempo 

che va dal 1500 al 1800, può essere stimata in circa tre milioni di individui. Cifra 

che molti autori riterrebbero eccessiva. Per quanto attiene al traffico di schiavi 

verso il solo continente americano, relativamente allo stesso periodo, giungiamo a 

una cifra di circa sette milioni di deportati. Come si può vedere, non c’è dubbio che 

il contributo di gran lunga maggiore alle migrazioni mondiali venne dato in questi 

secoli dai popoli africani. 

Possiamo anche calcolare l’impatto delle migrazioni transoceaniche sulle popo- 

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lazioni dei continenti di partenza. Sulla base delle cifre proposte da Massimo Livi- 

Bacci [1998a, 44], nei tre secoli dell’età moderna, le popolazioni medie di Europa 

(senza i territori dell’ex Unione Sovietica) e Africa erano grosso modo equivalenti. I 

due continenti, in questo periodo, mediamente, avevano circa 100 milioni di abitanti 

ciascuno. Ogni anno, quindi, lasciarono la terra di origine rispettivamente 

0,10 e 0,23 persone su 1.000 abitanti. 

Se equamente distribuite nello spazio queste partenze sarebbero state, dal 

punto di vista demografico, praticamente impercettibili. Ma non fu proprio così. 

In Europa, i paesi tributari furono principalmente le isole britanniche e la penisola 

iberica. Qui i flussi interessarono una quota degli abitanti che, a seconda dei casi, 

oscillava dall’1 all’1,5 per mille all’anno, un numero non trascurabile per popolazioni 

dalle deboli potenzialità di crescita come quelle di antico regime [Livi-Bacci 

1998b, 167], ma comunque non sufficiente a fermarne la crescita. Anche per quanto 

riguarda il continente nero l’emorragia di uomini si concentrò in una sola parte 

di esso, cioè nell’Africa subsahariana, ma gli esiti sul popolamento furono assai 

diversi. Mentre, per quanto riguarda l’Europa, i coloni provenivano in gran parte 

da paesi abitati densamente, e addirittura, se consideriamo l’Inghilterra del Settecento, 

anche in forte crescita, l’opposto si verificò per l’Africa. Infatti, gli schiavi, 

oltre a essere per gran parte di sesso maschile e nel periodo di maggior potenziale 

riproduttivo, provenivano tutti dalla sua parte meno popolata. Come se non 

bastasse, a questo flusso già gravoso bisogna sommare quello diretto verso l’India e 

i paesi arabi. 

Possiamo concludere, quindi, che mentre l’emigrazione europea ebbe un impatto 

decisamente secondario sulla popolazione del continente di partenza, quella 

africana ne condizionò per secoli l’assetto demografico. Le conseguenze di questi 

processi si possono riscontrare nell’andamento divergente delle popolazioni dei 

due continenti 2 (Tab. 1.1). 

Tabella 1.1 - Popolazione di Europa (esclusi i paesi dell’ex Unione Sovietica) e Africa 

dal 1500 al 1800 (in milioni) 

Anno Europa Africa 

1500 67 87 

1600 89 113 

1700 95 107 

1750 111 104 

1800 146 102 

Fonte: Livi-Bacci [1998a, 44] 


2 Il calo della popolazione africana non deve essere attribuito al solo traffico degli schiavi, che ne fu 

sicuramente la causa principale, ma anche al ristagno delle popolazioni arabe. 

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1.2 La grande emigrazione 

Verso la metà del XIX secolo si aprì una nuova stagione nella storia dell’emigrazione 

tra Europa e Americhe. Nel giro di pochi decenni un numero fino ad allora 

mai visto di persone lasciò il Vecchio Continente per i paesi dell’Atlantico occidentale. 

Il processo non aveva precedenti dal punto di vista quantitativo, e la definizione 

di “grande emigrazione” richiama direttamente questa sua caratteristica. 

Le ragioni del decollo sono molteplici e articolate. Esse vanno ricercate sia sul 

piano strettamente demografico, in quanto il fenomeno si collocò negli anni in cui 

molti paesi europei affrontavano la loro transizione demografica, con il conseguente 

forte incremento della popolazione; sia sul piano economico, dal momento 

che questo processo non può essere disgiunto dalla rivoluzione industriale inglese 

e dalle sue successive diramazioni continentali; sia dal punto di vista tecnico, poiché 

in questi stessi anni il forte balzo in avanti nella tecnologia dei trasporti, nella 

fattispecie della navigazione, aveva reso possibile il rapido spostamento di un 

numero sempre maggiore di uomini; sia da altri elementi ancora, che riguardavano 

la storia e le vicende politiche interne dei diversi stati coinvolti. Inoltre, a partire 

dalla metà dell’Ottocento, l’economia degli Stati Uniti aveva conosciuto, in tutti 

i settori, una crescita senza precedenti. Questa forte espansione era avvenuta in 

concomitanza alla realizzazione di grandi opere infrastrutturali, come le ferrovie, 

e alla potente crescita urbana. In un contesto di forte sviluppo, la manodopera di 

provenienza europea aveva trovato opportunità di lavoro e trattamento salariale 

che in patria erano irraggiungibili. Gli emigranti, a seconda dell’area di provenienza, 

delle competenze specifiche e delle opportunità che si presentarono loro, si 

impiegarono in agricoltura, nell’industria, nell’edilizia. 

Il paese che diede il via a questo nuovo grande esodo fu l’Irlanda. La tradizione 

migratoria dell’isola era molto antica, e i flussi in uscita si erano sempre orientati 

verso l’America settentrionale. Queste correnti coinvolgevano annualmente, agli 

inizi dell’Ottocento, alcune migliaia di individui, che divennero, negli anni Trenta 

del secolo XIX, decine di migliaia. Per quasi tre lustri l’emigrazione si assestò su 

questi livelli. Non si trattava di cosa di poco conto per un territorio che nel 1821 

contava 7.200.000 di abitanti e 8.500.000 nel 1845. 

Come talvolta accade, un evento non prevedibile impresse una svolta decisiva 

alla storia di un intero paese. Questa volta si trattò di quella triste circostanza nota 

come la “grande carestia” [Ò Gràda 1989]. Il bilancio alimentare della popolazione 

irlandese dipendeva in larga parte dal consumo di patate. Il suolo e il clima dell’isola, 

infatti, sono particolarmente adatti alla coltivazione di questo tubero. Ma una 

malattia ne provocò, a partire dal 1846, il crollo della produzione. Come diretta 

conseguenza, nello stesso anno, solo verso Stati Uniti e Canada, si diressero quasi 

80.000 irlandesi, mentre molti altri emigrarono in Gran Bretagna o nei paesi del 

continente. Ma il primato di quell’anno non sarebbe passato alla storia. Negli anni 

successivi gli irlandesi che lasciarono l’isola furono costantemente al di sopra delle 

100.000 unità. Essi si dirigevano ormai sempre più frequentemente verso gli Usa, 

che oramai erano diventati di gran lunga la meta più frequentata d’oltreoceano. 

L’anno che segnò il culmine dell’emigrazione fu il 1851, quando le partenze sfiorarono 

le 250.000 unità: una cifra pari alla popolazione di Dublino. Solo nel 1855 il 

52


numero di emigranti nel Nuovo Continente scese sotto le 100.000 persone, cifra 

destinata a calare ancora nei decenni successivi. Nel 1881, lasciati definitivamente 

alle spalle gli anni più drammatici dell’esodo, l’Irlanda contava solo 5.200.000 di 

abitanti. Nella storia della grande emigrazione, nessun paese pagò, dal punto di 

vista demografico, un prezzo così alto. 

L’emigrazione congiunturale: l’Irlanda e la grande carestia 

Nel corso dell’Ottocento, l’economia dell’Irlanda si basava essenzialmente sull’agricoltura 

e l’allevamento. La cerealicoltura, in particolare, aveva conosciuto un notevole 

incremento nel periodo delle guerre napoleoniche e in quello immediatamente 

successivo contraddistinto dal protezionismo in agricoltura esemplificato dalle 

Corn-Laws. La produzione dei grani era destinata principalmente al mercato, mentre 

per l’autoconsumo contadino aveva preso sempre più piede la coltivazione 

della patata, che aveva trovato nella terra d’Irlanda un suolo ideale per la sua produzione. 

All’inizio degli anni Quaranta un terzo di tutta la terra coltivata dell’isola 

era a patate, percentuale che non era riscontrabile in nessun altro paese europeo. 

Se da una parte il tubero garantiva delle rese che non erano avvicinabili da nessun 

cereale, d’altro canto era assai delicato e non poteva essere conservato tanto a 

lungo. Non si potevano così creare delle riserve per far fronte a eventuali cattivi 

raccolti. Poi, rispetto al valore, la patata era molto pesante, quindi poco vantaggiosa 

da trasportare. Questa sua peculiarità aveva scoraggiato la creazione di mercati 

regionali, e quindi, in estrema istanza, mancava nel paese quella forma di assicurazione 

che essi rappresentavano in caso di cattive annate su scala locale. 

Pertanto, quando, a causa della ruggine della patata, si susseguirono una serie di 

raccolti disastrosi, che determinarono la più grave carestia della storia del paese, si 

verificò una imponente fuga dalle campagne. Anche se questo fenomeno si innescava 

su una realtà che era già portata all’emigrazione, esso fu determinante nel 

provocare, nel giro di pochi anni, una gigantesca emorragia di abitanti dall’isola. 

La nuova atmosfera di panico che si era venuta a creare nell’occasione aveva dato 

all'emigrazione della “grande carestia” un suo carattere distintivo. Prima di questo 

evento, infatti, non si erano mai visti tanti emigranti e così poveri. 

La lunga fase di depressione demografica affrontata dall’Irlanda dalla metà dell’Ottocento 

in poi riflette l’emergenza venutasi a creare nel paese in conseguenza di 

questo tragico evento. Finita la fase più drammatica della carestia, l’emigrazione 

non cessò, ma si protrasse, seppur con ritmi decrescenti, per tutto il secolo e oltre. 

Il contributo degli irlandesi all’immigrazione statunitense, seppure in questi 

anni fosse il più importante, non fu l’unico. Procedendo in senso cronologico vi si 

sovrappose, e venne addirittura a prevalere dal 1854 in poi, l’immigrazione dei 

tedeschi. In quell’anno ben 215.000 emigranti provenienti in larga parte da Württemberg, 

Baden, Assia e Palatinato approdarono sulla riva occidentale dell’Atlantico. 

Anche in questo caso, seppur meno drammatico, l’impatto demografico sui 

paesi di partenza fu notevole. In ordine di importanza, il terzo contingente di emi- 

53


granti della prima grande ondata fu conferito da Inghilterra e Scozia. Dal 1846 al 

1860 dalla Gran Bretagna giunsero negli Stati Uniti poco più di 600.000 persone, 

contro quasi 1.300.000 di tedeschi e 1.500.000 di irlandesi. 

Con la Guerra di Secessione si chiuse la prima fase della grande emigrazione. A 

ragione della netta preminenza degli Stati Uniti rispetto a tutte le altre mete, la 

forza di assorbimento di questo paese imprimerà il proprio tratto caratteristico al 

fenomeno preso nel suo insieme. La cosa è particolarmente evidente proprio nel 

periodo fin qui considerato quando, su scala globale, sia i paesi di emigrazione che 

quelli di immigrazione erano poco numerosi (Fig. 1.2). 

Alla fine della Guerra Civile, i flussi ripresero con la stessa intensità di prima. Si 

registrò però qualche cambiamento. Immigrazione inglese e irlandese continuavano 

a essere di grande rilevanza: la prima, annoverando quasi un milione di espatri 

per gli Usa distribuiti nell’arco di una quindicina d’anni, fu questa volta maggiore 

della seconda, che ne contò “appena” 700.000. Ma la guida dell’esodo era ora assunta 

decisamente dai paesi tedeschi, con oltre 1.200.000 di partenze verso la medesima 

destinazione. Inoltre, tra la fine degli anni Sessanta e gli anni Settanta, si assiste 

alla crescita dell’emigrazione scandinava. Questa seconda ondata terminò con gli 

anni 1876-78. In questo periodo, l’emigrazione transoceanica cominciava ad assumere 

un aspetto composito. Non si videro i picchi straordinari che nell’ondata precedente 

erano stati raggiunti da singoli paesi, ma contingenti importanti di emigranti 

erano conferiti da un numero crescente di stati diversi (Fig. 1.3). 

Figura 1.2 - L’immigrazione negli Stati Uniti dal 1843 al 1861 

Fonte: Us Department of Commerce [1975, 105-109] 

54 

500.000 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

0 

Mondo 

Gran Bretagna 

Irlanda 

Germania 

1843 1844 1845 1846 1847 1848 1849 1850 1851 1852 1853 1854 1855 1856 1857 1858 1859 1860 1861


500.000 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

0 

Mondo 

Mondo 

Gran Bretagna 

Irlanda 

Germania 

Germania 

1862 1863 1864 1865 1866 1867 1868 1869 1870 1871 1872 1873 1874 1875 1876 1877 1878 



1.300.000 

1.200.000 

1.100.000 

1.000.000 

900.000 

800.000 

700.000 

600.000 

500.000 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

0 

Mondo 

Gran Bretagna 

Irlanda Germania 

Germania 

Germania Italia 

Italia 

1877 1878 1879 1880 1881 1882 1883 1884 1885 1886 1887 1888 1889 1890 1891 1892 1893 1894 1895 1896 1897 


numero di emigranti 

55



0 

1898 1899 1900 1901 1902 1903 1904 1905 1906 1907 1908 1909 1910 1911 1912 1913 1914 1915 1916 1917 1918 


La terza ondata migratoria del secolo prese avvio nel 1880 e si esaurì nel 1897- 

98, in concomitanza con la guerra ispano-americana. Nel corso degli anni Ottanta, 

i flussi più imponenti, con circa due milioni di sbarchi, riguardarono sempre gli 

emigranti tedeschi. Scandinavia, Irlanda e Gran Bretagna fornirono altri importanti 

contingenti di emigranti, all’incirca un milione di unità ciascuna. Le tre migrazioni 

attraversavano in questo periodo fasi diverse delle loro singole storie, la 

prima era continuazione di flussi recenti, la seconda aveva imboccato la strada di 

un lungo declino, la terza, al contrario, proseguiva la sua continua tendenza all’aumento. 

Negli anni Novanta, tutte queste migrazioni cominciarono a esaurirsi lentamente, 

ma contemporaneamente cominciano a emergere flussi nuovi. Si trattava 

dei primi contingenti che provenivano da quei paesi che avrebbero improntato l’emigrazione 

negli Stati Uniti negli anni seguenti, e cioè Italia, Austria-Ungheria e 

Russia (Fig. 1.4). 

Negli anni Ottanta, oltre al formarsi di nuovi flussi che si dirigevano verso l’America 

settentrionale, si assistette all’affermazione sulla scena internazionale di 

nuovi paesi di immigrazione. Si trattava degli stati dell’America latina e, in particolare, 

di Argentina e Brasile. Fino ad allora l’emigrazione europea in questi stati non 

era stata del tutto sconosciuta, ma nemmeno quantitativamente significativa [Vangelista 

1997]. Solo negli ultimi decenni del secolo si stabilirono tra questi paesi e 

l’Europa meridionale delle imponenti correnti migratorie. L’Italia diede un contributo 

notevole nel sostenere questi traffici, tanto che la penisola divenne in questo 

torno di anni la più grande sorgente di emigranti internazionali del mondo. Il successivo 

esodo intercontinentale si protrasse fino allo scoppio del primo conflitto 

56 

1.300.000 

1.200.000 

1.100.000 

1.000.000 

900.000 

800.000 

700.000 

600.000 

500.000 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

Mondo 

Austria-Ungheria 

Gran Austria-Ungheria Bretagna 

Irlanda Russia 

Russia 

Germania Italia 

Italia 

numero di emigranti

mondiale. Negli Stati Uniti, i flussi guida di questa migrazione furono quelli dei 

paesi emergenti dell’ondata precedente, e cioè Italia, Russia e Impero Austroungarico, 

altre correnti, ma meno significative, pervenivano dalle aree “tradizionali” dell’Europa 

centro-settentrionale 3 . Queste, oltretutto, vedevano scemare costantemente, 

in termini assoluti, il loro contributo al fenomeno (Fig. 1.5). 

In concomitanza con questi progressi, l’andamento dell’emigrazione mondiale, 

anche se rimase sempre al traino del ritmo imposto dagli Stati Uniti, fu condizionato 

in misura maggiore dalle capacità di assorbimento dei paesi dell’America 

Latina, ma anche di Canada, Australia e Nuova Zelanda. 

Dopo gli Usa, il paese verso il quale si indirizzavano maggiormente gli emigranti 

era l’Argentina. Nel paese sudamericano il gran numero di ingressi era sostenuto 

in primo luogo dalle forti correnti provenienti dall’Italia, poi da quelle che arrivavano 

dalla Spagna. Gli arrivi degli iberici finirono con sopravanzare quelli degli italiani 

solo nel 1908 e poi, di nuovo, continuativamente, dal 1910 al 1921 (Fig. 1.6). 

Figura 1.6 - L’immigrazione in Argentina dal 1857 al 1918 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

Mondo 

Italia Gran ItaliaBretagna 

Spagna Irlanda Spagna 

Fonte: Ferenczi [1970, 543-546] 



0 

1857 1862 1867 1872 1877 1882 1887 1892 1897 1902 1907 1912 1917 

3 Unica notabile eccezione quella dei flussi britannici che contribuivano ancora in maniera molto 

significativa all’emigrazione mondiale. Alla crescita del numero di coloro che si dirigevano negli 

Stati Uniti andava, infatti, sommato il grande slancio che si registrò nei primi anni del Novecento 

verso il Canada. Il paese nordamericano divenne in questo periodo la principale destinazione degli 

emigranti inglesi, subito seguito dall’Australia. 

57


Un’altra importante meta dell’emigrazione transoceanica era il Brasile. Qui, 

contrariamente all’altro grande stato sudamericano, il fenomeno fu complessivamente 

meno rilevante nei primi anni del Novecento che negli ultimi dell’Ottocento, 

anche se raggiunse il suo culmine alla vigilia della prima guerra mondiale. 

Nella ex colonia portoghese, infatti, il grande balzo in avanti dell’immigrazione si 

era registrato subito dopo l’abolizione della schiavitù avvenuta nel 1888 e in concomitanza 

con la grande espansione della coltura del caffè. L’apertura di un nuovo 

e promettente mercato del lavoro aveva richiamato grandi masse di uomini in particolare 

dall’Europa meridionale, ma questa forza d’attrazione dopo qualche anno 

aveva già perso molta della sua energia. 

Scomponendo l’immigrazione nei suoi elementi principali, si può vedere che i 

flussi verso il Brasile si fecero meno intensi per l’affievolirsi dell’immigrazione italiana, 

per tornare poi a crescere con l’incremento di quella portoghese. Questa da 

sola, però, non raggiunse mai i vertici che nel secolo precedente erano stati toccati 

dall’altra (Fig. 1.7). 

Come detto, il primo conflitto mondiale segnò una contrazione dei flussi su 

scala planetaria, ma l’interruzione, seppur momentanea, può essere ritenuta un 

vero e proprio spartiacque nella storia dell’emigrazione transoceanica. Fino ad 

allora, infatti, l’esaurimento delle ondate migratorie aveva coinciso con depressioni 

che si erano rivelate via via crescenti nel tempo, con la Grande Guerra, invece, si 

toccò un minimo pari quasi ai livelli che avevano preceduto l’esodo di massa dal 

Vecchio Continente. 

Figura 1.7 - L’immigrazione in Brasile dal 1857 al 1918 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 


58 

Mondo 

Mondo 

Gran ItaliaBretagna 

Italia 

Irlanda Portogallo 

Portogallo 


0 

1857 1862 1867 1872 1877 1882 1887 1892 1897 1902 1907 1912 1917

Figura 1.8 - La grande emigrazione nei principali paesi di immigrazione dal 1835-1918 

2.100.000 

2.000.000 

1.900.000 

1.800.000 

1.700.000 

1.600.000 

1.500.000 

1.400.000 

1.300.000 

1.200.000 

1.100.000 

1.000.000 

900.000 

800.000 

700.000 

600.000 

500.000 

400.000 

300.000 

200.000 

100.000 

Somma 

Usa 

Canada 

Argentina 

Brasile 



0 

1835 1840 1845 1850 1855 1860 1865 1870 1875 1880 1885 1890 1895 1900 1905 1910 1915 

Fonte: Us Department of Commerce [1975, 105-109]; Ferenczi [1970, 360-361, 543-546, 549-550] 

Alla fine del lungo e sanguinoso conflitto l’emigrazione riprese, ma senza lo 

“smalto” degli anni passati. In questo periodo, inoltre, il fenomeno ebbe sempre 

più carattere composito. Infine, la crisi economica degli anni Trenta, assieme a una 

serie di provvedimenti legislativi restrittivi adottati dai paesi di arrivo, fece crollare 

il volume dei flussi in entrata. Ben prima dello scoppio della seconda guerra 

mondiale, la grande emigrazione poteva dirsi conclusa (Fig. 1.8). 

L’esodo di milioni di europei verso le Americhe, avvenuto tra la fine dell’Ottocento 

e i primi decenni del Novecento, fu talmente impressionante che spesso si 

ha la tendenza a considerarlo separatamente da tutti gli altri fenomeni per certi 

versi simili - seppur quantitativamente molto meno rilevanti - che si verificarono 

su scala globale. Accanto alla grande emigrazione dobbiamo però considerare una 

serie di altri movimenti umani che interessarono tutto il mondo, a cominciare dall’Australia. 

Alla metà dell’Ottocento, quell’immenso paese contava poco più di 400.000 abitanti. 

Fino ad allora, l’attività prevalente dei coloni era stata l’agricoltura. Però, la 

scoperta di ricchi filoni auriferi, avvenuta in quello stesso torno di tempo, attrasse 

in pochi anni più di 500.000 immigrati; sicché, nel 1860, la popolazione aveva già 

superato il milione di unità. Nel solo stato di Victoria, tra 1851 e 1855, il numero 

degli abitanti era salito da 70.000 a oltre 300.000, grazie a flussi provenienti da 

tutto il mondo. 

Anche la Nuova Zelanda fu, si può dire, un prodotto della grande emigrazione, 

in quanto la sua colonizzazione iniziò solamente nel 1840. Analogamente all’Australia 

il territorio si prestò da subito allo sfruttamento agricolo e soprattutto zoo- 

59


tecnico. Anche qui, però, si scoprirono a metà secolo dei ricchi filoni auriferi che 

furono il motore per il rapido decollo della sua popolazione. Il numero degli abitanti 

che nel 1851 ammontava a sole 27.000 unità toccò le 256.000 nel 1871 4 . 

Oltre ai flussi che abbiamo fin qui considerato, e che interessarono solamente le 

popolazioni europee, nell’ambito della grande migrazione possiamo includere 

anche il coolierismo, cioè la diaspora dei lavoratori asiatici in tutto il mondo [Potts 

1988]. Questo fenomeno, molto sinteticamente, era una mistura tra lavoro forzato 

da una parte, e lavoro a libero salario dall’altra, ma, specialmente nella prima fase, le 

somiglianze tra schiavi e coolies erano notevoli. Non a caso queste correnti erano 

nate e si erano intensificate in seguito all’abolizione della schiavitù come istituzione 

legale. 

I principali paesi fornitori di coolies erano l’India e la Cina. I lavoratori indiani si 

impiegarono prevalentemente in territori asiatici, come a Burma, a Ceylon, nella 

Malesia Britannica, ma diverse decine di migliaia si diressero in Africa orientale e 

meridionale, o nelle isole Fiji; alcuni flussi si spinsero fino alle isole dei Caraibi, 

dove i migranti venivano impiegati nelle piantagioni tropicali. Anche i coolies cinesi 

si diressero in gran parte nei territori asiatici vicini, ma molti si indirizzarono 

negli Stati Uniti, in Australia e Nuova Zelanda, a Cuba e nelle Hawaii. 

Il fenomeno, per la varietà delle destinazioni, interessò quasi tutto il pianeta, 

ma dal punto di vista quantitativo rimase abbondantemente al di sotto dei flussi 

europei. L’esportazione di lavoratori asiatici in molte delle società coloniali servì 

da una parte a sostituire la forza lavoro nera, e creò dall’altra una competizione 

con i lavoratori liberi, spingendo al ribasso il livello dei salari. In alcuni stati, come 

ad esempio in Australia, l’immigrazione dei lavoratori asiatici fu particolarmente 

importante. La forte crescita di questo paese si innescò, infatti, solo dopo la prima 

metà dell’Ottocento quando oramai la schiavitù era stata abolita e il suo sviluppo 

economico necessitava comunque di forza lavoro a basso costo. 

Al termine di questa rapida e incompleta rassegna ci possiamo ora chiedere 

quanto fu “grande” la grande emigrazione e in cosa differì da quelle che l’avevano 

preceduta. 

Anche in questo caso, seppur in presenza di una gran messe di cifre, sulle quali 

solo parzialmente si è dato conto nelle pagine che precedono, offrire una risposta 

sul piano quantitativo non è facile 5 . Ogni paese di destinazione si è premurato di 

predisporre delle statistiche, esse però prendono avvio in anni diversi e non sempre 

sono compilate con criteri uniformi. Tuttavia è possibile offrire alcuni risultati 

che sono qualche cosa di più che dei semplici ordini di grandezza (Tab. 1.2). 

4 Va sottolineato però che anche in questi paesi, come nelle Americhe, la colonizzazione, che fu in 

gran parte europea, ebbe tra i suoi effetti quello di provocare la quasi totale estinzione delle popolazioni 

indigene. 

5 Ne è testimonianza il gran numero di stime, a volte grandemente divergenti, che esistono del fenomeno. 

Noi, per ovviare a tutta una serie di problematiche ci siamo affidati al testo di Imre Ferenczi, 

nel quale sono collezionate le statistiche ufficiali di quasi tutti gli stati del mondo. In questo prezioso 

volume sono raccolte le cifre relative sia ai paesi di partenza che a quelli di arrivo. 

60


Tabella 1.2 - Immigrazione in America e Oceania per paese di ultima residenza o 

nazionalità, 1821-1924 (in migliaia) 

Canada 

Usa 

Svezia 36 1.131 6 17 1.190 

Norvegia 27 806 833 

Danimarca 16 319 6 2 1 5 349 

Regno Unito 3.146 8.501 5 64 22 42 1.788 436 14.005 

Germania 220 5.643 2 101 175 23 39 6.202 

Austria e Ungheria 207 4.120 92 88 3 10 4.521 

Francia 29 557 19 227 33 31 25 921 

Russia 109 3.322 1 169 109 1 10 3.722 

Portogallo 222 1 38 1.159 4 1.423 

Spagna 3 164 590 1.780 546 154 2 3.240 

Italia 139 4.561 3 2.603 1.441 143 27 8.917 

Altri paesi europei 281 1.988 4 101 51 25 26 2.478 

Cina 43 368 28 1 24 75 540 

India 5 9 148 5 167 

Giappone 22 271 33 5 15 347 

Altri paesi asiatici 14 233 1 16 72 7 13 355 

Totali 4.301 32.213 811 5.194 3.736 461 2.058 436 49.211 

Nel periodo considerato, i cambiamenti dei confini tra i diversi stati furono molto numerosi. Le 

somme, pertanto, non sono effettuate su aggregati territoriali uniformi. Esse, quindi, devono essere 

prese come indicative. 


La Tabella 1.2 disegna un quadro, suddiviso per paesi di partenza e di destinazione, 

nel quale è possibile cogliere la portata del fenomeno migratorio in termini 

assoluti. Pur con le dovute cautele, derivanti dal fatto che l’emigrazione registrata è 

al lordo dei rientri e che i criteri di raccolta dei dati adottati dai diversi stati furono 

piuttosto eterogenei 6 , possiamo affermare che nel corso di circa un secolo furono 

ben 50 milioni gli europei che lasciarono il continente. Quasi il 70% di questi espatri 

ebbe come meta gli Stati Uniti. 

Anche proporre una graduatoria degli stati interessati dal fenomeno non ci pare 

operazione priva di qualche interesse. Il Regno Unito, compresa quindi l’Irlanda, 

figura largamente in testa in questa speciale classifica. Segue l’Italia, lo stato che in 

6 Purtroppo le statistiche relative ai rientri sono relative solo ad alcuni paesi. 

Cuba 

Argentina 

Brasile 

Altri paesi latinoamericani 

Australia 

Nuova Zelanda 

Totali 

61


termini assoluti più contribuì alla emigrazione verso l’America Latina. Al terzo 

posto si colloca la Germania i cui flussi si diressero pressoché esclusivamente verso 

gli Stati Uniti. Poi, via via, Russia, Austria-Ungheria, Spagna. Tra gli altri stati europei 

ci sembra interessante segnalare il ruolo della Francia, paese che, solitamente, 

negli studi sulla storia della grande migrazione viene menzionato per il solo motivo 

che ne fu estraneo. Con quasi un milione di espatri l’influenza dei flussi ultramontani 

non ci sembra, nel quadro delle migrazioni intercontinentali, marginale. 

Per quanto riguarda i paesi extraeuropei, notiamo l’assenza di flussi paragonabili 

a quelli generati dal Vecchio Continente. Bisogna comunque dire che nella Tabella 

1.2 non ha trovato posto l’Africa, da dove, almeno fino alla metà dell’Ottocento, 

le correnti non furono secondarie, ma delle quali abbiamo dato conto in parte 

nelle pagine dedicate alla tratta degli schiavi. Quando si esaurì l’impulso alla mobilità 

verso l’esterno derivante da questo fenomeno, non ci fu sostituzione. Dall’Africa 

nera si produssero nuovi flussi intercontinentali di una certa entità, questa 

volta volontari, solo in tempi molto più recenti. 

La grande emigrazione rappresentò una straordinaria trasformazione del fenomeno 

migratorio, ma alcune sue caratteristiche rimasero comunque stabili. Non 

cambiarono le motivazioni a livello individuale che spingevano gli uomini a emigrare, 

anche se il contesto entro cui queste maturavano era mutato profondamente. 

Non cambiarono i meccanismi fondamentali della trasmissione delle informazioni, 

che si erano strutturati, tramite un processo culturale secolare, grazie ai legami 

parentali e vicinali, anche se nuove tecnologie nelle comunicazioni permettevano 

ora dei contatti più rapidi e diretti. La grande emigrazione, infine, come le 

correnti intercontinentali che l’avevano preceduta, non perse il carattere eminentemente 

congiunturale 7 , anche se, come vedremo in seguito, finì per assomigliare 

un po’ di più ad altre emigrazioni. 

Grazie all’aumentata efficienza dei trasporti via mare, infatti, generata dall’applicazione 

dell’energia del vapore prima e del motore a scoppio poi, coloro che 

partivano potevano fare ritorno in patria molto più spesso di quanto era accaduto 

nel passato. L’aumentata frequenza dei ritorni generò un tipo di emigrazione del 

tutto nuova, seppure limitata numericamente. Nacquero cioè dei flussi di manodopera 

stagionale che collegavano le due rive opposte dell’Atlantico. Dal punto di 

vista funzionale queste emigrazioni erano del tutto simili a quelle, molto importanti, 

che si erano sviluppate nel corso dell’Ottocento entro il continente europeo. 

Certo, i cambiamenti furono più evidenti delle permanenze. Se consideriamo 

essere di 400 milioni di individui la popolazione media dell’Europa nel periodo 

1850-1930, inclusi i paesi dell’ex Unione Sovietica, e di 45 milioni circa il totale di 

emigranti che dal Vecchio Continente si diressero verso le Americhe, dobbiamo 

concludere che ogni anno, in media, lasciavano le loro case 1,4 abitanti su 1.000. 

Rispetto all’età moderna, l’emigrazione transoceanica coinvolse una proporzione 

7 Essa, infatti, rimase sempre soggetta a profonde e repentine mutazioni, sia dal punto di vista quantitativo, 

specialmente negli ultimi due secoli, sia dal punto di vista dei paesi di partenza e di approdo. 

62

decisamente maggiore di persone. Essa, tuttavia, intaccò appena il tasso di incremento 

naturale europeo, che mediamente si aggirò attorno al 10 per mille. 

Ma la trasformazione non fu solo quantitativa. Il XIX secolo, per usare le parole 

di Sarah Collinson [1994, 81] “segnò gli inizi di un nuovo modello nei flussi migratori 

internazionali. Mentre i flussi transcontinentali erano stati in precedenza 

caratterizzati da un movimento proveniente dalle aree più sviluppate d’Europa e 

diretto verso le regioni sottosviluppate del Nuovo Mondo e delle colonie, il nuovo 

modello che stava emergendo era dominato da movimenti in uscita da aree meno 

sviluppate”. Così, se fino alla metà dell’Ottocento fu l’Africa il continente a contribuire 

maggiormente ai flussi migratori internazionali e, più in generale, erano 

state le migrazioni coatte quelle decisamente più importanti sul piano quantitativo, 

con l’Ottocento si assistette a un duplice ribaltamento di prospettiva: emigrazioni 

europee ed emigrazioni volontarie divennero la spina dorsale dei nuovi flussi 

di popolazione nel mondo, e tali rimasero fino alla metà del Novecento. 

2. Le migrazioni interne 



Adottando come prospettiva di indagine la scala molto grande che ci ha accompagnati 

nel corso del capitolo precedente, abbiamo raccontato una storia dell’emigrazione 

che risulta essere perfettamente in linea con quello che fino a qualche 

anno fa era, almeno per l’Europa, il paradigma storiografico prevalente. E cioè che, 

a una fase storica contrassegnata da flussi migratori intensi e continui da una 

parte all’altra del globo - quella del presente e del passato recenti - si contrappone 

un mondo - quello preindustriale - contraddistinto, invece, da una scarsa mobilità. 

Le uniche eccezioni, quelle date dalle correnti che dal Vecchio Continente si sono 

riversate principalmente verso le Americhe, sembrano confermare la regola. Infatti, 

come abbiamo visto, questa emorragia di uomini, dal punto di vista dei paesi di 

partenza, fu in larga parte impercettibile e, tranne che in alcuni casi circoscritti, 

determinò delle conseguenze assolutamente secondarie sul piano demografico. 

Negli ultimi anni, la visione di quella lunga fase storica che va dal Rinascimento 

all’Illuminismo come caratterizzata da una limitata mobilità, che anche la prima 

parte di questo lavoro sembra avallare, si è scontrata con l’evidenza empirica. Oggi, 

l’idea che abbiamo di questa parte del passato è quella di una realtà in estremo 

movimento, connotata da innumerevoli e composite correnti migratorie. Il passaggio 

dall’una all’altra di queste prospettive, a prima vista antitetiche, si è realizzato 

con il cambio di scala dell’indagine. 

Affrontando il problema al suo livello più basso, quello della comunità, ci rendiamo 

conto immediatamente delle dimensioni veramente macroscopiche del 

fenomeno. Gli studi condotti a cominciare dagli anni Cinquanta hanno messo in 

luce, infatti, per tutte le realtà europee, intensi flussi migratori tra villaggio e villaggio 

e tra regione e regione. 

La parte probabilmente più consistente di questi spostamenti era legata alla 

cosiddetta mobilità matrimoniale. Dovunque si siano effettuati i calcoli relativi 

63


all’endogamia geografica, è risultato che il contributo di sposi, uomini o donne, 

provenienti da comunità diverse rispetto a quella dove veniva celebrato il matrimonio, 

non si limitava a essere di poche unità percentuali, ma superava non di 

rado il 20% o addirittura il 30% dei casi riferiti all’uno o all’altro sesso. 

Così, abbandonando l’ottica globale e addentrandosi in singoli aggregati territoriali, 

ci rendiamo conto non solo che nei secoli dell’età moderna vi era una forte 

emigrazione interna, ma che questa forma di mobilità era anche la più diffusa. Si 

veda, ad esempio, il caso illustrato dalla Tabella 2.1, che espone una stima di quante 

persone erano state coinvolte, almeno una volta nella loro vita, in un cambio di 

residenza da un luogo all’altro nelle regioni dell’Inghilterra centrale e meridionale. 

La presentazione delle cifre è già di per sé eloquente. 

Tabella 2.1 - Incidenza dell’emigrazione nell’Inghilterra centro-meridionale, 1660-1730 

Maschi 

Femmine 

Fonte: Moch [1992, 30] 

% % % % % 

rurale 31,3 69,0 45,7 15,2 8,1 

urbana 42,7 55,3 31,5 19,5 4,3 

totale 36,5 63,2 38,5 17,4 7,2 

rurale 23,7 76,3 55,3 16,0 5,0 

urbana 42,2 57,9 37,5 17,8 2,6 

totale 32,9 67,1 46,4 16,9 2,6 

Per analizzare le migrazioni interne non dobbiamo cambiare radicalmente la 

nostra prospettiva d’indagine. Non sempre, infatti, si possono fare delle distinzioni 

nette con le migrazioni internazionali, anche se queste differenze, ovviamente, 

esistono, e non solo per il raggio più limitato degli spostamenti. 

Le comunanze tra questi flussi interni e alcuni di quelli transoceanici erano in 

alcuni casi notevoli, anche se quantitativamente i percorsi più brevi erano seguiti 

da un numero maggiore di individui. Nella stessa Europa ci furono, infatti, massicci 

spostamenti, incentivati spesso dalle autorità politiche, per la colonizzazione di 

territori poco popolati. Tra questi furono particolarmente consistenti quelli diretti 

verso la Prussia orientale durante il regno di Federico II 8 e quelli verso la Russia 

della zarina Caterina II. Del resto, incentivi per venire in possesso di una abitazione, 

esenzioni fiscali, agevolazioni per ottenere la cittadinanza erano sempre stati 

64 

Stazionari 

(o tra città 

e campagna) 

Totale 

emigranti 

Movimenti 

entro la 

contea 

8 300.000 coloni circa che provenivano dai paesi tedeschi occidentali. 

Movimenti 

fuori dalla 

contea 

Movimenti 

non 

specificati


adottati in tutte le città per colmare i vuoti lasciati dalle non infrequenti epidemie. 

Non c’è che dire, anche nel Vecchio Continente, quando gli uomini erano pochi, gli 

stranieri erano i benvenuti. 

Nell’ambito delle migrazioni interne, dal punto di vista quantitativo, furono 

significativi anche gli spostamenti causati dagli eventi bellici. Qui i movimenti 

erano duplici: quelli degli eserciti e quelli delle popolazioni in fuga. Non si trattava 

di poca cosa. Le campagne militari, specie con l’introduzione delle innovazioni nel 

campo dell’organizzazione degli eserciti, potevano durare a lungo, mentre l’applicazione 

del principio per cui “la guerra alimenta la guerra”, sviluppato nel corso 

della Guerra dei Trent’anni, oltre a un numero rilevante di vittime tra la popolazione 

civile, provocava anche movimenti non secondari di profughi. 

Emigrazione per espulsione: la diaspora degli ebrei 

Nella storia degli ebrei, il 1492 non rappresenta la data della scoperta dell’America, 

ma l’anno in cui venne decretata la loro espulsione dai territori delle corone di Castiglia 

e Aragona. Anche se non si trattava del primo episodio di questo tipo nella stessa 

penisola iberica, esso fu sicuramente quello di dimensioni maggiori, e che segnò una 

cesura importante nella storia di questo popolo. 

Questa espulsione si caratterizzò, oltre che per contenuti religiosi, anche per i suoi 

connotati etnici, in quanto oggetto dell’espulsione furono anche i conversos, gli ebrei 

cioè che avevano abbracciato la religione cattolica. Gli esiliati dalla Spagna prima e 

dal Portogallo poi si dispersero in molte regioni del Mediterraneo, lungo l’asse che 

univa la penisola iberica all’Impero Turco. Nacquero così nuove correnti di traffico 

commerciale gestite da ebrei e anche nuove comunità. 

In età moderna, un’altra area da cui si originarono intensi flussi in uscita di ebrei fu 

la Germania. Qui però non ci fu una espulsione generale, anche per l’estrema frammentarietà 

politica del territorio, ma una lunga sequela di bandi, a volte solo temporanei, 

circoscritti a singole città o territori. Queste espulsioni si infittirono particolarmente 

negli stati guadagnati alla riforma. Contrariamente a quanto accadde nella 

penisola iberica, gli ebrei tedeschi non conobbero una diaspora caratterizzata in 

senso etnico. Tuttavia, se in certi stati, e in certi periodi, la presenza ebraica era vista 

come inquinante della morale cristiana, dei buoni costumi o, addirittura, della razza, 

in altri paesi, e in determinati momenti, era tollerata e, perfino, incentivata. Gli esempi 

di questo tipo riguardano il più delle volte delle realtà fortemente dinamiche dal 

punto di vista sia demografico che economico, come Amsterdam nel corso del Seicento 

o Trieste a cavallo tra Sette e Ottocento. In queste città, il ruolo degli ebrei come 

operatori commerciali e finanziari fu allo stesso tempo motore di sviluppo economico 

e fattore di attrazione per altri correligionari. 

65

Figura 2.1 - Percorsi delle migrazioni Hakkas durante il tardo periodo Ming 

Fonte: Leong [1997, 58] 

66


Un altro importante fattore che alimentava la circolazione umana erano le espulsioni 

delle minoranze religiose. Tra queste interessarono un numero notevole di persone 

la cacciata dei circa 310.000 moriscos dalla Spagna, l’espulsione dei 150.000 ugonotti 

francesi, l’allontanamento degli anabattisti olandesi, per tacere poi dell’infinito 

numero di persecuzioni che costrinsero centinaia di migliaia di ebrei ad abbandonare 

le loro patrie, dalla fine della reconquista in Spagna ai pogrom dell’Europa orientale. 

La caratteristica comune a tutti questi movimenti, indipendentemente dal loro raggio 

di azione, e alle migrazioni transoceaniche era la durata, generalmente limitata 

nel tempo. 

Riducendo la distanza geografica tra aree di partenza e regioni di approdo, non è 

difficile individuare considerevoli flussi di uomini anche nei continenti extraeuropei, 

dove, in assenza di correnti intercontinentali di qualche rilevanza, si può constatare 

che dal punto di vista quantitativo essi furono decisamente superiori a quelli 

di lungo raggio. Secondo studi recenti, la Cina, ad esempio, durante tutta l’età moderna, 

era contrassegnata da una forte mobilità interna (per certi versi simile ai processi 

di colonizzazione attuati dagli europei negli altri continenti) che vedeva l’espandersi 

e il contrarsi delle aree di influenza di popolazioni intere. Tra le tante possibili 

vicende si possono citare quelle degli Hakkas [Leong 1997] e le diverse fasi 

della loro secolare emigrazione verso il Lingnan e il Golfo del Tonkino (Fig. 2.1). 

Tuttavia, l’area del globo che sembra essere stata, nei secoli dell’età moderna, la 

più ricca di emigrazioni interne è l’Africa subsahariana. Purtroppo gli studi sulla 

mobilità in questo territorio non sono numerosi e quei pochi si devono basare su 

fonti tramandate oralmente. Per questo motivo siamo decisamente poco informati 

anche sul loro aspetto quantitativo. Quello che è certo, comunque, è che mentre 

l’Europa, seppur a uno sguardo superficiale, può sembrare immobile, l’Africa sicuramente 

no, tanto che le migrazioni interne sono uno dei tratti distintivi della sua 

storia. Questa caratteristica è perfettamente in linea con il basso livello di popolamento 

dell’Africa nera e con le tecniche agricole relativamente primitive che vi 

venivano praticate [Vansina 1992]. I coltivatori africani, infatti, lavoravano suoli 

tropicali o subtropicali in maniera estensiva. Essi si muovevano pressoché di continuo, 

in quanto, anno dopo anno, ponevano a coltura nuovi terreni e abbandonavano 

progressivamente quelli già troppo sfruttati. Ne derivava una mobilità dei contadini 

molto maggiore che in Europa o Asia, dove, rinnovando la fertilità della stessa 

porzione di terreno, si praticava un’agricoltura di tipo intensivo. La stessa cosa 

dicasi per la pastorizia, benché le tecniche adottate in Africa fossero maggiormente 

comparabili con quelle dell’Asia centrale e della transumanza in Europa. 

Anche nell’America del Sud, per diretta conseguenza della colonizzazione, si produsse 

una serie di movimenti migratori interni, che coinvolsero, oltre ai nuovi 

venuti, anche le popolazioni autoctone. Il tratto caratteristico di questi spostamenti 

è dato, in particolare nei primi anni, dalla deportazione delle popolazioni indie 

dai territori nativi a quelli più intensamente sfruttati dagli europei. Ad esempio, è 

stato stimato che, tra il 1527 e il 1536, ben 448.000 schiavi siano stati imbarcati nel 

Nicaragua per essere condotti in Perù a lavorare nelle miniere [Sánchez-Albornoz 

1997]. Altri flussi analoghi interessarono lo Yucatàn e l’Honduras, da dove gli indios 

vennero portati a Cuba per essere impiegati nelle piantagioni. Più tardi, anche nell’America 

del Nord si assistette a grandi spostamenti coatti di manodopera. 

67


Qui, però, gli schiavi erano africani, tuttavia coloro che vi giungevano non provenivano 

direttamente da oltreoceano, ma erano fatti giungere, ad esempio nel Settecento, 

dalle Barbados o da altre aree delle Indie occidentali. 

Nel Nuovo Continente, oltre a queste grandi emigrazioni interne di schiavi, c’erano 

quelle dei lavoratori liberi. Al Sud, oltre alla lenta colonizzazione di tipo agricolo, 

assistiamo ai flussi violenti, ma anche poco dilatati nel tempo, che interessarono 

i siti minerari d’argento e d’oro, dove folle di minatori improvvisati, di affaristi, 

di mercanti, di speculatori senza scrupoli vi si precipitarono attratti dal miraggio 

di una facile ricchezza. Al Nord, seppur a velocità ridotta, si protrassero per 

tutto il periodo gli spostamenti interni lungo l’interno e le coste. 

Quelle che abbiamo descritto fin qui furono correnti tendenzialmente definitive. 

Ma non era questo tipo di mobilità a contrassegnare i movimenti interni dell’età 

preindustriale, almeno in Europa. 

Il tipo di emigrazione più caratteristico del periodo era la cosiddetta emigrazione 

circolare, cioè quel tipo di spostamento perlopiù stagionale di lavoratori che, in relazione 

all’attività esercitata, si assentavano ogni anno da casa per un determinato 

periodo di tempo. Questa particolare mobilità presupponeva sempre il ritorno dell’emigrante 

alla famiglia che, invece, continuava a risiedere nella località di origine. 

In una età in cui la maggior parte delle attività produttive erano legate alla terra, 

in cui i costi di trasporto erano molto elevati e i tempi di trasferimento di uomini e 

merci erano lunghi e incerti, la vita delle comunità era strettamente vincolata 

all’andamento delle stagioni in misura molto maggiore di quanto non succeda 

oggi: i ritmi di spostamento dei lavoratori quindi, dovevano essere compatibili 

con la stagionalità della produzione. 

Le tipologie di questi movimenti erano numerose. Una forma di emigrazione circolare 

molto comune era quella legata ai lavori agricoli. Un tipico caso era quello 

degli Hollandsgänger, lavoratori che, periodicamente, si spostavano dalla Westfalia 

nei Paesi Bassi per falciare il fieno o per il raccolto del frumento [Lucassen 1984]. 

Altra fonte di mobilità era l’allevamento transumante; in questo caso erano i pastori 

che, solitari o in gruppi, seguivano le greggi o le mandrie che periodicamente si 

spostavano dai pascoli invernali a quelli estivi e viceversa. L’esempio più famoso è 

sicuramente quello della potente corporazione dei pastori spagnoli, la mesta. 

Un terzo tipo molto diffuso di emigrazione circolare era dato dai lavoratori dell’edilizia, 

la cui attività si concentrava nei mesi estivi. Un’altra forma ancora di 

mobilità circolare era quella dei garzoni che, ad esempio nel caso della Francia, 

seguivano una sorta di apprendistato vagante, in cui fasi separate del mestiere si 

imparavano in diverse località; anche in questo caso, a seconda dei luoghi di provenienza 

e dei mestieri, i giovani apprendisti seguivano percorsi particolari che potevano 

tenere i fanciulli lontani da casa anche per lunghi periodi. 

L’ultimo caso di cui faremo cenno era quello dei merciai ambulanti, figure di 

lavoratori itineranti che nel complesso detenevano una fetta importante del commercio 

al minuto nelle società preindustriali [Fontaine 1993]. In tutta Europa decine 

di migliaia di uomini erano impegnati in queste attività, quasi sempre esercitate 

al di fuori del luogo di residenza. Si trattava di rivenditori di una gamma veramente 

impressionante di prodotti che comprendeva libri e oggetti di legno, spezie 

e medicinali, stoffe e monili. 

68


Le migrazioni circolari si caratterizzavano, oltre che per la specializzazione dei 

mestieri, anche perché interessavano segmenti diversi della popolazione. Alcune - 

la grande maggioranza - erano solo maschili, altre solo femminili, tipica quella 

delle balie da latte. Alcune - come quella dei merciai ambulanti - potevano coinvolgere 

gli emigranti per tutta la durata della loro vita attiva, che così veniva scandita 

per decenni dal ritmo stagionale delle partenze e dei rientri; altre, invece, si concentravano 

solo in una fase della loro esistenza. Quest’ultimo era il caso, per esempio, 

degli Schwabenkinder, fanciulli che ogni anno, d’estate, partivano dal Voralberg 

alla volta della Svevia, dove si impiegavano come guardiani delle mandrie nei 

pascoli in quota [Spiss 1993]. 

Molto spesso l’area di partenza di questi lavoratori era la montagna, una “fabbrica 

di uomini”, per usare una nota espressione di Braudel [1949, trad. it. 1976, 39]. 

Grazie alla vasta gamma di mestieri e professioni, legati spesso ai settori secondario 

e terziario, in cui si erano specializzati diversi territori montani, tali aree riuscivano 

così a raggiungere livelli di popolamento anche di molto superiori a quelle 

che erano le possibilità fisiche del territorio. 

Per la loro caratteristica strutturale, le migrazioni circolari sono estremamente 

difficili da quantificare, tuttavia è certo che, anche in età moderna, coinvolgessero 

un numero molto consistente di individui. L’unico censimento complessivo che 

possediamo per l’Europa è una inchiesta realizzata dai funzionari napoleonici nel 

1811. Jan Lucassen [1984], che ha collazionato tutti i dati disponibili, ha stimato 

che a questa data, nella parte del continente sotto controllo francese, gli emigranti 

temporanei fossero circa 300.000 (Fig. 2.2). 

Secondo Carlo Corsini [1969, 108] possiamo essere certi che, retrocedendo nel 

tempo, questa cifra debba essere ritoccata anche in maniera consistente verso 

l’alto 9 . Infatti, l’indagine venne effettuata in un momento in cui l’emigrazione di 

tipo tradizionale era in piena fase discendente, anche a causa delle stesse guerre 

napoleoniche e, inoltre, numerosi territori di emigrazione non erano stati ricompresi 

nell’area oggetto dell’inchiesta. Ciononostante il dato è molto significativo. 

Esso, infatti, è superiore a quello del totale degli emigranti europei in America in 

tutto il XVI secolo. Però, mentre questi movimenti furono delle semplici partenze 

senza ritorno, l’emigrazione circolare presupponeva almeno due viaggi ogni anno 

su un percorso lungo decine o centinaia di chilometri. 

Questo modello di mobilità temporanea non era proprio soltanto dell’Europa, 

anche se, per quanto riguarda gli altri continenti, l’emigrazione circolare poteva 

strutturarsi in forme diverse. In Africa occidentale, ad esempio, oltre all’allevamento 

transumante, di cui abbiamo già fatto cenno, nel corso dell’età moderna, nacque 

una emigrazione circolare molto speciale, basata sulla razzia. Annualmente, i guerrieri 

di alcune società tribali organizzavano delle vere e proprie spedizioni militari 

9 Si pensi solo che nella seconda metà del Seicento, secondo un computo dell’epoca, da una sola provincia 

della Repubblica di Venezia, risultavano assenti oltre 1.600 individui, su un totale di circa 

27.000 abitanti. Quasi tutti erano impiegati in attività correlate all’emigrazione stagionale. Ogni 

anno, quindi, da poco più di un centinaio di piccoli villaggi montani si produceva un flusso di manodopera 

pari a un quarto di tutta l’emigrazione europea verso le Americhe. 

69


contro le popolazioni vicine [Cordell, Gregory e Piché 1996]. Il bottino era umano. 

Si trattava degli schiavi che sarebbero stati impiegati nelle piantagioni americane. 

Anche nel continente asiatico l’emigrazione circolare non era sconosciuta, le 

attività connesse riguardavano spesso l’allevamento, ma non mancavano movimenti, 

come vedremo meglio più avanti, molto simili a quelli europei. 

Figura 2.2 - Il sistema dell’emigrazione temporanea nell’Europa occidentale verso 

il 1800 

Fonte: Lucassen [1984, trad. ing. 1987, 106] 

70


In chiusura di paragrafo possiamo accennare ad alcune conclusioni. Le migrazioni 

interne, quando si trattava di flussi definitivi, avevano le stesse caratteristiche 

di quelle intercontinentali. Esse erano spesso collegate a una particolare congiuntura 

e in genere erano abbastanza circoscritte nel tempo. Le migrazioni circolari, 

invece, si prolungavano maggiormente. I flussi, infatti, non si esaurivano fino 

a che persisteva la specifica domanda di lavoro che li generava. In presenza di un 

sistema in cui le innovazioni tecnologiche procedevano a ritmo piuttosto lento e 

dove c’erano meno spiragli istituzionali per praticare una sorta di concorrenza, 

anche il mercato del lavoro era piuttosto stabile. Non mancarono, naturalmente, 

nel corso di tutto questo tempo, cambiamenti anche consistenti, riferibili a singole 

aree o a singole località, ma nel suo complesso il fenomeno si dimostrò molto 

più stabile, nelle sue caratteristiche fondamentali, delle altre migrazioni. 

2.2 Le migrazioni interne e la grande emigrazione 

Gli anni della grande emigrazione furono anche gli anni della trasformazione 

delle migrazioni interne. Anzi, le stesse forze economiche e sociali che alimentarono 

i flussi transoceanici avevano cominciato ad agire proprio su scala più piccola, 

modificando profondamente le correnti a medio e breve raggio. Si verificarono 

cambiamenti strutturali nel modo di emigrare, di viaggiare, di lavorare 10 . 

Possiamo iniziare a parlare di queste novità laddove esse si manifestarono più 

precocemente, quindi in Inghilterra, la patria della rivoluzione industriale. La 

straordinaria velocità rispetto al passato, con cui, a partire dalla seconda metà del 

Settecento, il nuovo clima economico modificava continuamente antichi equilibri, 

provocò una impressionante serie di spostamenti interni al paese, che determinarono 

una redistribuzione della popolazione e una sua concentrazione in aree a più 

intenso tasso di sviluppo. Un po’ più tardi, anche nel continente si crearono nuovi 

flussi, generati dagli squilibri regionali indotti dall’industrializzazione, ma anche 

dalle trasformazioni in agricoltura. 

Come rispetto all’emigrazione oltreoceano, anche nel caso delle migrazioni 

interne uno stimolo molto forte venne dato dal miglioramento delle comunicazioni, 

quindi dalla maggiore velocità e dai costi inferiori degli spostamenti. Ai trasporti 

via mare, nelle tratte intracontinentali, si aggiunsero ora quelli via ferrovia. 

Ciascuno stato, in relazione alle proprie vicende politiche, a seconda del proprio 

itinerario verso l’industrializzazione e della tempistica con cui questa si attuò, 

diede vita, anche nelle successive trasformazioni dell’emigrazione, a dei percorsi 

originali. In alcuni paesi, come la Germania, le migrazioni interne si sovrapposero 

a quelle intercontinentali e le scalzarono. Dopo il 1880, nell’Impero degli Hohenzollern, 

l’emorragia di uomini dai Länder occidentali cessò, mentre, allo stesso 

10 Bisogna anche dire che permanevano migrazioni “vecchie” come, ad esempio, quelle determinate 

dalle persecuzioni religiose. Si pensi alle centinaia di migliaia di ebrei che furono costretti a lasciare 

i paesi dell’Europa orientale tra la fine dell’Ottocento e gli inizi del Novecento. 

71


tempo, i medesimi territori cominciarono ad attrarre molti emigranti dalla parte 

orientale dello stato. Oltre alle migrazioni interne, a cominciare dagli anni attorno 

al 1900, la Germania divenne un paese di immigrazione netta. Già nel 1914 erano 

presenti nel Reich oltre un milione di stranieri. In altri stati, i flussi continentali si 

sommarono a quelli transoceanici, come nel caso dell’Italia, il paese che, in questi 

anni, diede il contributo maggiore all’emigrazione interna all’Europa. Per quanto 

riguarda la penisola le correnti verso altre destinazioni europee furono ancora 

maggiori di quelli già impressionanti diretti verso le Americhe. 

72 

L’emigrazione come mestiere: il colportage 

Durante l’Ancien régime, molte aree montane d’Europa riuscirono per secoli a 

mantenere una netta sproporzione tra il numero di abitanti e le effettive capacità 

del suolo di dar loro di che sostentarsi. In queste aree, però, non era l’agricoltura a 

garantire livelli anche alti di vita a una popolazione troppo numerosa. 

In molte aree alpine del Delfinato, del Tirolo, del Friuli, si erano sviluppate delle 

attività di tipo commerciale grazie alle quali venivano garantite alla maggior 

parte delle famiglie valligiane entrate sufficienti per gli acquisti dei grani in pianura, 

per integrare i raccolti agricoli, per perpetuare le loro attività. 

Anno dopo anno, seguendo il ritmo delle stagioni, migliaia di venditori ambulanti - 

chiamati colporteurs, se i loro mercati di sbocco erano francesi, o cramars se tedeschi 

- lasciavano le Alpi per andare a vendere libri, medicinali, stoffe e quant’altro 

nelle pianure e vi facevano ritorno al termine della stagione dei traffici, solitamente 

all’inizio dell’estate, per ricongiungersi alle rispettive famiglie, e per dare il loro 

apporto nei lavori agricoli. 

Nel corso dell’età moderna, si vennero strutturando solide e articolate organizzazioni 

commerciali, che avevano le loro basi sulle montagne ma i mercati di sbocco 

nelle città e nelle campagne. Nelle comunità di origine si fondavano i rapporti di 

subordinazione - sociale ed economica - che legavano i mercanti ambulanti ai loro 

padroni; nei centri urbani si stabilivano magazzini depositi e negozi dove si concentravano 

le merci e si gestiva l’attività commerciale; nelle campagne, infine, i 

merciai, vagando da casa in casa e da villaggio a villaggio, portando le loro mercanzie 

a spalla, in bisacce o scatole di legno, piazzavano le merci direttamente ai 

consumatori. Essenziale per le economie di molte zone alpine, il commercio stagionale 

si configurava anche come elemento regolatore della demografia montana. 

L’assenza prolungata degli uomini per molti mesi all’anno esercitava, infatti, un 

effetto depressivo sui livelli di fecondità, ed era un freno all’eccessivo sviluppo 

demografico dei villaggi. 

Nel corso dell’Ottocento, questo tipo di commercio conobbe ovunque una forte contrazione, 

e in qualche caso sparì del tutto. I fattori che ne decretarono la fine furono 

numerosi. Tra essi ebbero un ruolo particolarmente importante l’evoluzione dei 

consumi e la rivoluzione dei trasporti. L’economia di vaste zone montane venne 

completamente sconvolta, e dalle ceneri di questa migrazione “tradizionale”, nacquero 

nuovi modelli migratori più adeguati ad affrontare la mutata situazione 

dell’economia internazionale.


Ancora diverso il caso della Russia. Qui le emigrazioni interne, considerati gli 

spazi immensi a disposizione, erano assimilabili ai processi di colonizzazione 

attuati oltre oceano. In questo paese, inoltre, la costruzione della ferrovia che collegava 

Mosca a Vladivostok segnò una svolta importante per i trasporti in tutta l’area. 

La costruzione di questa grande via di comunicazione avvenne ricalcando l’andamento 

di flussi già predeterminati, ma non vi è dubbio che, grazie a essa, i percorsi 

tradizionali subirono un impulso straordinario. La nuova opera, infatti, facilitò 

enormemente lo spostamento di grandi masse di uomini da un lato all’altro 

del suo sterminato territorio. 

Gli zingari: la migrazione come stile di vita? 

Le parole zingaro e nomade vengono usate generalmente come sinonimi. Per 

estensione si attribuiscono loro anche i significati di girovago e vagabondo. Tuttavia, 

l’idea dell’esistenza di un popolo migrante che ne deriva è in gran parte frutto 

di arbitrarie impressioni. 

Risalendo indietro nel tempo, nei paesi dell’Europa occidentale, la definizione “zingaro” 

era riservata agli stranieri che praticavano un mestiere itinerante e viaggiavano 

con le famiglie. Non si trattava necessariamente di una definizione dispregiativa. 

Durante l’Ottocento e parte del Novecento, lo zingaro non era considerato un 

povero o un parassita tout court. “Zingaro” era una etichetta priva di ogni connotazione 

etnica. Solo nel tempo la definizione venne estesa a tutti i tipi di gruppi itineranti, 

che si supponeva che discendessero dagli “zingari” originari. 

L’evoluzione del significato di questa parola non ha però alterato l’origine funzionale 

dell’emigrazione, che è ascrivibile, per certi versi, alla categoria delle emigrazioni 

circolari. Essa infatti conservava la sua specializzazione in mestieri, la sua 

natura temporanea, e spesso stagionale, anche se non presupponeva il periodico 

ritorno a una “fissa dimora”. 

Nell’Ottocento, le risultanze di un censimento effettuato in Ungheria al fine di 

misurare e contenere il fenomeno del nomadismo, attestarono che la maggioranza 

delle persone che si esprimevano nell’idioma “zingaro” si definivano ungheresi o 

valacchi, allo stesso tempo la gran parte di quanti si nominavano zingari svolgevano 

delle attività sedentarie. Insomma, dove gli zingari erano numerosi, la nozione 

di popolo di vaganti non esisteva neppure. 

Anche i paesi extraeuropei non rimasero estranei a questo intensificarsi dei flussi 

a media distanza, anzi, in alcune aree raggiunsero dimensioni ancora più impressionanti. 

In questo contesto acquistarono impulso particolare le migrazioni dalle 

isole del Giappone alla Cina, o ancora, dalle province settentrionali di questo 

immenso paese verso la Manciuria [Gottschang 1987]. Questa corrente migratoria 

in particolare, che si esplicò specialmente tra il 1890 e la seconda guerra mondiale, 

fu uno dei maggiori movimenti di popolazione della prima parte del Novecento. 

Con un flusso medio annuale di 500.000 persone e un totale netto di popolazione 

trasferita di 8 milioni di individui, questo esodo fu altrettanto imponente quanto 

73


l’emigrazione italiana nelle Americhe e, negli anni in cui fu più intensa, rivaleggiò 

con le correnti più violente dell’immigrazione europea negli Stati Uniti. 

Rimanendo nei paesi asiatici, abbiamo già parlato dell’emigrazione dei coolies. 

Questa forma di mobilità si dispiegò a livello mondiale, tuttavia, come abbiamo già 

fatto cenno, gran parte dei trasferimenti si attuarono entro un raggio più contenuto. 

Le destinazioni degli emigranti cinesi e indiani erano Burma, la Malesia, le Indie 

orientali olandesi, il Siam, l’Indocina francese, le Filippine. È stato stimato che, mentre 

in Europa infuriava la Grande Guerra, la popolazione cinese fuori dai confini 

dello stato fosse di 2.500.000 di persone, mentre, per quanto concerne l’India, dei sei 

milioni di emigranti netti che si contavano tra gli anni Trenta dell’Ottocento e del 

Novecento la maggior parte si era trasferita in altri paesi asiatici [Latham 1986, 11]. 

Nuove emigrazioni interne si svilupparono anche nel continente americano, 

avviato oramai verso la totale colonizzazione. Le prime fasi della grande migrazione 

coincisero con la grande epopea della conquista del West. Non a caso questo 

processo poté dirsi concluso quando una linea ferroviaria giunse finalmente a collegare 

oceano Atlantico e oceano Pacifico. Nuovi flussi si verificarono anche in 

Oceania, dove assistiamo a spostamenti massicci dall’Australia alla Nuova Zelanda. 

Nel continente africano, addirittura, ridottisi e poi scomparsi del tutto i movimenti 

correlati alla tratta degli schiavi, la tradizionale emigrazione interna riprese 

anche quantitativamente il sopravvento. 

Le modificazioni dell’emigrazione internazionale imposte dal nuovo contesto 

economico mondiale furono, come abbiamo visto, notevoli, ma, almeno in Europa, 

uno dei cambiamenti più importanti che si verificò in questo periodo fu la trasformazione 

e l’impressionante dilatazione dell’emigrazione circolare. 

Nel corso dell’età moderna, una delle maggiori spinte ai flussi stagionali di 

manodopera era costituita dalla ciclicità dei lavori nelle campagne. Le innovazioni 

introdotte in agricoltura, in particolare la crescente meccanizzazione, rendevano 

oramai superflue queste correnti. Ma, mentre l’emigrazione periodica dei braccianti 

agricoli stava scemando, si verificò lo straordinario boom delle costruzioni 

pubbliche, in particolare quelle ferroviarie, e lo spettacolare incremento dell’edilizia. 

La nuova domanda di lavoro, indotta dal mutato quadro dei sistemi di produzione, 

costituì la principale spinta all’espatrio di milioni di lavoratori ulteriormente 

facilitata dal miglioramento dei mezzi di trasporto che consentivano spostamenti 

più rapidi. Ma processi analoghi, perlomeno sul versante dell’emigrazione, 

si verificarono in altri continenti. Si pensi, per esempio, ai milioni di coolies indiani 

e cinesi che si impiegavano negli altri paesi asiatici, la cui emigrazione era in larga 

parte di tipo temporaneo e stagionale. In Africa, infine, nel corso dell’Ottocento, 

l’emigrazione circolare venne regolamentata per essere funzionale al sistema 

imposto dai paesi coloniali e per liberare le imprese europee dai costi di riproduzione 

della forza lavoro e del suo mantenimento nei periodi di inattività. Qui, i percorsi 

della mobilità tradizionale si collegavano con la migrazione moderna. 

Anche queste emigrazioni, in maniera ancora più netta - almeno in ambito europeo 

- rispetto a quelle transoceaniche, si arrestarono bruscamente con lo scoppio 

della prima guerra mondiale, ma ripresero, seppur con meno energia dopo la fine 

del conflitto. Pochi anni dopo, però, si ridussero nuovamente, in analogia a quanto 

stava accadendo in molti paesi del mondo. 

74

3. Verso la città 



Nel corso dell’età moderna, il bilancio demografico delle città europee era costantemente 

negativo. In ambito urbano, infatti, la fecondità non si discostava 

sostanzialmente da quella delle campagne, mentre la mortalità era molto più elevata. 

Ciò era dovuto al fatto che le già pessime condizioni igienico-sanitarie in cui 

versavano le società pre-industriali erano peggiori entro le cinta murarie che all’esterno, 

sia per la maggior facilità con cui le frequenti epidemie si diffondevano in 

ambienti densamente popolati, sia per la mancanza di sistemi fognari e di efficienti 

sistemi per l’eliminazione dei rifiuti. 

Mentre l’alta mortalità depauperava le città dei loro abitanti, numerosi fattori 

di attrazione ne facevano giungere di nuovi dal contado o da altre regioni. Per la 

crescita urbana, o anche solo per mantenere costanti i livelli di popolamento, e in 

ultima istanza per l’esistenza stessa di queste concentrazioni umane, il ruolo dell’emigrazione 

era essenziale. Più una città era grande maggiore doveva essere il suo 

bacino demografico, quindi, più rilevanti erano questi flussi. 

In alcune metropoli, inoltre, l’immigrazione non servì solo a rimpiazzare i vuoti 

causati dall’alta mortalità, ma si rivelò un vero e proprio volano per la crescita 

demografica. Il caso di Londra è particolarmente significativo. Secondo quanto 

sostenuto da Paul Bairoch [1985, 268], tra Seicento e Settecento la città assorbì l’80% 

della crescita naturale dell’Inghilterra. Il saldo migratorio netto fu in questo periodo 

di 900.000 unità, un flusso paragonabile a quello transoceanico. Tra i due estremi 

temporali la popolazione della capitale inglese era passata da 190.000 a 550.000 abitanti. 

Forse non in maniera così eclatante, ma anche altre capitali ottennero performances 

di questo tipo. Si veda l’irruente crescita urbanistica e demografica di 

Madrid dopo che vi si era trasferita la corte imperiale, o di Parigi, il cui peso demografico, 

nell’età dell’assolutismo, diventava sempre più grande rispetto al resto 

della Francia, o, ancora, di Amsterdam, che tra 1550 e 1700 era passata da 30.000 a 

200.000 abitanti. 

I motivi per cui si poteva decidere di trasferirsi in città erano diversi. Ad esempio 

i poveri delle campagne, in particolare nei non rari periodi di carestia, vi venivano 

calamitati dalla migliore organizzazione assistenziale di cui erano dotati gli 

ambienti urbani 11 . Città religiose o amministrative, grazie alle loro funzioni specifiche, 

disponevano di motivi di richiamo supplementari. Un altro esempio di fattore 

di attrazione è dato dalla presenza di una università, che faceva giungere numerosi 

studenti sia da aree vicine, sia da altri luoghi, in quella che è stata definita la 

peregrinatio academica. Tuttavia, la maggior fonte di immigrazione era data dal 

11 Poiché in queste occasioni a giungere in città erano molto spesso le persone più povere, erano gli 

stessi immigrati ad alimentare gli alti livelli di mortalità. 

75


ruolo economico che le città assolvevano, e in particolare dalla loro struttura produttiva. 

Esse, per le molteplici opportunità di lavoro che offrivano, attraevano 

maestranze di qualsiasi tipo, da quelle più specializzate, sottratte spesso ad altri 

centri urbani, a quelle meno qualificate, il cui bacino di utenza era, di regola, limitato 

perlopiù alle loro più immediate zone di influenza. 

Braudel offre una immagine efficace di questi flussi riferendosi ad alcune città 

capitale. Il grande storico francese scriveva che “La simbiosi consueta, ben solida, è 

fra una regione povera, fornitrice di emigranti regolari, e una città attiva: il Friuli 

rispetto a Venezia, cui i ‘furlani’ forniscono uomini di fatica e servitori… Ma ogni 

grande città avrà i suoi dieci, cento punti di reclutamento. Anche a Parigi, alla fine 

del Settecento gli uomini di fatica erano tutti stranieri o, meglio, venivano dalle 

campagne circostanti, o dai monti” [Braudel 1979a, trad. it. 1982, 386]. 

Oltre a emigrazioni di sostituzione o congiunturali, le città calamitavano anche 

molti flussi di tipo temporaneo, perlopiù stagionale, che interessavano i lavoratori 

impiegati periodicamente in alcuni settori produttivi. Queste correnti non sono 

altro che la versione urbana dell’emigrazione circolare a medio raggio che abbiamo 

osservato in precedenza, e che abbiamo riferito solamente ad alcune attività 

lavorative come l’agricoltura o il colportage. Anche il sistema economico cittadino, 

infatti, si basava per gran parte su attività commerciali o artigianali regolate 

anch’esse da un calendario tradizionale modellato sul ritmo delle stagioni. Così, i 

lavoratori edili vi si trasferivano nella stagione calda, mentre quelli impiegati nel 

settore tessile - espressione generica con cui si deve intendere una serie sorprendentemente 

vasta di attività diverse - tendenzialmente nella stagione fredda. 

Forse non con dinamiche identiche, ma certo dovunque, le città svolgevano 

ruoli simili. Dappertutto vi erano città commerciali, poste sulle principali vie di 

comunicazione, città fortezza, città religiose, città amministrative. Tutte, indipendentemente 

dal loro ruolo primario, svolgevano un’importante funzione economica, 

anche se solo come centro di consumo e quindi, in ogni caso, centro di scambi. 

Naturalmente non sempre è facile trovare dei paralleli in tutto il mondo. Nell’interno 

semiinesplorato di Africa o America settentrionale, che rimasero per buona 

parte dell’età moderna le aree più arretrate del pianeta, veri e propri centri urbani 

non esistevano. In Asia il concetto stesso di città sembra allontanarsi radicalmente, 

dal punto di vista semantico, dalla sua visione europea [Chaudhuri 1990, 340]. 

Anche se nelle più disparate regioni del globo, le diverse culture, sedimentandosi 

nel corso dei secoli, avevano dato vita a complessi urbani molto differenziati sia 

per l’aspetto delle case e dei palazzi, sia per la loro distribuzione funzionale, ovunque 

però la situazione igienico-sanitaria era pessima. Le città europee e quelle dei 

continenti “europeizzati”, che furono le prime a munirsi di un sistema fognario di 

tipo moderno, cominciarono a dotarsi di queste infrastrutture solo negli anni centrali 

dell’Ottocento. Prima di queste realizzazioni, e anche per le scarse e ingannevoli 

conoscenze in campo medico, il regime demografico urbano non doveva cambiare 

di molto, in ogni parte del mondo. Non meraviglia, quindi, che ovunque volgiamo 

il nostro sguardo, osserviamo delle migrazioni simili a quelle che abbiamo 

già notato parlando dell’Europa. 

Tanto per fare alcuni esempi, delle ricerche incentrate sulle città della Cina, nei 

periodi Ming e Qing (1368-1911), indicano l’esistenza, nel lungo periodo, di una 

76


costante tendenza all’inurbamento di abitanti delle campagne [Liu 1990]. Secondo 

Nicholas Tarling [1992, 472], nel Sud-Est asiatico, area che tra Cinquecento e Seicento 

era fortemente urbanizzata, le grandi città commerciali dipendevano dai 

capricci dei traffici internazionali, e le loro popolazioni aumentavano e diminuivano 

concordemente a essi 12 . 

Per quanto riguarda le correnti centripete, analogamente a quanto avveniva in 

Europa, esse non si manifestavano sotto forma di una costante urbanizzazione di 

abitanti della campagna, ma anche come flussi di lavoratori sintonizzati con la 

periodicità dei ritmi economici. La stagionalità dei monsoni, ad esempio, riempiva 

e svuotava alternativamente le città del Sud-Est asiatico di marinai e mercanti che 

si aggiungevano - o sottraevano - alla popolazione residente per sei mesi all’anno, 

mentre le fiere e i mercati, con cadenza assai più fitta, facevano affluire moltitudini 

di persone dalle zone adiacenti alle singole città. La capitale vietnamita Thang-long 

(Hanoi), in particolare, attirava così tanta gente al primo e quindicesimo giorno di 

ogni mese lunare, da indurre alcuni a stimarla come la più popolata città del 

mondo [Tarling 1992, 472]. A Surat, durante la stagione dei commerci che andava 

da gennaio a marzo, la città era talmente piena che era difficile trovare alloggio 

[Chaudhuri 1990, 371]. 

Ma anche nell’America meridionale, che si stava lentamente colonizzando per 

opera degli europei, cominciava a delinearsi una forma urbana simile a quella del 

Vecchio Continente. Nascevano grandi città, frutto di potenti flussi migratori. 

Abbiamo già fatto cenno a Minas Gerais, ma il caso più eclatante è sicuramente 

quello di Potosì. In questa località, praticamente deserta prima della conquista 

spagnola, nel 1557, 12 anni dopo la scoperta dell’argento, vi si contavano 12.000 

abitanti; nel 1572 la popolazione era salita a 120.000 unità, e nel 1610, momento in 

cui aveva già imboccato la strada del declino, a 160.000. Questi livelli di popolamento 

poterono essere raggiunti solo grazie alle migrazioni interne. 

È interessante osservare che nell’America del Sud gli spagnoli attuarono una ristrutturazione 

del territorio, trasformando il tessuto urbano preesistente e conformandolo 

alle loro esigenze. Oltre alla valorizzazione dei siti minerari e delle 

vie di trasporto dei metalli preziosi, presidiati appunto con delle città, i centri 

principali vennero creati lungo la linea costiera. Per gli immigrati, quindi, oltre a 

essere il punto di approdo dopo il lungo viaggio transoceanico, la città rimaneva 

anche in seguito il principale punto di riferimento. Non di rado, quanti dovevano 

risiedere forzatamente in campagna, per lo svolgimento delle attività legate all’agricoltura, 

usavano tenere una abitazione nel centro più vicino per risiedervi solo 

per parte dell’anno. Anche in questo contesto, adattati a esigenze particolari, si 

creavano perciò dei flussi periodici tanto in entrata che in uscita, regolati dal 

calendario agricolo. Possiamo usare ancora una volta le parole di Fernand Braudel 

12 Oltre che per motivi economici le popolazioni di questi centri erano caratterizzate da drammatici 

sbalzi anche per questioni politiche, ma in generale, tanto il loro rapido sviluppo quanto l’altrettanto 

repentina decadenza dipendevano, in larga misura, dai flussi migratori. 

77


[1979a, trad. it. 1982, 397] per sintetizzare, in termini generali, l’insieme di questi 

processi: “A seconda del momento, la città agisce su spazi variabili in proporzione 

alla sua grandezza: eccola traboccante e poi vuotata, di volta in volta, dal ritmo 

della sua esistenza”. 

3.2 Le città e la grande migrazione 

L’Ottocento è il secolo della urbanizzazione. In questo periodo assistiamo, infatti, 

a cominciare dal continente europeo, al decollo delle popolazioni urbane rispetto a 

quelle rurali. I dati disponibili sono molto eloquenti. La popolazione rurale francese, 

per esempio, calò continuamente dal 1846 al 1911, passando da 26.800.000 a 

22.100.000 abitanti. La sola Parigi assorbì il 36,6% dello sviluppo urbano dal 1851 al 

1911 [Poussou 1989, 89]. La parte preponderante di questa crescita era dovuta 

all’immigrazione dalle campagne. Analogamente alla Francia simili dinamiche 

sono osservabili in tutta Europa (Tab. 3.1). 

Ai flussi stagionali e temporanei, incarnati dalla migrazione circolare, che 

cominciarono a perdere importanza prima in termini relativi, poi anche in termini 

assoluti, vennero progressivamente sostituendosi delle correnti di sola entrata. 

L’insieme di questi spostamenti a senso unico prende il nome di “esodo rurale” 13 . 

Bisogna comunque dire che, in ambito urbano, i movimenti circolari avevano 

cominciato a perdere, ancora prima della grande migrazione, alcuni dei caratteri 

che avevano nel passato, perché cambiò, prima ancora dei sistemi produttivi, il 

modo di intendere il lavoro. Il riflesso più forte di questo mutato atteggiamento fu 

l’abolizione, avvenuta in tutta Europa tra la fine del Settecento e gli inizi dell’Ottocento, 

delle corporazioni. 

Il trasferimento massiccio di popolazione dalla campagna alla città, cioè dall’agricoltura 

e dall’industria rurale alle industrie cittadine e al mercato urbano del lavoro 

di massa, riflette dei cambiamenti fondamentali nella dislocazione delle attività economiche 

che a loro volta furono centrali per la rapida urbanizzazione. Quindi, questo 

decollo demografico è imputabile anch’esso, almeno all’inizio, al processo di 

industrializzazione che, procedendo dall’Inghilterra, conquistò, nel corso dell’Ottocento, 

sempre nuove aree tanto in Europa che in America. Questo fenomeno è diventato 

gradualmente una realtà sempre più importante nel contesto complessivo delle 

migrazioni, anche se la sua portata, in molte aree del globo, non è più in rapporto 

diretto con il ritmo di crescita delle attività specificamente urbane. 

13 È certo vero che un altro motivo del forte sviluppo demografico delle aree urbane è imputabile 

alla flessione della mortalità, quindi, da un certo punto di vista, il ruolo dell’emigrazione nello sviluppo 

cittadino declinò nel periodo del trionfo dell’urbanizzazione. Tuttavia, l’importanza della 

componente migratoria rimase fondamentale. È anche interessante osservare che, nel medesimo 

periodo, nacquero nuovi flussi stagionali e temporanei, destinati a un grande avvenire, quelli cioè 

che si dirigevano verso le nuove città balneari. Nel 1881 Nizza attirava, grazie a un collegamento 

ferroviario, più di 300.000 visitatori all’anno, ai quali vanno sommati anche quelli di un nuovo 

tipo di manodopera. 

78

Tabella 3.1 - Evoluzione della popolazione urbana (in milioni) e del tasso 

di urbanizzazione dell’Europa (senza la Russia),1700-1950 

Popolazione urbana Tasso di urbanizzazione 

Anno Popolazione milioni variazione popolazione variazione 

totale annuale % totale % annuale 

1700 102 12,6 - 12,3 - 

1750 120 14,7 0,3 12,2 0,0 

1800 154 18,6 0,5 12,1 0,0 

1850 203 38,3 1,5 18,9 0,9 

1880 243 71,4 2,1 29,3 1,5 

1900 285 108,3 2,1 37,9 1,3 

1910 312 127,1 1,6 40,8 0,7 

1930 333 159,7 1,1 47,9 0,8 

1950 367 186,0 0,8 50,7 0,3 

Fonte: Bairoch [1985, 282] 


Ci furono poi anche dei progressi in agricoltura, che permettevano a un numero 

sempre minore di uomini di coltivare la medesima superficie di terreno e di produrre 

al contempo un numero crescente di derrate alimentari. Nel corso del secolo, 

insomma, oltre alla fine del “freno malthusiano”, che poneva nel limite delle 

risorse le possibilità di sviluppo della popolazione, assistiamo anche alla recisione 

dei legami che tenevano vincolata alla terra la maggior parte della popolazione 

attiva. 

Nell’era della grande emigrazione, dal punto di vista demografico, non cambiarono 

solo i rapporti tra le città e le loro zone d’influenza, ma si crearono ex novo delle 

relazioni tra sviluppo urbano ed emigrazione transoceanica [Baines 1995]. È possibile 

ipotizzare, infatti, che parte della pressione all’emigrazione che si generava 

nelle campagne sovrappopolate venisse assorbita dalle città. Lo sviluppo delle aree 

urbane europee, infatti, creò opportunità economiche nel Vecchio Continente e 

potenzialmente una destinazione alternativa per quanti abbandonavano le campagne. 

Poi, se la crescita urbana si rivelava inadeguata ad assorbire tutta la manodopera, 

allora, coloro che rimanevano esclusi decidevano di emigrare oltreoceano. 

Gli alti quozienti di emigrazione dall’Irlanda, per esempio, sono forse da collegarsi 

con il tasso di urbanizzazione relativamente contenuto di questo paese, mentre, 

come abbiamo visto, il marcato declino dell’emigrazione dalla Germania dopo il 

1880 è da attribuirsi alla rapida urbanizzazione della Sassonia e della Ruhr. 

Il ruolo delle città non si esauriva però qui. In particolare, in questo torno di 

anni, assistiamo, su entrambe le sponde dell’Atlantico, al rapido sviluppo demografico 

delle città portuali. Non si trattò di una novità assoluta. Nei primi secoli 

dell’età moderna, per esempio, ci fu la forte crescita di Siviglia, porto dove dovevano 

concentrarsi tutti i traffici spagnoli da e per il Nuovo Mondo. Abbiamo visto 

anche come, sulla sponda opposta dell’oceano, la colonizzazione si fosse riverbera- 

79


ta sulla nuova struttura urbana dell’America Latina, incentrata ora sulle comunità 

costiere. Gli sviluppi dei secoli passati non derivavano però in maniera così forte 

dall’emigrazione come sarebbe accaduto in seguito. 

Nel corso dell’Ottocento, infatti, la crescita demografica delle città portuali fu 

particolarmente accentuata. I porti erano diventati i collettori di enormi flussi 

umani. In Europa, dalle loro banchine partivano moltitudini di emigranti che provenivano 

dall’entroterra, oppure da paesi lontani. Nei paesi di arrivo, costituivano 

la strozzatura da dove, necessariamente, tutti gli immigrati dovevano transitare. Le 

grandi concentrazioni che così si crearono avevano generato opportunità di lavoro 

e sviluppo. Insomma, i centri portuali divennero essi stessi meta di emigrazione. 

Genova, Napoli e Palermo in Italia, Trieste in Austria-Ungheria, Amburgo e Brema 

in Germania, Le Havre e Marsiglia in Francia, Liverpool in Inghilterra sono altrettanti 

esempi di città europee in rapida crescita urbanistica e demografica proprio 

negli anni in cui i loro entroterra subivano il maggior salasso demografico della 

storia. Dall’altra parte del mare New York, Buenos Aires, Montevideo conobbero 

una crescita notevolissima, ma il processo si può estendere a tutti i continenti e a 

tutti gli oceani. Nel 1920 la maggior parte delle città più grandi del mondo erano 

anche degli scali passeggeri, gli stessi scali da cui milioni di emigranti erano partiti 

o sbarcati negli ultimi 50 anni (Fig. 3.1). 

Per concludere, nelle pagine precedenti abbiamo visto come sia impossibile 

pensare all’emigrazione senza pensare alla città. Grazie alla loro influenza come 

centri politici, culturali, religiosi ed economici, i centri urbani hanno sempre rappresentato 

un nucleo di attrazione demografica per le rispettive aree di influenza. 

Non solo questa capacità si è mantenuta inalterata per tutto l’arco cronologico che 

abbiamo considerato, ma si è ulteriormente arricchita. Insomma, se dovessimo 

riassumere il ruolo delle città nel contesto della storia dell’emigrazione non 

potremmo che convenire con la definizione data loro da Leslie Page Moch [1992, 8] 

che è quello di long term gainer dei flussi migratori. 

Conclusioni 

Come abbiamo visto, la storia dell’uomo è sempre stata contraddistinta da una 

forte mobilità. Negli ultimi cinque secoli, in misura più o meno marcata, non c’è 

stata area del mondo dove una qualificata minoranza o, addirittura, la maggioranza 

assoluta degli uomini e delle donne non siano stati degli emigranti per almeno 

una volta nel corso della loro vita. Questa propensione a muoversi non ha però 

mantenuto in tutto questo tempo le medesime caratteristiche. Troppi i cambiamenti 

sopravvenuti in mezzo millennio perché le emigrazioni non ne venissero a 

loro volta condizionate. 

Abbiamo cercato di mettere in evidenza come la storia delle migrazioni mondiali 

abbia conosciuto a partire dalla metà del XIX secolo una profonda trasformazione, 

che interessò pressoché contemporaneamente il fenomeno in tutte le forme 

in cui lo abbiamo classificato. Questa metamorfosi fu la conseguenza di un insieme 

di rapidi sviluppi sociali, economici, culturali e tecnici che, per la prima volta, 

coinvolsero, seppur in misura diversa, tutti i paesi del mondo. 

80

Figura 3.1 - Dislocazione geografica delle più grandi città del mondo, 1920 

Fonte: United Nations [1969, 40] 

81


Il passaggio tra emigrazione tradizionale e nuova emigrazione fu sicuramente 

qualche cosa di rivoluzionario, anche se alcuni aspetti del “prima” rimangono ancora 

leggibili nel “dopo”. 

Nei secoli dell’età moderna i flussi più notevoli erano sicuramente quelli a raggio 

più breve, molto spesso tra città e campagna, mentre, mano a mano che i percorsi 

si facevano più lunghi o più difficili, il numero di persone che si muovevano o 

che cambiavano domicilio tendeva a ridursi drasticamente. L’emigrazione intercontinentale 

fu, tutto sommato, poca cosa. La frequenza dei viaggi e la cadenza 

degli spostamenti erano tanto più serrate quanto più vicini erano il luogo di partenza 

e quello di destinazione, pertanto, maggiore era l’estensione del viaggio, 

meno probabile il ritorno. Inoltre, il raggio dell’emigrazione era inversamente proporzionale 

alla sua “strutturalità”. Quindi se una emigrazione era a lungo raggio 

aveva la tendenza a essere di breve durata, se a corto raggio, l’opposto. 

Dalla metà del XIX secolo, invece, grazie alla navigazione a vapore e alla costruzione 

delle strade ferrate, aumentò notevolmente la distanza media di percorrenza 

e, in concomitanza alla grande emigrazione, anche i tragitti più lunghi divennero 

frequentati da un numero di uomini finalmente paragonabile a quelli dell’emigrazione 

circolare e dei nuovi flussi a media distanza. Per alcuni anni e per alcuni paesi 

- come l’Irlanda a metà Ottocento e l’Italia a cavallo tra Otto e Novecento - addirittura 

li superarono. Il miglioramento delle comunicazioni non solo rese possibile l’ampliamento 

del raggio degli spostamenti e della quantità degli emigranti, ma 

aumentò la velocità e la sicurezza dei movimenti, e contemporaneamente ne diminuì 

il costo. 

Mentre la navigazione a vapore rese possibile la traduzione di centinaia e poi 

migliaia di persone per ogni singolo viaggio da una parte all’altra dell’oceano in 

poche settimane, le ferrovie velocizzarono gli spostamenti terrestri. Le ferrovie, in 

particolare, permisero di effettuare, a un numero sempre maggiore di individui, 

nell’arco di una stessa giornata, un viaggio di andata e ritorno entro uno spazio di 

alcune decine di chilometri. L’aumentata frequenza degli spostamenti, resa ora 

possibile, generò una trasformazione non solo quantitativa dell’emigrazione, ma 

anche qualitativa. Mentre nei secoli dell’età moderna e prima, quando gli spostamenti 

non potevano essere realizzati in tempi brevi, il ritmo principale della vita 

urbana era scandito dall’alternarsi delle stagioni, avanzando con gli anni, le città si 

riempivano e si svuotavano di persone in tempi sempre più brevi, fino a raggiungere, 

appunto, una scansione quotidiana. Addentrandoci nel Novecento la città ha 

continuato a comportarsi come un polmone, ma la frequenza dei movimenti è 

diventata molto più rapida. L’emigrazione circolare è scomparsa per lasciare il 

posto a degli spostamenti che, evidentemente, migratori più non sono. 

Ma la sola introduzione di nuove tecnologie nel campo dei trasporti non fu fattore 

sufficiente a cambiare l’emigrazione. Un contributo altrettanto rilevante 

venne dato dai mezzi che permisero una sempre più veloce trasmissione delle 

informazioni tra emigrante e famiglia o tra emigrante e comunità, come la posta, il 

telegrafo, e, in tempi assai più recenti, il telefono. Infatti, l’emigrazione come fenomeno 

collettivo, quella almeno di tipo volontario, è frutto dell’interagire di una 

serie di scelte individuali. Queste scelte, ieri come oggi, venivano effettuate non 

solo sulla base di risposte elementari a esigenze economiche - i cosiddetti fattori di 

82


attrazione e di repulsione -, ma tenendo conto di una serie molto complessa di 

ragioni che riguardano il singolo individuo 14 . Tra queste, il ruolo della trasmissione 

delle informazioni assume rilievo centrale per cogliere il divenire storico dell’emigrazione. 

Infatti, se con l’introduzione di mezzi di comunicazione sempre più rapidi 

ed economici diventava più agevole contattare la famiglia, i parenti, gli amici, la 

distanza fisica rappresentava sempre meno un motivo sufficiente a recidere i rapporti 

con la propria terra e la propria comunità. Così, mentre il raggio delle emigrazioni 

temporanee si estendeva a tutto il mondo, il processo di sradicamento da 

una realtà all’altra cominciava a prolungarsi. Contemporaneamente giungeva sempre 

più tardi il momento in cui l’emigrante diventava, definitivamente, un immigrato. 

14 Non si spiegherebbe, altrimenti, come mai alla medesima sollecitazione, poniamo una grave crisi 

economica, la strada dell’espatrio non sia percorsa, oggi come nel passato, che da una minoranza 

della popolazione interessata. 

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