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34 a. ruffo
digitonina permise l’analisi di moltissimi composti, che differivano per le catene laterali
elaposizione ed il numero dei doppi legami. Tra i composti di maggiore interesse
biologico, quelli relativi agli intermedi tra il colesterolo e gli acidi biliari che dimostrarono
la possibilità diun’analoga trasformazione enzimatica anche in vivo. Ugualmente
fondamentali le numerose ricerche che mostrarono l’identità dell’anello policiclico del
colesterolo con quello dell’ergosterolo e dei composti derivati dalla sua irradiazione UV
che porta alla formazione della vitamina D. Infine vogliamo segnalare la scoperta dei
gangliosidi [54] quali nuovi componenti delle membrane cellulari, risultati che per la
prima volta dimostrarono come i lipidi si possano trovare combinati oltre che con il fosforo
e l’azoto, anche con composti di natura chimica assai diversa, come l’acido sialico
e l’acido neuraminico la cui funzione nelle membrane degli eritrociti sarà illustrata solo
molti anni dopo [55].
6. Carboidrati
Non abbiamo accennato finora ai carboidrati perché all’epoca erano i componenti
meglio noti per il gran numero di risultati ottenuti dai chimici che si occupavano
delle sostanze naturali. I biochimici quindi già sapevano che nelle cellule si ritrovavano
sotto forma di monosaccaridi, disaccaridi ed assai più complessa di polisaccaridi quale
riserva energetica cellulare, tra cui l’amido, la cellulosa ed il glicogeno, caratteristici
rappresentanti del mondo vegetale e rispettivamente animale. Perciò illoro interesse
fu subito volto a studiare le trasformazioni che subivano negli organismi viventi di cui
rappresentavano la più efficiente fonte energetica soprattutto quando si ritrovavano sotto
forma di esteri fosforici, argomenti che meritano un adeguato trattamento più avanti a
proposito del loro metabolismo. Invece vogliamo qui ricordare come, tramite le ricerche
sulla chimica dei prodotti di ossidazione degli esosi, si riuscì dapprima ad identificare con
un acido esuronico la cosiddetta vitamina C, quel ben noto agente riducente di elevata
attività «antiscorbuto» isolato da Albert von Szent-Györgyi (1893-1986) ([56-57], v.
anche [106-107] e infra, § 13.3) in forma cristallina dalle arance, dai limoni, dalla
lattuga e dalle ghiandole surrenali. Poi si riuscì astabilirne l’esatta struttura identificata
con il lattone dell’acido 3-cheto-L-gulonico, quando lo si riuscì adottenere per sintesi
chimica ad opera di A. C. Bacharach e E. L. Smith [58].
7. Premessa al problema del metabolismo
A parte le conoscenze di base acquisite finora, un nuovo modo di affrontare i problemi
biologici relativi alle trasformazioni che subivano i vari composti nell’interno
della cellula vivente è dovuta al contributo portato da un grande scienziato tedesco,
Otto Heinrich Warburg (1893-1970); ed alla scuola da lui fondata già ben nota per la
scoperta del ruolo catalitico esercitato dalle ferroporfirine sull’ossigeno molecolare che gli
fruttarono il Premio Nobel per la Fisiologia e Medicina nel 1931. Il laboratorio di Biochimica
a Berlino-Dalhem del famoso Kaiser Wilhelm Institute für Biologie, rappresentò
per oltre un decennio una fucina di scoperte rivoluzionarie che modificarono a fondo