Il sistema periodico - Centro Internazionale di Studi Primo Levi

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16 DIDATTICA delle SCIENZE | N. 229 | GENNAIO 2004
Il sistema periodico
di Primo Levi: un’occasione
di didattica pluridisciplinare
Gli Autori propongono una lettura e un’analisi multidisciplinare letteraria e scientifica del famoso testo
di Levi: Il sistema Periodico.
FRANCO GIUPPI - ANTONINO ZARBO
Premessa
Da molti anni avevamo constatato che i ragazzi restavano stupiti,
incuriositi e poi compiaciuti quando un argomento veniva
affrontato, anche in tempi diversi, da differenti insegnanti.
Questi spunti casuali di riflessione ci erano stati forniti da argomenti
quali Darwin e la selezione naturale, oppure dalla paleontologia
umana. Dall’osservazione di questo interesse, valore
aggiunto alla didattica spicciola, siamo passati a qualche
tentativo più organico, individuando non solo spunti all’interno
dei contenuti specifici dei due ambiti disciplinari (italiano/storia-scienze/chimica),
ma ricercando un testo che consentisse
un lavoro sistematico sia da parte del «letterato», sia
da parte dello «scienziato».
Abbiamo fatto un primo tentativo con Roy Lewis – Il più grande
uomo scimmia del pleistocene – Adelphi La Nuova Italia; abbiamo
fatto un lavoro più organico con Jack London – Prima
di Adamo – SEI, ma è stato Il Sistema Periodico di Primo Levi
che ci ha schiuso grandi possibilità di lavorare in modo pluridisciplinare.
Il lavoro è stato svolto su due differenti livelli: ad un
primo livello, quello curricolare, rivolto quindi a tutta la classe,
è stata assegnata la lettura del testo ed il docente ha sviluppato
e/o ripreso la parte di sua competenza; ad un secondo livello,
extracurricolare pomeridiano rivolto solo a studenti che hanno
aderito volontariamente, per rimaneggiare quanto sviluppato
al mattino in materiali utilizzabili in ambiente informatico
per la costruzione di un ipertesto.
L’idea di realizzare l’ipertesto è maturata gradualmente durante
l’anno scolastico nel corso del quale, in una classe
seconda di un istituto tecnico commerciale, era stata
avviata la lettura del libro di Primo Levi. Il
testo, una raccolta di ventuno racconti, si
presta infatti ad una lettura «trasversale»,
in cui possono essere coinvolte diverse
materie curricolari, quali, appunto, la chimica,
la storia, la letteratura.
La chimica e la scienza in senso lato nei
suoi rapporti con la società perché – come
del resto lo stesso titolo lascia intendere
– l’autore è un chimico di professio-
ne che, al termine della sua parabola professionale (il libro è
stato pubblicato nel 1975), sente il bisogno di scrivere «una
microstoria, la storia di un mestiere e delle sue sconfitte,
vittorie e miserie, quale ognuno desidera raccontare quando
sente prossimo a chiudersi l’arco della propria carriera» 1 .
La storia perché l’autore, mediante vari racconti, ciascuno dei
quali ha come titolo un elemento chimico della tavola periodica,
ricostruisce «l’atmosfera di un’epoca», disegna, attraverso
le sue vicende personali, familiari e professionali, «la storia di
una generazione», quella che ha conosciuto l’avvento del fascismo
in Italia, l’ingresso del nostro paese nella seconda
guerra mondiale, la Resistenza, la deportazione, gli anni della
ricostruzione relativi al secondo dopoguerra.
La letteratura, infine, perché Levi è noto al grande pubblico
soprattutto come scrittore, tanto che oggi è considerato uno
dei classici del Novecento. Va precisato però che la notorietà
di Levi è legata soprattutto a due opere spiccatamente «concentrazionarie»:
La tregua e Se questo è un uomo. In realtà
Levi non è solo questo ma molto di più. Concordiamo completamente
con Camon 2 quando afferma «Lei sarebbe stato lo
stesso uno scrittore... ironico, fantasioso, allegorico,
illuminista, scientista, naturalista». «Per questo
mi pare strano che lei non sia diventato
uno scrittore letterato, ma abbia continuato
a occuparsi di chimica e a fare
il chimico».
Anzi, è lo stesso Levi che confessa
quanto stretto sia il legame tra la sua
scrittura e il mestiere di chimico. Nel racconto
Cromo, ambientato in una fabbrica
di vernici negli anni ’46-’47, Levi, da poco
tornato da Auschwitz, si accingeva ad ultimare
Se questo è un uomo, il suo libro di
memorie. L’incontro casuale, avvenuto a
Torino, con quella che sarà la donna della
sua vita, lascia un segno indelebile sulla
sua opera di scrittore:
«In poche ore mi ero sentito nuovo e pieno
di potenze nuove, lavato e guarito dal
lungo male, pronto finalmente a entrare

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nella vita con gioia e vigore... Lo stesso mio scrivere diventò
un’avventura diversa, non più l’itinerario doloroso di un convalescente,...,
ma un costruire lucido,... un’opera di chimica
che pesa e divide, misura e giudica su prove certe, e s’industria
di rispondere ai perché [...]. Era esaltante cercare e trovare,
o creare, la parola giusta, cioè commisurata, breve e forte,
ricavare le cose dal ricordo, e descriverle col massimo rigore
e il minimo ingombro» (op. cit., pag. 157).
Tutti i racconti, infine, confermano l’immagine di uno scrittore
dotto, colto, di non immediata comprensione per i continui
richiami alla mitologia, agli autori classici italiani e stranieri,
come ad esempio Dante, Ariosto, Mann, Conrad, Melville, e
per la varietà dei registri linguistici utilizzati, dal gergale, all’aulico
e all’ironico. Una piacevole sorpresa è costituita dal
racconto intitolato Carbonio, che chiude la raccolta: è un’affascinante
digressione sul mistero della vita e le sue continue
trasformazioni, che, per la sua vena fantastica e la sua forza di
suggestione potrebbe ricordare Calvino.
Ma Levi oltre che scrivere 3 amava fortemente la chimica, e in
più passi del testo gli studenti potranno scoprire quanto la chimica
fosse importante per l’uomo-Levi.
In conclusione, il lavoro, nelle intenzioni dei proponenti, voleva
mettere gli studenti nella condizione di avere un’immagine
più unitaria, meno parcellizzata del sapere, dove i vari ambiti
si intersecano tra di loro.
Inoltre, si è voluto aprire agli alunni che vi hanno aderito 4 un
«sentiero» che può essere ulteriormente arricchito, ampliato,
approfondito, precisato con altre letture e ricerche in vista dell’esame
di Stato che gli stessi dovranno sostenere nel giro di pochi
anni. Il nuovo esame, infatti, prevede un colloquio a carattere
interdisciplinare sulla base di un lavoro realizzato anche con
l’ausilio delle moderne tecnologie informatiche. Al di là dei risultati
conseguiti, riteniamo che il lavoro realizzato abbia comunque
rappresentato un’utile esperienza per studenti e docenti,
interessati, attraverso una collaborazione stretta e a volte
faticosa, ad arricchirsi sul piano umano e culturale.
Il punto di vista del “letterato”
Perché leggere Primo Levi
Mi sembra importante, per varie e diverse ragioni, proporre ai
giovani di oggi la lettura dell’opera di Primo Levi, uno dei massimi
testimoni, dopo averla vissuta in prima persona, della tragedia
della Shoah, il fatto storicamente più rilevante del secolo
scorso.
Una prima ragione, del tutto estrinseca, è l’istituzione, da parte
del Parlamento italiano, della giornata della memoria, da celebrarsi
ogni anno il 27 gennaio, a ricordo della tremenda lezione
morale di Auschwitz, come lo stesso Levi ci ammonisce
nei versi introduttivi alla sua opera più celebre, Se questo è un
uomo.
La lettura di Primo Levi è, in secondo luogo, di estrema importanza
ai fini della formazione umana delle nuove generazioni.
Infatti, le mostruosità del nazifascismo e dei lager non
sono solo un ricordo del passato: si pensi allo scenario internazionale,
ai massacri e alle deportazioni etniche della Bosnia,
Voi che vivete sicuri
Nelle vostre tiepide case
Voi che trovate tornando a sera
Il cibo caldo e visi amici:
Considerate se questo è un uomo
Che lavora nel fango
Che non conosce pace
Che lotta per mezzo pane
Che muore per un sì o per un no.
Considerate se questa è una donna,
Senza capelli e senza nome
Senza più forza di ricordare
Vuoti gli occhi e freddo il ventre
Come una rana d’inverno
Meditate che questo è stato:
Vi comando queste parole.
Scolpitele nel vostro cuore
Stando in casa andando per via,
Coricandovi alzandovi;
Ripetetele ai vostri figli
O vi si sfaccia la casa,
La malattia vi impedisca,
I vostri nati torcano il viso da voi.
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al genocidio dei Tutsi consumatosi in Ruanda, all’attentato alle
Torri gemelle, all’eterno conflitto israelo-palestinese o alle
guerre in Afghanistan ed Iraq.
Ebbene, nelle prime pagine dell’opera sopra citata, Levi mette
bene in guardia il suo lettore contro ogni forma di intolleranza
nei confronti del diverso, contro quel fenomeno di cui l’antisemitismo
è solo un caso particolare: «A molti, individui o
popoli, può accadere di ritenere, più o meno consapevolmente,
che “ogni straniero è nemico”. Per lo più questa convinzione
giace in fondo agli animi come una infezione latente; si manifesta
solo in atti saltuari e incardinati, e non sta all’origine di
un sistema di pensiero. Ma quando questo avviene, quando il
dogma inespresso diventa premessa maggiore di un sillogismo,
allora, al termine della catena sta il Lager. Esso è il prodotto
di una concezione del mondo portata alle sue conseguenze
con rigorosa coerenza: finché la concezione sussiste,
le conseguenze ci minacciano» 5 .
C’è una terza ragione, questa volta di carattere culturale, per
cui vale la pena accostarsi a Primo Levi attraverso una scelta
opportuna e organica dei suoi testi più significativi. La cultura
ebraica, come è noto, nella storia letteraria del nostro Paese
rappresenta una parte certamente non secondaria: basti pensare
all’opera di Giorgio Bassani, di Umberto Saba, di Natalia
Ginzburg. E non solo, perché la cultura ebraica, accanto a
quella cristiana e a quella greco-romana, costituisce un patrimonio
ineludibile nella storia della civiltà europea e occidentale
della quale siamo parte, essa è un punto di riferimento della
identità storica del nostro continente.
Levi, paradossalmente definisce «provvide» le leggi razziali
perché hanno contribuito a farlo maturare precocemente e a
guidarlo nelle scelte fondamentali della vita, come ad esempio

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quella di impegnarsi concretamente nella dura realtà della storia.
Si veda a questo proposito il racconto Oro, quando Levi ricorda
l’inizio della guerra di liberazione, mentre lui e altri suoi
sei amici si trovavano temporaneamente a Milano per motivi
di lavoro: «... e venne l’8 settembre,... il brutale risveglio: la
commedia era finita... dopo la lunga ubriacatura di parole,
certi della giustezza della nostra scelta, estremamente insicuri
dei nostri mezzi, con in cuore assai più disperazione
che speranza, e sullo sfondo di un paese disfatto e diviso,
siamo scesi in campo per misurarci. Ci separammo per seguire
il nostro destino, ognuno in una valle diversa» (op.
cit., pag. 134).
Seguiranno poi la militanza partigiana, l’arresto, la drammatica
esperienza legata alla deportazione nel lager di Auschwitz
e il senso della precarietà della vita, come Levi ricorda, con
un’immagine classica, nel racconto Cerio:
«Mentre le bombe cominciavano a cadere, sdraiato sul fango
congelato e sull’erba grama... meditavo sulla stranezza del
mio destino, dei nostri destini di foglie sul ramo, e dei destini
umani in generale» (op. cit., pag. 148).
Altro racconto molto interessante da esaminare è quello intitolato
Ferro, perché offre la possibilità, da un lato, di conoscere
aspetti meno noti di Levi, e, dall’altro sollecita ricerche
e approfondimenti ulteriori in varie direzioni, specie in ambito
scientifico, storico e letterario.
Il racconto, ambientato a Torino negli anni immediatamente
precedenti la Seconda guerra mondiale, quindi tra il 1938 e il
1939, quando Levi era ancora uno studente universitario, con un
riferimento conclusivo agli eventi legati alla Resistenza in Italia,
è significativo già nel titolo stesso, chiaramente allusivo alla
guerra ormai imminente, ma anche al carattere, che sembrava,
appunto, fatto di ferro, dell’amico Sandro, i cui antenati, guarda
caso, erano calderai e fabbri. Il titolo, infine, allude alle avventurose
escursioni in montagna compiute dai due amici: quelle
esperienze li hanno temprati e preparati a quell’avvenire di ferro
che, allora, ancora ignari, li attendeva.
E uno dei motivi più interessanti sviluppati dal racconto è proprio
il rapporto di amicizia instauratosi tra Primo e Sandro, entrambi,
all’epoca, studenti in chimica, un rapporto di complementarietà,
tra diversi. Sandro, di umili origini – era figlio di
un muratore –, era un giovane taciturno, isolato, ma, nello
stesso tempo, generoso, tenace e coraggioso. Aveva scelto di
studiare chimica perché è un mestiere fatto di cose, in perfetta
sintonia con la sua esuberante personalità, che si esauriva
tutta nelle azioni. Le sue due grandi passioni erano lo sci e la
roccia, e insieme a Primo è stato protagonista di estenuanti
escursioni in montagna, con le quali amava misurarsi per conoscere
i propri limiti. Primo, figlio di un ingegnere, in quegli
anni, per effetto dell’emanazione delle leggi razziali, si sentiva
un isolato, sentiva crescere attorno a sé un clima di diffidenza
e di sospetto. Ma l’amicizia con Sandro lo riconciliava con la
terra e il cielo, perché in lui confluivano – dice Levi – «... il
mio bisogno di libertà, la pienezza delle forze, e la fame di
capire le cose che mi avevano spinto alla chimica».
Levi ricorda con immensa gratitudine l’amico Sandro, che lo ha
preparato ad un avvenire di ferro, ma, soprattutto, perché «gli
ha fatto assaggiare la carne dell’orso, vale a dire, gli ha fatto
provare il sapore di essere forti e liberi, liberi anche di sbagliare,
e padroni del proprio destino...» Ancora a distanza di
anni, Levi rimpiange di averne mangiata poca, «poiché di tutto
quanto la vita mi ha dato di buono, nulla ha avuto, neppure
alla lontana, il sapore di quella carne». Le estenuanti escursioni
in montagna con Sandro, col senno di poi, solo apparentemente
erano insensate: servirono a Primo più tardi, quando
venne deportato in Germania, ma non all’amico, morto tragicamente
nell’aprile del 1944 per mano di un giovane repubblichino.
Il suo corpo, come monito al resto della popolazione, rimase
a lungo insepolto. Per un richiamo alla morte di Sandro
Delmastro, il cui corpo era rimasto abbandonato nel viale, può
essere utile leggere la poesia di Salvatore Quasimodo Alle fronde
dei salici, ove la guerra, con i suoi orrori, appare come una
tragedia biblica, come lo stesso titolo vuole sottolineare.
Accanto al tema dell’amicizia, il racconto sviluppa altre importanti
riflessioni di Levi sulla scienza. All’inizio del suo sodalizio
con Sandro all’università, Primo cerca di spiegare all’amico
le ragioni per cui egli si era iscritto al corso di laurea
in Chimica: «Incominciammo a studiare fisica insieme, e
Sandro fu stupito quando cercai di spiegargli alcune delle
idee che a quel tempo confusamente coltivavo. Che la nobiltà
dell’Uomo, acquisita in cento secoli di prove e di errori, era
consistita nel farsi signore della materia, e che io mi ero
iscritto a Chimica perché a questa nobiltà mi volevo mantenere
fedele. Che vincere la materia è comprenderla, e comprendere
la materia è necessario per comprendere l’universo
e noi stessi: e che quindi il Sistema Periodico di Mendeleev,
che proprio in quelle settimane imparavamo laboriosamente
a dipanare, era una poesia, più alta e più solenne di
tutte le poesie digerite in liceo» (op. cit., pag. 43).
La scienza, dunque, per Levi, nobilita l’uomo, lo eleva, ed ha in
se stessa, nella sua bellezza e nella sua armonia, pur nella fatica
della ricerca, la sua gratificazione.
Non solo: la ricerca scientifica costituiva per Levi anche una
sorta di scuola politica, l’antidoto naturale al regime, perché
abitua al rigore ed è mossa dall’amore per la verità. Nel laboratorio
di chimica, infatti, Levi vedeva «...il ponte, l’anello
mancante, fra il mondo delle carte e il mondo delle cose...
[...] E infine, e fondamentalmente: lui [Sandro], ragazzo
onesto ed aperto, non sentiva il puzzo delle verità fasciste
che ammorbava il cielo, non percepiva come un’ignominia
che ad un uomo pensante venisse richiesto di credere senza
pensare? Non provava ribrezzo per tutti i dogmi, per tutte le
affermazioni non dimostrate, per tutti gli imperativi? Lo
provava: ed allora, come poteva non sentire nel nostro studio
una dignità e una maestà nuove, come poteva ignorare che
la chimica e la fisica di cui ci nutrivamo, oltre che alimenti
di per sé vitali, erano l’antidoto al fascismo che lui ed io
cercavamo, perché erano chiare e distinte e ad ogni passo verificabili,
e non tessuti di menzogne e di vanità, come la radio
e i giornali?» (op. cit., pag. 44).
Sandro non rimaneva indifferente alle osservazioni dell’amico:
tuttavia, per lui, giovane tutto di un pezzo, la vera Materia
maestra, quella autentica, non era la polverina del laboratorio,
ma la Urstoff senza tempo, la pietra e il ghiaccio delle montagne
vicine.

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Dunque, l’amicizia, la scienza, il ricordo dell’amico che sopravvive
attraverso la scrittura: sono valori particolarmente
cari a Levi, aspetti della sua personalità che il racconto in questione
ci permette di capire e di approfondire.
Sul tema della scienza in Levi, sempre rimanendo all’interno
della raccolta qui considerata, potrebbe essere utile leggere il
racconto Idrogeno, in cui l’autore afferma che nella chimica
egli cercava una chiave per i sommi veri, oppure Zinco, una
sorta di racconto di iniziazione alla scienza e... alla vita. Interessanti
riflessioni sul mestiere del chimico si trovano rispettivamente
nei racconti Potassio e Nichel. Nel racconto intitolato
Uranio Levi sostiene che il laboratorio chimico è luogo da
giovani... [esso] emana un fascino intenso, che è quello della
giovinezza, dell’avvenire indeterminato e gravido di potenze, e
cioè della libertà. In Argento, invece, il mestiere di chimico appare
come un caso particolare del mestiere di vivere. Per un
eventuale approfondimento sul tema dell’amicizia, si può ricorrere
alle pagine del libro più noto di Levi, Se questo è un
uomo. Qui, tra i deportati, viene messa in evidenza in particolare
la forte personalità di Alberto, l’amico con cui Primo aveva
diviso tutto ciò che si poteva condividere: le notti, la zuppa,
il ricavato di ogni fortunata spedizione. Levi lo chiama il suo
indivisibile, tragicamente scomparso, purtroppo, durante la
marcia di evacuazione dal campo all’inizio del ’45.
Il punto di vista del “chimico”
Tra le motivazioni che mi hanno spinto ad affrontare alcuni
temi della chimica attraverso la lettura del libro di
Levi – non è possibile infatti sostituire il libro di testo
ma solo affiancarlo – una mi sembra particolarmente rilevante:
fornire allo studente uno strumento che, attraverso
la lettura, gli consenta di fare «scoperte». Ho chiesto
cioè di leggere un certo racconto, garantendo loro
che avrebbero trovato degli argomenti attinenti il programma
scolastico, ma senza indicazioni troppo specifiche
su che cosa avrebbero trovato. Agli studenti, questo
modo di operare, è piaciuto molto; soprattutto quando
l’argomento era delineato in classe, e come compito domestico,
anche per gruppi, veniva assegnato il completamento
dell’indagine, oppure la ricerca di qualche formula
chimica accennata nel testo, oppure quale fosse
l’interpretazione chimica di una certa affermazione. Il
confronto in classe, nella lezione successiva, pur contrassegnato
da una ragionevole voglia di competizione,
serviva soprattutto ad uno scambio di opinioni, e gli studenti
si abituavano a confutare le proposte altrui ritenute
errate, solo sulla base di argomentazioni di tipo logico,
e/o di tipo chimico.
Non si è trattato soltanto di «fare chimica» in modo non
tradizionale, al di fuori di un testo specifico, ma anche
di mostrare che la storia di Levi è la storia di qualcuno
che crede nel proprio lavoro, che lo fa con passione,
confrontandosi con la quotidianità e tentando di riaffer-
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mare, in ogni situazione, il primato di Prometeo. In
un’altra sua opera 7 ed in un altro contesto 8 , Levi difende
proprio la dignità del lavoro, del lavoro ben fatto. La lettura
diventa quindi anche una lezione di vita, e i lettori
adolescenti, insieme alle nozioni di chimica filtrano ed
analizzano brevi messaggi «provocatori» di cui Levi dissemina
ed infarcisce i racconti; qualche brevissimo cenno,
ma ve ne sono moltissimi:
«Capirò anche questo, capirò tutto...»
«siamo chimici, cioè cacciatori»
«la natura non è impermeabile all’intelligenza»
«guardarsi dalle differenze, conoscerle, prevederne gli
effetti. Non solo per il mestiere di chimico»
«sbagliare non era più un infortunio... che ti abbassa
il voto: sbagliare era un misurarsi,... che ti rende più
valente e più adatto».
I 21 racconti, dedicati ognuno ad un elemento chimico,
ripercorrono, con una certa tolleranza, la cronologia delle
sue vicende umane, dai primi approcci alla chimica,
negli anni ’35 fino agli anni ’60. Ma tre di essi sono delle
storie fantastiche, dedicate al piombo, al mercurio ed al
carbonio. Proprio il racconto del carbonio, verrà utilizzato
per uno degli esempi, perché come dice lo stesso
Levi «ogni elemento dice qualcosa a qualcuno... il carbonio
dice tutto a tutti»... [...]...«Al carbonio, elemento
della vita, era legato il mio primo sogno letterario...»
(op. cit. pag. 230); ma la scelta di questo racconto non
vuol essere un omaggio a Levi, semplicemente si presta
a tutta una serie di approfondimenti (chimica, scienze
della terra e biologia) culturali che illustrerò più avanti.
Dal racconto Idrogeno
Levi adolescente, scopre il laboratorio. «Avevamo sedici
anni... non avevamo dubbi: saremmo stati chimici,
Enrico ed io... avremmo dragato il ventre del mistero...».
Ed ecco che appena si presenta l’occasione – mettere
piede nel laboratorio del fratello di Enrico, studente di
chimica – Levi fa le prime esperienze.
«Dopo un’ora di lotta col vetro, eravamo stanchi ed
umiliati... D’altronde, lavorare il vetro non è chimica:
noi eravamo in laboratorio con un altro scopo... provocare
con le nostre mani, almeno uno dei fenomeni
che si trovavano descritti con tanta disinvoltura sul
nostro testo di Chimica».
La scelta cade sull’ossidulo d’azoto: usato un tempo come
blando anestetico e noto anche come «gas esilarante».
«L’ossidulo d’azoto si prepara riscaldando cautamente
il nitrato d’ammonio. Quest’ultimo, nel laboratorio, non
esisteva: esistevano bensì ammoniaca ed acido nitrico. Li
miscelammo, incapaci di fare calcoli preventivi, fino a

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reazione neutra al tornasole, per il che la miscela si riscaldò
fortemente ed emise abbondanti fumi bianchi;
poi decidemmo di farlo bollire per eliminare l’acqua».
Agli studenti si può chiedere di rielaborare in formule
chimiche quanto descritto nel testo, partendo da ammoniaca
ed acido nitrico, formule semplici, note anche a
studenti di chimica del biennio. Ancora più interessante
è la seconda parte del racconto perché riguarda un semplice
esperimento che si presta molto bene per svolgere
alcune interessanti considerazioni.
«Presi acqua in un becher, vi sciolsi un pizzico di sale,
capovolsi nel becher due barattoli di marmellata
vuoti, trovai due fili di rame ricoperti di gomma, li legai
ai poli della pila, e introdussi le estremità dei barattoli.
Dai capi saliva una minuscola processione di
bollicine: guardando bene, anzi, si vedeva che dal catodo
si liberava su per giù il doppio di gas che dall’anodo.
Scrissi sulla lavagna l’equazione ben nota, e
spiegai ad Enrico che stava proprio succedendo quello
che stava scritto lì. Enrico non sembrava tanto convinto,
ma era ormai buio, e noi mezzo assiderati; ci
lavammo le mani, comperammo un po’ di castagnaccio
e ce ne andammo a casa, lasciando che l’elettrolisi
continuasse per proprio conto.
Il giorno dopo trovammo ancora via libera. In dolce ossequio
alla teoria, il barattolo del catodo era quasi pieno
di gas, quello dell’anodo era pieno per metà: lo feci
notare ad Enrico, dandomi più importanza che potevo,
e cercando di fargli balenare il sospetto che, non dico
l’elettrolisi, ma la sua applicazione come conferma alla
legge delle proporzioni definite, fosse una mia invenzione,
frutto di pazienti esperimenti condotti nel segreto
della mia camera. Ma Enrico era di cattivo umore, e
metteva tutto in dubbio. – Chi ti dice poi che sia proprio
idrogeno e ossigeno? – mi disse con malgarbo. – E
se ci fosse del cloro? Non ci hai messo del sale?
L’obiezione mi giunse offensiva: come si permetteva
Enrico di dubitare di una mia affermazione? Io ero il
teorico, solo io: lui, benché titolare... del laboratorio,...
avrebbe dovuto astenersi dalle critiche. – Ora vedremo,
– dissi: sollevai con cura il barattolo del catodo, e te-
nendolo con la bocca in giù accesi un fiammifero e lo
avvicinai. Ci fu una esplosione, piccola ma secca e
rabbiosa, il barattolo andò in schegge e mi rimase in
mano,..., come un simbolo sarcastico, l’anello di vetro
del fondo. Era proprio idrogeno, dunque: lo stesso che
brucia nel sole e nelle stelle e dalla cui condensazione
si formano in eterno silenzio gli universi».
L’esperimento è facilmente riproducibile in laboratorio,
(evitando o modificando la verifica finale), utile per un ripasso
di termini semplici quali elettrolisi, catodo, catione
etc., ma risulta soprattutto estremamente interessante
per le discussioni che si possono far sorgere, in seno alla
classe, a commento delle affermazioni più sopra sottolineate:
il problema del rapporto tra i volumi ed il dubbio
che il sale possa partecipare o meno alla elettrolisi.
Dal racconto Potassio
«Trovai nello scantinato un bottiglione di benzene tecnico,
al 95 per cento di purezza: meglio che niente, ma
i manuali prescrivevano di rettificarlo e poi di sottoporlo
ad una ultima distillazione in presenza di sodio,
per liberarlo dalle ultime tracce di umidità. Rettificare
significa distillare frazionatamente, scartando
le frazioni che bollono più basso o più alto del prescritto
e raccogliendo il “cuore” che dovrebbe bollire a
temperatura costante».
«Distillare è bello. Prima di tutto, perché è un mestiere
lento, filosofico e silenzioso, che ti occupa ma ti lascia
tempo di pensare ad altro, un po’ come l’andare in bicicletta.
Poi, perché comporta una metamorfosi: da liquido
a vapore, e da questo nuovamente a liquido; ma
in questo doppio cammino all’in su ed all’in giù, si
raggiunge la purezza, condizione ambigua ed affascinante,
che parte dalla chimica ed arriva molto lontano».
«Il sodio è un metallo degenere: è anzi un metallo
solo nel significato chimico della parola, non certo
in quello del linguaggio quotidiano. Non è né rigido né
elastico, è anzi molle come la cera; non è lucente, o meglio,
lo è solo se conservato con attenzioni maniache,
poiché altrimenti reagisce in pochi istanti con l’aria
ricoprendosi di una brutta cotenna ruvida: con anche
maggiore rapidità reagisce con l’acqua, sulla quale
galleggia danzando freneticamente e svolgendo idrogeno».
«Il potassio è gemello del sodio, ma reagisce con
l’aria e con l’acqua con anche maggior energia: è noto
a tutti che a contatto con l’acqua non svolge solo idrogeno,
ma anche si infiamma».
Due sono gli spunti di discussione più immediata che
questo racconto può fornire: la distillazione e i metalli
alcalini. Ma nella parte finale del racconto a Levi esplode
tra le mani un pallone di vetro «vuoto».
«Presi il pallone ormai vuoto, lo posi sotto il rubinetto
ed aprii l’acqua. Si udì un rapido tonfo, dal collo del
pallone uscì una vampa...».

GENNAIO 2004 | N. 229 | DIDATTICA delle SCIENZE
Traccia per una presentazione multidisciplinare scheda
Levi scrive Il sistema periodico (intenzione comunicativa
nel racconto Carbonio), prendendo come spunto l’importanza
che la tabella di Mendeleev è argomento centrale e
portante della CHIMICA. L’autore si qualifica e si presenta
come un chimico (organico) cioè come chi si confronta
con la MATERIA e che pienamente ne diventa un professionista
(rapporto con la PROFESSIONE). Ma chi si occupa
di argomenti scientifici in modo non superficiale non
può non confrontarsi con la SCIENZA così come non può
ignorare i rapporti tra SCIENZA e SOCIETÀ.
L’autore pur essendo di carattere schivo e riservato, pur
parlando malvolentieri di sé “uomo”, ne dà comunque
qualche breve cenno in relazione al valore dell’AMICIZIA
ed affronta in modo ancora più conciso, discreto, quasi di
sfuggita, il proprio rapporto con le DONNE.
Levi vuole essere un testimone della sua vicenda personale;
tutta la sua vita ha ruotato intorno all’essere EBREO
e, da questa condizione che dovrebbe riguardare unicamente
le credenze religiose della persona, discendono
poi il confronto con il Fascismo e l’esperienza del LAGER.
Tutto quanto precede era più o meno nelle intenzioni dell’Autore,
ma da un’analisi attenta, emerge qualcosa a cui
Levi non mirava; l’Autore si rivela uno scrittore, anzi uno
SCRITTORE COLTO che ha letto molto e che nella scrittura
ricorre frequentemente a metafore e citazioni.
Il collega, che volesse utilizzare questa traccia durante la
presentazione dell’attività agli studenti, tenga conto di
qualche considerazione aggiuntiva.
I temi principali, evidenziati in maiuscolo, sono molto evidenti
anche alla prima lettura, anzi sono ripresi più volte,
all’interno dei vari racconti.
Agli studenti, divisi in gruppetti, si possono fare due distinte
proposte di lavoro:
1. si possono assegnare alcuni racconti, e attraverso la
lettura si può richiedere loro di individuare i temi assegnati
all’interno dei singoli racconti;
2. gli studenti possono invece scegliere un certo tema, e
poi durante la lettura, estraggono le informazioni specifiche
per lo sviluppo del lavoro.
Nel primo caso, completata la lettura, ogni gruppo comunicherà
agli altri le scoperte fatte e poi si potrà passare alla
scelta dei temi da assegnare ai singoli gruppi. Nel secondo
caso, ogni gruppo, avendo già espresso la preferenza
di lavorare su un certo tema, selezionerà a proprio
uso i contenuti interessanti.
Se fossero necessari approfondimenti o confronti ulteriori,
si tenga conto che in molti altri libri di Levi 9 , tali temi
vengono affrontati e sviscerati.
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Accenno solo brevemente a pochi altri racconti nei quali
sono rintracciabili ulteriori spunti di lavoro, in riferimento
alle chiavi di lettura più sopra evidenziate.
Sulla chimica
Per Primo Levi la chimica è un argomento importante già
dall’adolescenza. Illuminante, a questo proposito, è lo
scambio di battute riportate da Camon a pag. 69.
“Che cosa le interessa, nella chimica?”
“Mi interessa il contatto con la materia, capire il mondo
che è intorno a me… io ho scelto di interessarmi di chimica
che ero un bambino… mi appassionava il parallelismo
tra la formula scritta sulla carta e quello che avviene
nella provetta … la chimica mi sembrava la chiave principale
per aprire i segreti del cielo e della terra”.
Sul concetto di scienza
Nel racconto Ferro la ricerca scientifica, per Levi come
per l’amico Sandro, appare come il più efficace antidoto
contro il regime fascista che chiedeva all’uomo di credere
senza pensare, secondo uno dei più diffusi slogan dell’epoca:
“credere, obbedire, combattere.” Levi ritrova nello
studio della chimica e della fisica “perché erano chiare
e distinte e ad ogni passo verificabili” una maestà e una
dignità nuove, una sorta di “scuola politica”.
Sul concetto di materia
Levi evidenzia il concetto che egli ha di materia nel racconto
Ferro. “In un modo o nell’altro, qui il rapporto con la
Materia cambiava, diventava dialettico: era una scherma,
una partita a due. Due avversari disuguali: da una parte,
ad interrogare, il chimico implume, inerte, con a fianco il
testo dell’Autenrieth come solo alleato; dall’altra, a rispondere
per enigmi, la Materia con la sua passività sorniona,
vecchia come il Tutto e portentosamente ricca d’inganni,
solenne e sottile come la Sfinge.”
Mater e Materia hanno una stessa origine, ad indicare
che dalla materia siamo nati, ma la materia non è sempre
una madre amorosa: spesso è ostile perché si oppone all’uomo
che si sforza di comprenderla e di dominarla.
Levi percepisce sottilmente il fascino delle difficoltà da
superare, e la materia anche se dura e ostile, può nascondere
anche una grande poesia insieme al fascino
della scoperta. La descrive come una maestra o come
una scuola politica; spiega che comprenderla è fondamentale
per comprendere l’universo e se stessi. L’ultimo
racconto in cui Levi parla della sua “amata” materia è il
Cromo.
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22 DIDATTICA delle SCIENZE | N. 229 | GENNAIO 2004
«L’Assistente... non disse nulla... mi fece notare che un
pallone vuoto non s’incendia...».
«Io pensavo ad un’altra morale, più terrena e concreta,...
che occorre diffidare del quasi-uguale (il sodio è
quasi uguale al potassio: ma col sodio non sarebbe
successo nulla)»... «Le differenze possono essere piccole
ma portare a conseguenze radicalmente diverse...».
La vicenda narrata, del sodio e del potassio praticamente
gemelli, ma che gemelli non sono, è utile anche per
una riflessione più generale sull’atteggiamento scientifico,
sulla scienza, sul metodo sperimentale.
Dal racconto Cromo
A Levi, nel suo primo lavoro stabile dopo la prigionia,
viene sottoposto un problema «mezzo chimico e mezzo
poliziesco». Un lotto di vernice ha subito un processo
detto di impolmonimento e la ditta non sa cosa fare. E
lui, che vuol dominare la materia, ci si butta a capofitto,
venendone brillantemente a capo.
«... La storia di quanto era avvenuto incominciava a
delinearsi: per qualche motivo, un qualche analista
era stato tradito da un metodo difettoso, o da un reattivo
impuro, o da un’abitudine scorretta; aveva incolonnato
con diligenza quei risultati così palesemente
scorretti, ma formalmente irreprensibili; aveva puntigliosamente
firmato ogni analisi, e la sua firma, ingrossandosi
come una valanga, era stata consolidata
da quella del capo laboratorio, del direttore tecnico e
del direttore generale».
«Me lo raffiguravo, il tapino, [...] certamente frustrato,
perché l’analista è mestiere di giovani; arroccato in
laboratorio nella fortezza della sua minuscola sapienza,
poiché l’analista è per definizione infallibile; deriso
e malvisto fuori del laboratorio proprio per le sue
virtù, di guardiano incorruttibile, di piccolo Minosse
pignolo e senza fantasia, di bastone fra le ruote della
produzione. A giudicare dalla scrittura anonima e
forbita, il suo mestiere lo doveva aver logorato ed insieme
condotto ad una rozza perfezione, come un ciottolo
di torrente voltolato fino alla foce...».
«...In un archivio polveroso trovai la raccolta delle
PDC (Prescrizioni Di Collaudo n.d.a.) in disuso, ed ecco,
l’edizione precedente della scheda del cromato portava
l’indicazione di aggiungere «2 o 3» gocce, e non
«23»: la «o» fondamentale era mezza cancellata, e nella
trascrizione successiva era andata perduta. Gli
eventi si concatenavano bene: la revisione della scheda
aveva comportato un errore di trascrizione, e l’errore
aveva falsato tutte le analisi successive, appiattendo
i risultati su di un valore fittizio dovuto all’enorme
eccesso di reattivo, e provocando così l’accettazione
di lotti di pigmento che avrebbero dovuto essere
scartati; questi, essendo troppo basici, avevano scatenato
l’impolmonimento.
Ma guai a chi cede alla tentazione di scambiare una ipotesi
elegante con una certezza. Mi impadronii del magazziniere
sonnacchioso, pretesi da lui i controcampioni
di tutte le partite di cromato dal gennaio ’44 in
avanti, e mi asserragliai dietro al bancone per tre giorni,
per analizzarli secondo il metodo sbagliato e quello
corretto. A mano a mano che i risultati si incolonnavano
sul registro, la noia del lavoro ripetitivo si andava
trasformando nell’allegria nervosa di quando da bambini
si gioca a rimpiattino, e si scorge l’avversario goffamente
acquattato dietro alla siepe. Col metodo sbagliato,
si trovava costantemente il fatidico 29,5 per cento;
col metodo giusto, i risultati erano ampiamente dispersi,
ed un buon quarto, essendo inferiore al minimo
prescritto, corrispondeva a lotti che avrebbero dovuto
essere respinti. La diagnosi era confermata e la patogenesi
scoperta: si trattava adesso di definire la terapia.
Questa fu trovata abbastanza presto, attingendo alla
buona chimica inorganica, lontana isola cartesiana,
paradiso perduto per noi pasticcioni organisti e macromolecolisti:
occorreva neutralizzare in qualche modo,
entro il corpo malato di quella vernice l’eccesso di basicità
dovuto all’ossido di piombo libero...».
«...il cloruro venne ufficialmente introdotto come preventivo
anti-impolmonimento nella formulazione di
quella vernice. Poi io diedi le dimissioni, passarono i
decenni, finì il dopoguerra, i deleteri cromati troppo
basici sparirono dal mercato, e la mia relazione fece
la fine di ogni carne: ma le formulazioni sono sacre
come le preghiere, i decreti-legge e le lingue morte, e
non un iota in esse può venire mutato. Perciò, il mio
Cloruro Demonio (cloruro di ammonio), gemello di un
amore felice e di un libro liberatore, ormai in tutto
inutile e probabilmente un po’ nocivo, in riva a quel
lago viene tuttora religiosamente macinato nell’antiruggine
ai cromati, e nessuno sa più perché».
Dal racconto Carbonio
Un racconto fantastico, in tutti i sensi, ma verosimile, dedicato
all’avventura di un atomo di carbonio impegnato,
inconsapevolmente, a navigare in tutti gli ambienti terrestri,
ora in forma inorganica, ora organica. Il racconto è
molto bello, e sembra un «canovaccio» che affidato alla

GENNAIO 2004 | N. 229 | DIDATTICA delle SCIENZE
fantasia degli studenti, può essere rappresentato in forma
di documento arricchito con immagini; oppure può rappresentare
esso stesso il soggetto di un altro ipertesto. Riporto
del racconto, in forma sintetica, solo le parti più interessanti
per i nostri scopi, quelle che consentono la ricerca
di formule e/o reazioni chimiche, o la ricerca di relazioni
biogeochimiche più articolate o complesse.
Un atomo di carbonio... giace da centinaia di milioni d’anni
legato a tre atomi d’ossigeno... e ad uno di calcio..., sotto
forma di roccia calcarea...; qui è costretto a subire variazioni
di temperatura e una monotona prigionia.
... fino a che un colpo di piccone lo avvia verso il forno
a calce. Con il calore si separa dal calcio e con l’atomo
d’ossigeno sotto forma di CO2 prende il volo ed inizia un
viaggio nell’aria... Ora si scioglie nell’acqua del mare per
tre volte, una in un torrente e nuovamente viene espulso...
Nel 1848 giunge lungo un filare di viti e penetra in
una foglia, inchiodato da un raggio di sole.
«Collidendo con altre innumerevoli (ma qui inutili)
molecole d’azoto e ossigeno, aderisce ad una grossa e
complicata molecola che lo attiva e simultaneamente riceve
il decisivo messaggio dal cielo, sotto la forma folgorante
di un pacchetto di luce solare:... in un istante
viene separato dal suo ossigeno, combinato con idrogeno...
ed infine inserito in una catena, lunga o breve non
importa, ma è la catena della vita» (op. cit. pag. 232).
Ecco, chiedere allo studente di passare dal linguaggio
poetico usato da Levi ad una formulazione della fotosintesi
clorofilliana, anche questo è fare chimica.
«Ora il nostro atomo... imparentato con cinque compagni
identici a lui... in una struttura esagonale ad
anello, vive nella linfa della vite. È entrato a far parte
di una molecola di glucosio... un destino mediano che
lo prepara ad una responsabilità più alta: quella di
entrare a far parte di un edificio proteico».
Viaggia... per il picciolo e per il tralcio fino al tronco e di
qui fino ad un grappolo quasi maturo.
Giunge poi al vino senza mutare natura... viene bevuto,
rimane nel fegato del bevitore per più di una settimana
come riserva energetica. Ridivenne glucosio nel sangue
del bevitore dopo uno sforzo subìto inseguendo un cavallo
la domenica successiva. In pochi istanti arriva ad
una fibrilla muscolare di una coscia. Spaccato in due
molecole d’acido lattico, pochi minuti dopo, l’ansito dei
polmoni procura l’ossigeno per ossidarlo.
«Così una nuova molecola d’anidride carbonica ritornò
nell’atmosfera».
Respirazione cellulare. Una parcella dell’energia che il
sole aveva ceduto passa da energia chimica ad energia
meccanica e si adagia nella condizione di calore riscaldando
l’aria.
L’anidride carbonica viene trasportata di nuovo nell’aria
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e giunge in Libano. Ripassa per gli stadi già descritti e
rientra in una molecola di glucosio che appartiene ad
una catena di cellulosa. L’atomo è ora intrappolato in un
tronco di cedro... Un tarlo scava la sua galleria, mangia
così la cellulosa che contiene l’atomo, si rintana e a primavera
subisce la metamorfosi e diventa una brutta e
grigia farfalla. L’atomo si trova ora in uno dei suoi occhi.
L’insetto viene fecondato, si riproduce e poi muore.
Adesso giace nel sottobosco, si svuota ma la sua corazza
di chitina resiste fino a che non viene disintegrata dai
microrganismi dell’humus...
L’ex bevitore, l’ex cedro, l’ex tarlo (l’atomo di carbonio)
ha nuovamente preso il volo come anidride carbonica.
Vola per tre volte intorno al mondo fino al 1960.
«Ogni duecento anni, ogni atomo di carbonio che non
sia congelato in materiali stabili,... entra e rientra nel
ciclo della vita, attraverso la porta stretta della fotosintesi»
(op. cit. pag. 236).
Ciclo del Carbonio. Il nostro protagonista si trova coinvolto,
ancora una volta, nella fotosintesi clorofilliana, finisce
in un filo d’erba che viene mangiato da una mucca.
Il nostro amico, si trova ora in un bicchiere di latte,
nascosto in un composto più complesso, il lattosio. È
poi ingoiato, la catena si frantuma e i pezzi accettati o
respinti. Uno di questi pezzi entra nell’intestino, attraverso
il sangue arriva ad una cellula nervosa; questa fa
parte del cervello di Primo Levi. La cellula in questione
è addetta al suo scrivere e fa sì che la sua mano possa
imprimere sulla carta ciò che Egli ci vuole raccontare e
conclude imprimendo un punto alla fine della storia,
quello che chiude Il Sistema Periodico.
Franco Giuppi
Antonino Zarbo
docenti di Lettere e di Scienze
I.T.P.A.C.L.E. «E. Montale» - Tradate
1. Primo Levi, Il sistema Periodico, Einaudi, 1994, racconto
«Carbonio», p. 229.
2. Ferdinando Camon, Conversazione con Primo Levi, Guanda,
Milano, 1997, p. 64.
3. Alla scrittura Levi dedica tre racconti in P. Levi, L’altrui mestiere,
Einaudi, Torino 1985.
4. Il lavoro curricolare è stato svolto evidentemente con l’intera
classe; alla proposta di realizzare un ipertesto in ore pomeridiane
ha aderito liberamente un gruppo numeroso di studenti.
5. Primo Levi, Se questo è un uomo, prefazione.
6. Primo Levi, La chiave a stella, Einaudi, Torino 1978.
7. Intervista concessa da P. Levi a Philip Roth.
8. Oltre ai famosissimi Se questo è un uomo, La tregua, si vedano
Vizio di forma, La chiave a stella, Se non ora, quando?, L’altrui
mestiere, I sommersi e i salvati.
I colleghi interessati possono richiederci altro materiale
e/o la versione eseguibile dell’ipertesto realizzato.