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26 a. ruffo
nell’indagine biologica ormai indipendente dalla chimica da una parte e la fisiologia
dall’altra che, all’epoca, ne contendevano l’appartenenza. Ma furono soprattutto il gran
numero dei risultati ottenuti a partire dagli anni trenta e la loro qualità che ci autorizza
a considerarli come quelli più ricchi di nozioni originali che presentano il vero marchio
innovativo di «ricerca biochimica».
A conferma riportiamo due eventi culturali diversi ma ugualmente dimostrativi. Da
un lato la coincidenza dell’anno 1932 con quello di fondazione dell’Annual Review of
Biochemistry edita dalla Stanford University Press quale prestigioso contributo alla necessità
diriassumere in modo critico la gran mole di risultati che delimitavano i diversi
settori d’indagine biochimica. Dall’altro, l’istituzione dell’insegnamento di Chimica Biologica
nelle Facoltà Mediche anche nel nostro Paese con le prime cattedre apparse nelle
Università diNapoli (1926), Roma (1930) e Padova (1931).
Di questo periodo di intensa attività sperimentale, noi riusciremo a mettere in evidenza
soltanto alcuni tra i più significativi risultati che hanno contribuito alla risoluzione
dei grandi problemi dibattuti all’epoca, quali la composizione chimica delle varie specie
cellulari, l’attività catalitica e la natura degli enzimi, l’aspetto macromolecolare che
contraddistingue la struttura delle proteine, degli acidi nucleici e dei polisaccaridi, le
loro interazioni con i numerosi lipidi che si andavano isolando. Si dovrà poi affrontare
il problema degli scambi energetici con l’ambiente. Come molecole tanto complesse
venivano scisse e risintetizzate, quali erano le condizioni termodinamiche che ne permettevano
le trasformazioni, come i risultati raggiunti vennero inquadrati in un filone
asé stante noto come «metabolismo» di cui oggi si distingue l’intermedio (catabolico
ed anabolico) dal terminale conseguente alla scoperta dei cicli metabolici ai quali, per
la loro importanza in bioenergetica, verrà dedicato maggior spazio nei paragrafi finali.
Che grosso modo i componenti fondamentali di tutte le cellule viventi fossero una
miscela di zuccheri e proteine più omeno combinati con gli acidi nucleici, ovvero con i
lipidi, alcuni dei quali contenenti fosforo ed azoto, era già noto dall’inizio degli anni 30.
Pertanto le ricerche che seguirono erano volte ad identificare tramite le nuove tecniche
emergenti i singoli componenti di queste grandi famiglie chimiche di base ed i loro
rapporti con le funzioni cui era preposto il distretto cellulare in cui erano contenuti.
1. Innovazioni metodologiche
Se vogliamo iniziare dalle innovazioni realizzate in seguito all’applicazione delle tecnologie
allora più avanzate, forse pochi ricordano che i primi approcci dell’applicazione
dell’analisi diffrattometrica ai raggi-X iniziarono sulla cellulosa all’inizio degli anni 30
[1] e, solo dopo alcuni anni, William Thomas Astbury (1898-1961) [2], attratto dall’aspetto
ancora misterioso delle molecole proteiche (v. infra, § 12.1) riuscì adimostrare
la supercontrazione della cheratina, suggerendo vari modelli di struttura tridimensionale
per distinguere le proteine fibrose dalle globulari in funzione del modo di ripiegamento
delle catene peptidiche. Fu questo l’inizio di una lunga serie di ricerche che si estese anche
alla struttura degli acidi nucleici ed alle nucleoproteine contenute nei virus (v. infra,
§ 4).