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la biochimica prima della «doppia elica» 33
citosina, l’adenina, le idrossi-purine quali componenti dei nucleotidi contenuti nel sangue
e nei muscoli [44]. Contemporaneamente vengono trovati nella mucosa intestinale due
nuovi enzimi idrolitici uno dei quali agisce in modo specifico sulla molecola dell’acido
nucleico per produrre i rispettivi nucleotidi e gli si attribuisce il nome di polinucleotidasi.
È l’inizio per indagare sulla natura dei legami che tengono uniti i nucleotidi
tra di loro negli acidi ribo- e desossiribo-nucleico tramite l’azione idrolitica degli enzimi
capaci di attaccare specificamente il legame da idrolizzare contenente fosforo. Anche qui
non può sfuggire la coincidenza tra la scoperta delle prime nucelotidasi e l’attuale «abbondanza»
degli enzimi, oggi detti di «restrizione», scoperti recentemente in vari batteri
largamente adoperati in ricerche di genetica molecolare, per ottenere frammenti ristretti
e riproducibili di polinucleotidi, di cui si vuol indagare la composizione.
Infine altre ricerche sull’elevata viscosità del DNA attribuiscono elevato peso molecolare
all’acido desossiribonucleico, confermato dalle immagini diffrattometriche ottenute
ai raggi-X da Astbury e P. O. Bell [45], che indicano la polimerizzazione di almeno
2000 mononucleotidi nella molecola del DNA. Più omeno a questo livello navigavano
le conoscenze sugli acidi nucleici prima della grande svolta che creò lapremessa per il
riconoscimento della «doppia elica» e del conseguente «distacco del macromolecolare»
che portò alle origini di una nuova disciplina, la biologia molecolare.
5. Lipidi e derivati
Altrettanto intenso il lavoro sulla chimica dei costituenti acilici dei grassi naturali e
degli oli vegetali nelle cui strutture di trigliceridi si ritrovano esterificati in preminenza
acidi grassi a 16 e 18 atomi di C saturi, insieme a piccole quantità dicomponenti
insaturi in una o più posizioni. La loro presenza individuata da un gruppo che fa capo
a Erwin Chargaff [46] venne confermata anche nei fosfatidi estratti dalla milza, dal
fegato, dal latte ed in alcuni di essi vengono identificati nuove catene aciliche insature,
isolate in seguito ad idrolisi di una frazione purificata contenente lecitine e cefaline. Il
meccanismo enzimatico della desaturazione dovuto all’azione di deidrogenasi specifiche
presenti non solo nel tessuto adiposo e nella bile, ma anche nel fegato, nel rene e
in estratti di colture di E. coli ed in vari semi, è stato studiato a fondo da Gaetano
Quagliariello e dai suoi allievi [47-48]. Degni di rilievo sono i risultati ottenuti da
Francesco Paolo Mazza [49-51] sulla idrolisi e sintesi enzimatica degli acidi biliari. Egli
ottenne nuovi risultati, che indirizzarono indagini successive sulle interazioni possibili
fra enzimi e substrati apparentemente insolubili come si riteneva allora fossero le lunghe
catene apolari dei vari acidi grassi. Un’ampia rassegna sulle ricerche che mostrano il
livello delle conoscenze nel campo del metabolismo dei grassi è riportata da Camillo
Artom [52] insieme ad una serie di risultati originali relativi al ruolo dei fosfolipidi nel
tessuto nervoso.
Contemporaneamente subisce una decisiva schiarita la chimica delle cosiddette «sostanze
steroidi», il cui nome era stato proposto da R. K. Callow e F. G. Young [53]
per considerare nel loro insieme tutti i composti derivati dal colesterolo contenenti l’anello
ciclopentano-peridrofenantrene. La tecnica della precipitazione specifica con la