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Essendo la Terra un corpo tridimensionale, esiste una terza coordinata di un punto, l’altitudine, che in teoria
è la distanza di quel punto dal centro del pianeta, ma in pratica viene calcolata in rapporto al livello medio del
mare e si può anche chiamare quota.
La conoscenza della posizione non deve essere disgiunta dall’osservazione dei caratteri formali e tecnici
della rappresentazione, stabilendo se ci si trova dinanzi a un foglio, un quadrante, una tavoletta o a una carta
topografica speciale, acquisendo il valore dell’equidistanza delle curve di livello, l’uso di sfumo e colori ed altri
aspetti editoriali e costruttivi.
Entrando nei contenuti della carta, conviene partire dagli aspetti morfologici del paesaggio, cercando di
misurare a occhio la superficie occupata da montagne e quella occupata da colline e pianure (una misurazione
precisa può farsi col sistema dei quadratini o utilizzando un planimetro), onde comprendere l’altitudine media
e la distribuzione nello spazio di queste varie forme del terreno (singoli rilievi isolati, pochi rilievi uniformi a
catena o dorsale, loro pendenza variabile a seconda dei versanti o della dislocazione dei vari blocchi, presenza
di vette eminenti o parti cacuminali arrotondate o ad altopiano, altre caratteristiche di dettaglio, come doline,
circhi glaciali, ecc.). Si vedrà che l’orografia si combina indissolubilmente con le zone piane (alluvionali,
penepianate, di emersione, bonificate o meno in tempi recenti), in un reciproco condizionamento che può dare
origine a valli allungate o conche di diversa forma e più o meno lontane dal mare. Anche la vegetazione naturale,
più o meno presente, si può spiegare con l’esposizione dei versanti (quelli esposti a nord hanno in genere
una più ricca copertura forestale rispetto ai versanti opposti) e soprattutto con le vicende storiche del territorio
(disboscamento secolare, rimboschimento, ecc.).
Per i rilievi prossimi al mare si noteranno forme particolari: promontori, scalini degradanti verso la costa,
cioè terrazze marine, isolette formate dai detriti strappati dalle acque ai fianchi dei rilievi, foci a delta o a
estuario (queste ultime, non presenti in Italia, si associano in genere a installazioni portuali), e via dicendo.
Siamo così spontaneamente introdotti nei fatti idrografici, che si connettono alle forme e alla natura del terreno
(i corsi dei fiumi si direzionano lungo le valli che hanno scavate, il disegno morfologico è l’altra faccia dello
scavo di affluenti o subaffluenti rientranti nel bacino del corso principale).
Forme, distribuzione e pendenze dei rilievi si comprendono meglio se rapportate all’andamento dei corsi
d’acqua, che possono essere perpendicolarmente o radialmente contrapposti quando discendono da uno
spartiacque centrale, possono scorrere parallelamente alla direzione delle dorsali, possono cerchiarle anularmente
e così via. Perfino la natura del terreno può dedursi dalle forme di erosione o dalla presenza diffusa o assenza di
eventuali sorgenti, il che denota rispettivamente la permeabilità della roccia o la sua impermeabilità, cui spesso
si associa la presenza di frane e smottamenti dei versanti, riconoscibili o dai simboli cartografici (nella zona di
distacco dai versanti e/o nella zona di accumulo più a valle) o da particolari toponimi. Anche le – o i – conoidi
di deiezione sono forme particolari di accumulo di detriti nei punti di passaggio tra il monte e il piano, quindi
sono il risultato del rapporto terra/acque, e possono avere notevoli ripercussioni antropiche nella presenza di
sedi e nello sfruttamento agricolo. Forti pendenze sono state in certi casi sfruttate per l’impianto di centrali
idroelettriche, visibili per il simbolo delle costruzioni e delle condotte forzate. Altre volte i fiumi, in presenza di
terreni permeabili come il calcare, possono scomparire in inghiottitoi sotterranei e riapparire più a valle, come
accade al Timavo e al nostro Bussento.
L’idrografia continentale si manifesta anche sotto forma di ghiacciai e più spesso di laghi, di cui si può in
tavoletta osservare il perimetro e la sua forma di costa, la profondità, eventuali utilizzazioni economiche (pesca,
idroelettricità) o turistico-sportivo-ricreative, oltre naturalmente alla sua tipologia (di scavo glaciale,
intermorenico, craterico, retrodunale costiero, artificiale per sbarramento, ecc.).
Si è già accennato alla vegetazione naturale e ai fattori naturali e antropici della sua eventuale densità o
rarefazione. Da essa bisognerà tener distinte le coltivazioni, che sono frutto dell’intervento umano, ma di entrambe
sarà utile osservare la distribuzione planimetrica e altimetrica, in relazione alla presenza di dimore
stabili, di centri abitati, di strutture e infrastrutture legate anche ad opere di bonifica e di riforma agraria,
insomma a un complesso di fattori storici, che possono aver favorito o inibito certi tipi colturali. Le varie specie
vegetali (endemiche o coltivate) indicate nella didascalia di una tavoletta non esauriscono certo tutta la complessa
e innovativa gamma presente negli attuali quadri colturali e vegetazionali (si pensi all’agricoltura in
serra, a quella biologica, ai prodotti geneticamente modificati), per i quali bisognerebbe far ricorso a carte
tematiche (della utilizzazione del suolo, ad esempio). Tuttavia, una idea del tipo di agricoltura o di altre attività
primarie (come l’allevamento, desumibile da sedi temporanee collegate da tratturi, dalle zone a pascolo o a
prato, a seconda del tipo brado o stanziale o intermedio o transumante) si ricava dall’osservazione dei simboli
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