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la biochimica prima della «doppia elica» 35
le conoscenze dell’epoca. Le ragioni del successo dipesero non solo dall’impostazione
teorica che guidava la ricerca, ma anche dall’abilità tecnica e dalla inventiva sperimentale
dei suoi valorosi allievi e collaboratori fra cui spiccano i nomi di W. Christian, F.
Kubowitz, E. Negelein, E. Haas, T. Bucher, Krebs e tanti altri [59-60].
Abbiamo già accennato prima all’applicazione della spettroscopia nell’UV e nel visibile
che permise la scoperta del meccanismo d’azione dei coenzimi piridinici e poi di
quelli flavinici, i famosi «fermenti gialli» che anch’essi trasferiscono idrogeno. Ma come
non ricordare la tecnica delle fettine di tessuti sopravviventi incubate nelle vaschette di
vetro collegate agli ancora più famosi manometri differenziali che hanno permesso di determinare
il consumo di O 2 elaproduzione di CO 2 ad intere generazioni di biochimici
in tutto il mondo? E non basta: innovative tecniche di chimica organica avanzata permisero
di identificare ed isolare i composti altamente instabili dalla fermentazione degli
zuccheri, come l’acido 1-3-difosfoglicerico ed il fosfoenolpiruvato e di suggerire originali
procedimenti per ottenere in grandi quantità proteine enzimatiche purificate. Warburg
era dotato di una forte personalità qualche volta rude, ben nota a Napoli quando
frequentò laStazione Zoologica e soprattutto votata ad ottenere successo nell’impresa
iniziata, anche sfruttando la sua abilità alla polemica. Tuttavia, a tanti anni di distanza,
mi sembra che nella sua persona si possa simbolicamente rappresentare l’artefice di quel
«balzo degli anni 30» accennato all’inizio, per cui la biochimica assunse dignità, autorità
ed indipendenza nei confronti delle più note discipline operanti, all’epoca, nell’agone
scientifico internazionale (v. [61]).
Dal punto di vista pratico, la sua opera ha permesso di affrontare in modo nuovo
gli incombenti problemi che a mano a mano si erano accumulati per effetto delle
trasformazioni indotte dagli enzimi sui costituenti cellulari provenienti dai carboidrati,
dai grassi, dalle proteine e dagli acidi nucleici. Nacque così il bisogno di orientare
numerosi risultati che si erano già ottenuti in un capitolo unico anche se di vaste
dimensioni, che prese il nome di metabolismo intermedio, che tuttora è oggetto di studio
da parte dei ricercatori interessati da tale tematica, la cui importanza è oggi rivalutata
dalla famosa rivista The Biochemist che gli dedica un intero fascicolo dal titolo: Teaching
Metabolism for the future (vol. 21, 1999: 1-68).
7.1. Metabolismo dei glucidi.
Per quanto riguarda i carboidrati, il problema della loro utilizzazione e conseguente
sintesi è stato affrontato trascurando l’aspetto interessante della cosiddetta «mobilizzazione»
del glicogeno nel fegato perché ormai di competenza fisiologica (v. P. Ostern et
al. [62]). Descriveremo invece come i singoli enzimi trovati nel citoplasma dei lieviti
einvari microorganismi producono la fermentazione alcolica in paragone a quelli isolati
dai muscoli e dal fegato che invece producono la glicolisi. Inoltre, in seguito alle
ricerche di Otto Meyerhof [63-65], di W. H. Chambers [66] e di Cori [67], siamo
in grado di descrivere tutte le singole reazioni che, nelle varie cellule, dal glicogeno
portano all’acido lattico tramite la glicolisi anaerobica, mentre, in presenza di ossigeno,
producono l’ossidazione del piruvato con utilizzazione della maggior parte dell’energia