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la biochimica prima della «doppia elica» 39
di tutti gli atomi di C contenuti nelle lunghe catene di acidi grassi che si formavano
negli organismi viventi, indicando la strada che ha portato alla più recente scoperta
della sintetasi degli acidi grassi, uno dei più grandi e complessi sistemi enzimatici che
si conosca in natura, che adopera molteplici molecole di acetil-CoA quale materiale di
partenza.
9. Fotosintesi
Ma forse i risultati [79] che più mutarono la conoscenza di argomenti di interesse
biologico furono quelli che si realizzarono nel campo della fotosintesi in seguito al contributo
dell’isotopo 14 del carbonio la cui lunga vita permise di ampliare e chiarire i
punti rimasti insoluti sulla fissazione del CO 2 e sulla sua riduzione in un composto
sconosciuto che si trasformava in glucoso. Quando si poté disporre di soddisfacenti
quantità di 14 CO 2 il problema fu ripreso da A. Benson e Melvin Calvin (1911-1997)
[80-82] sperimentando su sospensioni di Chlorella incubata in diverse condizioni di illuminazione.
La massima incorporazione di radioattività furitrovata nei campioni esposti
alla luce in una frazione cromatografica di natura acida, insolubile in etere, ma eluibile
con ammoniaca da una resina scambiatrice di ioni il che fece pensare che il composto
radioattivo si potesse identificare con un acido carbossilico probabilmente l’acido
3-fosfoglicerico. Ma il suo riconoscimento, per altro all’epoca molto discusso, fu ritardato
a causa delle difficoltà dianalizzare la piccola quantità del prodotto ottenuto,
fino a che un nuovo procedimento tecnico basato sulla sovrapposizione della carta cromatografica
ad appropriate pellicole fotografiche produsse radiogrammi che risolsero il
problema in modo soddisfacente. Dopo un periodo brevissimo (1 min) di illuminazione
delle sospensioni di alghe o di estratti di foglie, la radioattività apparve distribuita
in 3 regioni del radiogramma: una superiore (meno solubile) corrispondente alla zona
degli acidi carbossilici ed altre 2 inferiori corrispondenti a quelle degli esosodifosfatati
ed esoso-monofosfatati.
Le premesse per interpretare una tale distribuzione, che faceva supporre l’esistenza di
un accettore specifico su cui si fissasse il CO 2 radioattivo, erano gettate e l’attenzione
venne rivolta alla sua provenienza, che era sconosciuta. Stranamente queste ricerche
coincisero con quelle condotte da un altro gruppo per scopi completamente diversi.
Infatti, dopo la scoperta di Warburg e W. Christian (v. [27]) della deidrogenasi NADP +
dipendente nelle emazie, che ossidava il glucoso-6-fosfato ed il suo prodotto l’acido 6fosfo-gluconico,
varie ricerche ripresero il problema giungendo alla conclusione che,
nei tessuti animali, esisteva una via di demolizione diretta degli zuccheri, diversa dalla
già nota glicolisi che, tramite la possibile decarbossilazione dell’acido 6-fosfo-gluconico,
portava alla formazione dei pentosi. Ma il problema rimase insoluto fino a che non
si scoprirono gli enzimi specifici, che agivano sui pentosi e la proprietà decarbossilante
dell’enzima che li produceva. Per far breve una storia lunga e piena di brillanti risultati,
scritta in dettaglio da Sandro Pontremoli e Enrico Grazi [83], fra gli anni ’40 e ’50, ad
opera di una stretta collaborazione fra le scuole di B. Horrecker a Bethesda e di Arturo
Bonsignore a Genova, lo scopo fu raggiunto da una serie di ricerche innovative che