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58 a. ruffo
sto: qualora la biochimica non avesse prodotto i risultati sopra descritti la scoperta
sarebbe avvenuta ugualmente? Chi scrive ha esclamato un sì spontaneo, per la grande
ammirazione dovuta alla vena creativa degli scopritori che ha portato a conclusione un
problema aperto da decenni, di difficile risoluzione sperimentale. Ma poi, proprio tenendo
conto dell’impegno dedicato da tanti altri ricercatori ed alla varietà diapprocci
impiegati, l’affermazione ha perso lo slancio iniziale fino a trasformarsi nella ovvia constatazione
che il progresso scientifico è conseguente solo ai risultati che già hanno prodotto
le basi teoriche su cui si dibatte il problema da risolvere. D’altronde, non sono
meno gratificanti i risultati ricordati nelle pagine precedenti. Vi troviamo le più brillanti
innovazioni tecnologiche che hanno permesso una nuova impostazione degli esperimenti
biologici, a cominciare dalla scoperta dell’ultracentrifugazione, della elettroforesi, della
cromatografia di ripartizione fino alla analisi spettrofotometrica e diffrattometrica ed
all’impiego degli isotopi. Sono i mezzi che hanno permesso di giungere a conquiste
inattese in quella epoca, come la scoperta della struttura e del meccanismo d’azione
degli enzimi che hanno sconvolto il concetto corrente della catalisi inorganica, dimostrando
che invece l’attività catalitica è una proprietà caratteristica delle macromolecole
proteiche le cui estese superfici sembrano particolarmente adatte a recepire il contatto
con i più svariati substrati per modificarne le strutture in modo demolitivo, ovvero
costruttivo.
È questa forse la parte che ha permesso alla ricerca biologica dell’epoca di allungare
il passo verso traguardi di successo che hanno risolto problemi una volta inaccessibili,
come il ritrovamento sotto forma di CO 2 ed H 2 Oditutti i composti carboniosi che
costituiscono le cellule viventi ed ancora più affascinante come molecole così semplici
sotto l’influsso della luce e la guida degli enzimi si trasformano in glucoso, molecola
fondamentale per garantire la sopravvivenza cellulare. Sono questi soltanto una piccola
parte dei risultati che hanno dato forma e sostanza al metabolismo intermedio il cui
contributo si estende ben oltre alle trasformazioni prodotte sui glucidi, fino a quelle delle
proteine, dei grassi, degli acidi nucleici. In questo campo risultati di prestigio hanno
individuato il meccanismo della transaminazione per spiegare il destino metabolico dell’azoto
degli aminoacidi e scoperto la sintesi e scissione delle basi azotate costituenti
i nucleotidi per spiegare quello dell’azoto purinico e pirimidinico. Infine non meno
importante il ruolo della bioenergetica che ha dimostrato il vantaggioso rapporto termodinamico
della materia vivente con l’ambiente, secondo cui l’andamento ciclico di
reazioni sequenziali hanno felicemente risolto il problema dell’«ordine biologico» che
prevede continua formazione di strutture macromolecolari, a spese dell’energia ricavata
dalle piccole molecole «bruciate» nel metabolismo terminale.
Insomma, una serie di risultati che ci permettono di concludere che non si poteva
pretendere di più emeglio nel periodo che precedette la scoperta della «doppia elica»
che, oggi, ha certamente accresciuto la notorietà della biochimica ed indicato nuove
prospettive. Tuttavia la ricerca che l’ha preceduta già sivanta del gradito riconoscimento
a suo tempo formulato da un illustre scienziato di Cambridge di quell’epoca Frederich
Gowland Hopkins, che rispose a chi dubitava della sua essenza: «La Biochimica? non
è chimica per tutti, è superchimica».