A. Bertram Chandler - Nelle Immense Profondità Spaziali

A. Bertram Chandler
Nelle immense profondità spaziali
(The Deep Reaches of Space, 1964)
Traduzione di Franco Kruger
INDICE
Capitolo 1..................................................................................................... 2
Capitolo 2..................................................................................................... 5
Capitolo 3..................................................................................................... 8
Capitolo 4................................................................................................... 10
Capitolo 5................................................................................................... 14
Capitolo 6................................................................................................... 19
Capitolo 7................................................................................................... 25
Capitolo 8................................................................................................... 30
Capitolo 9................................................................................................... 32
Capitolo 10................................................................................................. 37
Capitolo 11................................................................................................. 43
Capitolo 12................................................................................................. 47
Capitolo 13................................................................................................. 50
Capitolo 14................................................................................................. 55
Capitolo 15................................................................................................. 59
Capitolo 16................................................................................................. 64
Capitolo 17................................................................................................. 65
Capitolo 18................................................................................................. 69
Capitolo 19................................................................................................. 72
Capitolo 20................................................................................................. 75
Capitolo 21................................................................................................. 79
Capitolo 22................................................................................................. 82
Capitolo 23................................................................................................. 84
Capitolo 24................................................................................................. 89
EPILOGO...................................................................................................91

1.
Peter Quinn, lo sguardo fisso alla grossa sfera trasparente su cui era
tracciata la carta nautica, osservò i mille e mille fili incandescenti che
congiungevano i brillanti punti luminosi delle stelle. Finalmente, pensò, la
tempesta è passata. Si è spostata su un'altra zona della Galassia, o forse ci
siamo spostati noi. La sua mente rabbrividì al ricordo di come gli era
apparsa la carta nautica nell'attimo in cui la tempesta magnetica aveva
investito l'astronave. In passato, aveva letto in un libro la descrizione di un
fortunale e, durante la lettura, aveva mormorato: «Mi auguro di non dover
mai subire una esperienza simile». Lo scrittore di quel libro era stato
fortunato: la sua astronave era riuscita a far ritorno su un settore
colonizzato della Galassia. Quinn sperò che anche i passeggeri della Lode
Maiden potessero godere della stessa fortuna. Osservò ancora sulla carta la
stranissima configurazione delle stelle e volle anche guardarle al naturale,
attraverso il largo oblò. Sì, le stelle vere erano strane quanto le loro
minuscole rappresentazioni sulla sfera trasparente, strane ed irregolari.
– Salve, Secondo!
Quinn si voltò all'allegro saluto e vide che Saunders era entrato in Sala
Comando. La sciatteria del Terzo Ufficiale era nota a tutti, ma ora superava
ogni limite. Non aveva berretto, le calze gli cadevano arrotolate sulle
scarpe, la camicia era sbracata ed una spallina sbottonata gli penzolava sul
braccio. I pantaloni corti erano imbrattati di olio.
– Novità, Bill? – domandò Quinn.
– La nafta... non vuol saperne di bruciare. Troppa gente in Sala
Macchine, Peter. Il Vecchio e il Direttore fanno un sacco di confusione. Il
Secondo e il Vice insistono nelle loro idee, il Quarto Ufficiale e gli
Aspiranti macchinisti si danno da fare, mentre gli Allievi se ne stanno lì ad
osservare tutto quel... trambusto con la bocca spalancata. Io, ad un certo
momento, mi sono seccato e ho pensato bene di filarmela in Sala Comando
per godermi un po' di pace e di tranquillità.
Si sprofondò in una poltrona e chiuse il fermaglio della cintura di
sicurezza – Ora mi sento meglio! – sospirò. – Talvolta mi domando perché
l'illusione di stare seduti contribuisce tanto a distendere i nostri poveri
nervi... Come va la baracca, Peter?
– Non bene. È ferma, immobile, come un'astronave dipinta su uno
sfondo di oceano dipinto...
– Direi che l'imbianchino che ha dipinto questo oceano – commentò
2

Saunders guardando attraverso il grande portello – ha abusato un po'
troppo del colore nero, o forse aveva solo quello a disposizione. Questa
maledetta tempesta avrebbe dovuto scaraventarci fuori della Galassia... –
sfilò una sigaretta dal pacchetto tutto stazzonato che aveva nel taschino
della camicia e la accese. – Fumiamoci in pace una sigaretta finché è
possibile; se riusciranno a mettere in moto i diesel, ti saluto tranquillità!
Scusa... dimenticavo di dirti che il Vecchio mi ha ordinato di rilevarti. Ha
detto che vuole un ufficiale cosciente della propria responsabilità (il modo
con cui ha detto responsabilità non mi è affatto piaciuto) che sappia
rassicurare i passeggeri. Ammetto che tu non sei il tipo più adatto, so
benissimo che preferiresti rifugiarti in un angolino nascosto e con poca
luce per fare le carezzine a Leonora... non è forse così?
– La tua mentalità è alquanto ristretta, Bill – rispose Quinn a mezza
voce.
– Ristretta, la chiami? Realistica, Peter, realistica! Come quella dei
nostri Vecchi Padri Fondatori delle Colonie Perdute. Ho la vaga
impressione che dovremmo darci da fare per trovare almeno qualche
Madre Fondatrice...
Quinn sganciò la cintura di sicurezza e si alzò. Non si sentiva molto
sicuro perché il campo magnetico nell'interno della astronave era molto
calato e non consentiva più una completa aderenza delle suole magnetiche
delle calzature al ponte. Poi, barcollando, si diresse verso...
La scaletta?
No, credo che sia la scaletta del boccaporto. Dopo tutto questa è una
astronave passeggeri e non c'è nulla di male se vado a dare una
occhiata...
...la scaletta del boccaporto porta...
«Cosa vuoi, cara?».
«È la terza volta che te lo ripeto, George. Vuoi venire a colazione?».
...all'interno dell'astronave. Lui...
«George!».
«Sì?».
«La smetti una buona volta di tormentare quella maledetta macchina
per scrivere? Vuoi venire a colazione?».
«Direi di sì».
...aveva una paura matta di...
Le sue dita imprigionate nella mano della donna non poterono più
battere sulla tastiera. Sollevò timidamente gli occhi e tentò di dimenticare
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il romanzo che stava scrivendo, per concentrare la sua attenzione su altre
cose. Sì, concluse, è proprio così. L'immediata conclusione lo lasciò
perplesso. Jane è un liquore magnifico, stupendo se si beve a piccoli sorsi.
Ma se si trangugia tutto d'un fiato è troppo forte. Penso talvolta che
sarebbe meraviglioso ritornare al mio mare.
«Vorrei tanto che tu potessi riprendere la tua vita in mare, George.
Quando venivi a casa, potevo averti tutto per me. Non come oggi. E
allora, ricordi? Non avevamo tante preoccupazioni per i conti da pagare.
«Non è colpa mia, rispose lui, se oggi le riviste non si vendono più.
Allora c'erano circa trenta testate, mentre oggi sono ridotte a otto...».
«Perché non ti metti a scrivere qualcosa che si possa vendere... non so,
un romanzo...».
«Benedetta donna, è proprio quello che sto tentando!».
«Tentare non significa fare!».
Whitley scostò la sedia dal suo tavolo di lavoro e guardò Jane con
ostilità, una ostilità che rasentava la ripugnanza. Era una donna, troppo
donna, troppo esigente come femmina. (Se non fosse stata così, pensò, me
ne sarei ritornato al mio mare da tempo). Aveva un concetto esagerato del
successo e, secondo lei, se uno non riusciva ad affermarsi in un campo,
era destinato a fallire qualunque cosa tentasse.
La seguì con lo sguardo mentre andava in cucina. Poi anche lui si
mosse, si sedette alla tavola e diede un rapido sguardo al cibo: pane
francese, burro, formaggio e insalata. Notò con interesse la bottiglia di
birra, ma quando Jane volle riempirgli il bicchiere, le fermò la mano.
«Che ti succede?».
«Dimentichi che oggi pomeriggio debbo andare dal dottor Ferris».
«Già, ora ricordo. Potresti venire con me sulla spiaggia o continuare
quello stupido romanzo. Ho la sensazione che ti diverta un mondo fare da
cavia...».
«Penso che questo esperimento potrà essermi utile – rispose tranquillo
Whitley – tanto più che al dottore piace moltissimo gingillarsi con un
individuo che, in futuro, sarà in grado di scrivere una esatta relazione sui
suoi esperimenti».
«Sono tutt'altro che entusiasta di queste strane esperienze a base di
droghe. Potresti diventare un tossicomane... non che questo abbia molta
importanza...».
«Non credo che diventerà una abitudine, un vizio – rispose gelido
Whitley».
4

2.
Whitley, sdraiato nella poltrona dello studio di Ferris, osservò il dottore
attraverso il denso velo di fumo della sua pipa e della sigaretta del medico.
Ferris era stato suo compagno di bordo durante un viaggio in Australia,
quando Whitley era ufficiale in seconda di un mercantile misto. Fra coloro
che hanno navigato insieme si stabilisce di solito una simpatia ed una
amicizia molto rara fra gli uomini che vivono a terra.
– Come vanno gli affari, Doc? – domandò Whitley.
– Bene, come sempre. Forse troppo bene. Talvolta mi pento d'aver
abbandonato la carriera di medico condotto.
– Bah, a chi vuoi darla a intendere? Potessi tornar giovane, m'iscriverei a
medicina e mi specializzerei in psichiatria. È una professione da
gentiluomini che ti lascia sempre le mani pulite. E poi – nella sua voce
c'era una certa ironia – non c'è mai penuria di clienti. Se la scienza medica
scoprisse un afrodisiaco sicuro ed innocuo, voi medici fareste quattrini a
palate, ancor più di quanti ne facciate ora.
– Non è gentile da parte tua, George.
– Ma vero, verissimo!
– E i tuoi affari, come vanno? – chiese il dottore, cambiando discorso.
– Da cane. Sono mesi che non vedo un assegno. Vanno così male che
penso seriamente di imbarcarmi di nuovo. Per fortuna, quando ho lasciato
la United Steam Shipping Company, non ho sbattuto troppo forte la porta
alle mie spalle, per cui...
– Anch'io vorrei tornarmene al mare – recitò Ferris. – Al mare immenso
e solitario, ad un cielo pieno di stelle fra le quali una potrebbe indicarmi
la via...
– Balle – lo interruppe Whitley. – Non mi piacciono le navi. Specie
quello grandi... immaginiamoci poi quelle vecchie bagnarole che hanno
seghe elettriche al posto dei motori e gironzolano intorno alle coste
australiane! No, se torno al mare lo faccio per una sola ragione: quattrini.
A parte il fatto che, da un po' di tempo a questa parte, con Jane ci stiamo
prendendo un po' troppo per i capelli...
– Spero che diventerai un mio fedele cliente.
– Togliti questa illusione!
– A cosa stai dedicandoti in questi giorni?
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– Bah... un romanzo. Le riviste sono morte, strangolate dai libri a buon
mercato. Ragion per cui, se non puoi battere il nemico, mettiti dalla sua
parte.
– Che tipo di romanzo?
– Fantascienza.
– In altre parole, i soliti romanzi di mare stile Whitley! Anche se non
vuoi ammetterlo, le navi – marine o spaziali che siano – sono la tua
passione. Di che parla il tuo romanzo?
– Beh... ho cercato di mettere insieme un viaggio intrastellare, sai, di
quelli che si basano sul principio di Ehrenhaft. Lo chiamerò...
– Bel nome, Ehrenhaft! Sembra il tintinnare di una campana!
– Già, è vero. Ricordi, durante la guerra si parlò molto di uno scienziato
austriaco che s'era rifugiato negli Stati Uniti, un certo Ehrenhaft, il quale
dimostrò l'esistenza di una corrente magnetica, opposta al campo
magnetico.
– Interessante...
– I miei generatori Ehrenhaft producono un campo magnetico. Le navi
sulle quali questi generatori sono montati diventano virtualmente enormi
particelle magnetiche, della polarità voluta. Queste astronavi oscillano
lungo linee di forza magnetica, da un sistema planetario ad un altro, ad una
velocità enormemente superiore a quella della luce. È ovvio che questo
sistema di navigazione presenti certi inconvenienti...
– Se non ci fossero gli inconvenienti non esisterebbe nemmeno il
romanzo. E quali sarebbero?
– Tanto per cominciare i disturbi provocati dalle unità elettromagnetiche,
o disturbi di «gauss», come io li ho definiti. Essi consentono l'atterraggio e
il decollo solo in determinate regioni ricche di forza verticale, intorno ai
poli magnetici, tanto per farti un esempio. Nelle vicinanze di certi soli, vi
sono terribili tempeste magnetiche e se una nave si trova coinvolta in una
di queste tempeste, viene gettata fuori dalla sua traiettoria e, il che è anche
peggio, gli accumulatori si scaricano completamente...
– Ma a che servono gli accumulatori?
– A fornire il calore per scaldare l'acqua... per produrre il vapore
necessario al funzionamento delle turbine che mettono in azione i
generatori Ehrenhaft e i motori che generano corrente elettrica per gli
impianti ausiliari dell'astronave.
– Ragion per cui, senza accumulatori, una astronave ed i generatori
Ehren... come diavolo si chiamano, non servono a nulla!
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– Non esattamente. Le astronavi dispongono di motori diesel di
emergenza. Le astronavi sono perdute nello spazio, e i biochimici a bordo
riescono ad ottenere il combustibile per i diesel dagli idrocarburi che
dovrebbero servire al sostentamento dell'equipaggio. Ad ogni modo, c'è
sempre la speranza di trovare nella Galassia un pianeta adatto al nostro
genere di vita. Se riescono a trovarlo, gli equipaggi danno inizio ad una
Colonia Perduta. In caso contrario...
– Capisco. Che orribili fantasie, George. Non sono affatto sicuro di poter
proseguire il nostro esperimento...
– Sarebbe un vero peccato, perché ci conto moltissimo. Cerca di
capirmi. E poi speravo che tu potessi aiutarmi. Ho letto storie del genere
sul Time, ma non ho mai avuto l'opportunità di leggere relazioni
scientifiche sull'argomento.
– Hai mai letto Le Porte della Percezione di Huxley?
– No.
– Male, dovresti leggerlo. Tratta a fondo questo argomento ed i suoi
concetti potrebbero servirti moltissimo. Scusa se ti espongo il problema in
modo alquanto sommario: la nostra mente fa parte dell'Immenso Cosmico,
ma il cervello funziona da valvola di selezione, il che consente al
possessore dello stesso cervello di provare solo le impressioni, o
sensazioni se preferisci, che gli sono utili per la sua vita di ogni giorno.
L'acido lisergico è molto di più di questa valvola di selezione...
– Credo di capire. E l'Immenso Cosmico, come tu lo definisci, dovrebbe
essere una entità quadridimensionale... Qui, ovviamente, entra in ballo il
vecchio Dunne, con le sue linee di mondi, gli universi in serie e così via...
Per cui una linea di mondo attraversa le epoche dei nostri antenati fino a
raggiungere tempi lontanissimi, ed attraversa inoltre le epoche dei nostri
posteri per raggiungere un futuro remoto, se pur esiste.
– Non ho mai creduto alle teorie di Bridley Murphy – disse il dottore.
– Francamente nemmeno io. Il concetto però è affascinante...
– Troppo, direi. Allora, se vuoi sdraiarti sul lettino...
– Al volo?
– No. – Ferris arrotolò la manica della camicia sportiva di Whitley,
passò sulla pelle un batuffolo di cotone impregnato di alcool e con
delicatezza massaggiò il braccio. Poi infilò l'ago della siringa in una fiala
piena di liquido incolore, la riempì e mormorò: – Iniezione
intramuscolare...
– Appunto – rispose Whitley. Al contatto dell'ago i muscoli del suo
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accio vibrarono impercettibilmente.
– Ci vuole un buon quarto d'ora perché faccia effetto – disse il dottore.
– Fammi vedere elefanti rosa – supplicò Whitley. – O graziose ragazzine
che danzano!
3.
– Come ti senti? – chiese il dottore.
– Una debolissima nausea – rispose Whitley – ma nel complesso
magnificamente. Nessun elefante rosa in vista.
– Distingui i colori?
– Benissimo.
– La vista?
– Normale, direi.
– L'udito?
– Sento benissimo il traffico della strada, ma un po' ovattato.
– Ti dispiace se ti lascio per qualche minuto? – domandò il dottore. –
Pam mi ha chiesto, se questo pomeriggio fossi rimasto a casa, di falciare il
prato. L'erba è molto alta. Ad ogni modo, se hai bisogno di me, grida. Ti
sentirò.
– Perché dovrei aver bisogno? I rapporti fra un uomo ed il suo
subconscio sono segretissimi: da distruggere con il fuoco prima di
leggerlo.
– Se è così che la pensi, George...
– Dottore, non preoccuparti: ti ho promesso che scriverò tutto, e
manterrò la parola. Ad una condizione, però. Quando consegnerai le mie
conclusioni ai tuoi dotti giornali, dovrai indicarmi come il signor X.
D'accordo?
– Va bene, ti farò questa cortesia. Verrò di tanto in tanto a darti
un'occhiata.
Whitley osservò il soffitto, il soffitto bianco. Il soffitto bianco? Aveva
qualche sfumatura verdastra, e una leggera sensazione di movimento.
Sembrava un breve banco di nebbia, di fumo, un fumo denso, quasi solido,
con delle specie di viticci che si dirigevano verso il basso, quasi volessero
afferrare il lettino sul quale egli era sdraiato.
Sciocchezze, pensò Whitley, sciocchezze. Se questo è il meglio che può
fornirmi il mio subconscio in fatto di Minacce dall'Oltre Spazio, è ben
8

poca cosa. Roba da filmetto di seconda categoria.
Spostò la sua attenzione alle pareti, ma anche queste avevano lo stesso
aspetto nebbioso, come se fossero fumo, fumo dietro una spessa lastra di
cristallo. Osservò la poltrona sulla quale si era seduto pochi minuti prima. I
suoi contorni erano irregolari, incerti. Sembrava che il cuscino appoggiato
sullo schienale vibrasse, pulsasse, come un sacco con dentro un piccolo
animale che si agitava. Il tessuto che ricopriva la poltrona ed il cuscino
aveva assunto un colore profondo, ricco, un colore di selvaggia bellezza.
È notevole, pensò ghignando Whitley, quali sensazioni può produrre la
diminuzione di zucchero nel sangue che affluisce al cervello...
Osservò di nuovo il soffitto. La nebbia di prima c'era ancora. Ora
accennava a colorarsi, lievi sfumature che si organizzavano in strane
forme. Dragoni? O uomini? Whitley non poteva esserne sicuro. Voleva
vedere qualcosa, se non ci fosse riuscito avrebbe provato una fiera
delusione, come se lo avessero bidonato.
Con la coda dell'occhio vide qualcuno seduto sulla poltrona. Jane? Si
voltò per osservare, la poltrona era vuota, ma la sua primitiva impressione
continuò a persistere... l'impressione di avere accanto una donna alta e
snella, con i capelli castani, scalza, con una camicetta bianca ed un paio di
pantaloncini corti, pure bianchi...
Ma Jane non ha mai avuto pantaloncini bianchi, pensò, né camicette
bianche. Quella camicia appartiene ad una uniforme, sulle spalle ci sono
le spalline...
È notevole, pensò ancora, quali sensazioni può produrre la diminuzione
di zucchero nel sangue che affluisce al cervello. Eppure vorrei davvero
che Jane fosse qui. Mi sento tanto vicino a lei. Sento che...
Chiuse gli occhi e non pensò più. Non volle più pensare, solo sentire.
Ma fu in certo modo turbato dalla intensità della sua sensazione e cercò di
combatterla. Era come una enorme ondata tiepida che lo trascinava e
questa onda gigantesca era... la vita. La vita di tutti gli uomini e di tutte le
donne, sì, la vita di tutti gli esseri umani, dei tempi passati e di quelli
futuri. Osservò il simbolo, il grande scoglio color carne, per nulla osceno,
il grande scoglio che sorgeva da un mare tempestoso sullo sfondo di un
cielo oscuro ma pieno di stelle, lo scoglio che rappresentava la carne, il
sangue e lo scheletro della razza, del Genere Umano, che mai poteva
perire.
Dalla finestra aperta udì il lamento meccanico della falciatrice
meccanica del dottore. Al ritmico battito del motore la visione del simbolo
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scomparve improvvisamente e...
4.
Il ritmico pulsare dei motori diesel contribuì a diminuire la tensione nel
salone. Qualcuno stava tentando qualcosa. Qualcuno aveva scoperto
qualcosa. La situazione era sotto controllo. Whitley osservò i visi pallidi
dei passeggeri ed ebbe l'impressione che fossero in attesa delle sue parole.
Si rese conto che accanto a lui c'era la donna alta e snella dai capelli
castani che indossava l'uniforme composta di camicetta bianca e
pantaloncini dello stesso colore, ed osservò le spalline nere sulle quali
spiccava una strisca dorata. Domandò a se stesso, sorpreso: Cosa fa qui
Jane?
– Dì qualcosa, – sussurrò la donna, – coraggio, dì qualcosa.
– Cosa mai dovrei dire?
– Spiega loro che la situazione è sotto controllo.
Si schiarì la gola e con voce decisa, disse: – Signori e signore, sono lieto
di informarvi che abbiamo ripreso il controllo della situazione. – Gli parve
che la sua voce avesse un timbro strano, forse troppo profondo.
– Vorrei sapere dove siamo! – l'interruppe un ometto dall'aria curiosa. –
Mi piacerebbe proprio saperlo.
La mente di Whitley fu improvvisamente attraversata da strani ricordi.
Era il ricordo di una sfera trasparente, una sfera oscura nella quale si
intrecciava la luminosa ragnatela di fili di luce fra stella e stella. Stelle
sconosciute. Ricordava d'avere osservato quello strumento. Ma era proprio
un ricordo, il suo?
– Allora, volete dirci dove ci troviamo? – domandò ancora l'ometto.
– Cerca di tranquillizzarli – gli sussurrò Jane. Ma non era la voce di
Jane. Si voltò ad osservare la ragazza. Non era Jane, anche se aveva tutte le
qualità che egli aveva sempre immaginato come caratteristiche di Jane.
– Dì loro qualcosa! – esclamò con impazienza la ragazza.
– Che dovrei dire, ancora?
Ricordi, i suoi ricordi di ciò che aveva scritto? Oppure... Indietreggiò di
qualche passo, barcollando. Poi con voce ferma, disse:
– Ora che i motori diesel sono in funzione, è proibito fumare. I signori
passeggeri sono pregati di evitare qualsiasi sforzo fisico.
– Ancora non ci avete detto dove siamo! – insistette il piccolo uomo.
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Dove siamo? domandò Whitley a se stesso. Dove sono? Chi sono?
Ricordò una stanza (dove, quando?) una stanza il cui soffitto era
impregnato di una nebbiolina verdastra che sembrava vibrare, le cui pareti
erano simili a una densa nube di fumo dietro una lastra di cristallo.
Ricordò i mobili della stanza che sembravano possedere una loro vita
ameboide, e nella stanza c'era qualcuno che si chiamava Whitley... o
Quinn. Ma chi era, Whitley o Quinn?... Lui era sdraiato su un lettino e
osservava la strana nebbia che formava il soffitto, mentre Whitley (o
Quinn) pensava...
Dove?
I visi terrei dei passeggeri gli sembravano piccole macchie vuote di
forma mentre il suo sguardo osservava il quadro-ordini appeso ad una
delle colonne del salone circolare. Doveva esserci qualcosa nel quadroordini
per metterlo sulla strada giusta, non foss'altro che l'orario dei pasti o
dei risultati del torneo di golf sul ponte. Ci doveva essere il nome della
astronave... Lode Maiden, pensò Whitley. Mentre si avvicinava lentamente
per osservare più da vicino il quadro, fu sorpreso della strana viscosità del
ponte. Guardò il pavimento, notò le sue ginocchia nude, con la pelle
abbronzata, i pantaloni corti, i calzettoni e le scarpe bianche. Il ponte era
ricoperto da un morbido e lucido strato di materia plastica elastica che
nascondeva le travature di acciaio. Era brillante, luminoso, ma molto
adesivo. Stupidamente, come in sogno, Whitley tentò di sollevare ambedue
i piedi dal ponte, e ci riuscì, ricordando troppo tardi che la viscosità non
era altro che l'attrazione magnetica stabilita fra le suole delle sue scarpe e
il pavimento.
Cadde.
Cadde lentamente, ma verso l'alto.
Non esisteva né alto né basso, né destra né sinistra, c'era solo un piccolo
mondo costruito dall'uomo che ruotava intorno a lui, i visi terrei dei
passeggeri, i mobili del salone, le colonne scintillanti, le superfici piane e
ricurve ricoperte di materiale plastico.
Non c'era né alto né basso, e tutti i dettagli che lo circondavano gli
apparvero quanto mai confusi per le lagrime che sgorgavano dai suoi
occhi. Tutte le impressioni provenienti dall'esterno svanirono
nell'improvvisa sensazione di nausea che gli serrò la gola. Ebbe la
percezione che qualcuno si agitasse accanto a lui, sospeso nell'aria, sentì
sulla mano la stretta di un'altra mano e poi una voce (l'aveva già sentita
quella voce?) che sussurrava con ansia: – Peter, che succede? Peter,
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ispondi!
Dalla sua vicinanza, trasse energia e conforto. Udì qualcuno rispondere
(forse lui stesso): – Non so... non so proprio, Leo...
– Capisco – esclamò la donna. – Soffri il mal di spazio come un pivello
al primo imbarco. Lascia fare a me.
La osservò mentre sganciava dalla cintura una piccola pistola, la vide
puntare l'arma in direzione tangenziale alla sua rotazione ed udì il sibilo
del gas compresso. Dopo un attimo, lui e la ragazza non erano più sospesi
nell'aria. Udì un altro sibilo ed ebbe la strana sensazione di muoversi in
linea retta, poi i suoi piedi ripresero contatto con la morbida superficie di
plastica che ricopriva il ponte.
Udì la ragazza che parlava ai passeggeri. – Signore e signori. Chiedo
scusa a nome del Secondo Ufficiale. Voglio assicurarvi che non è stato
colpito da qualche strana malattia. Avrete certo riconosciuto i sintomi del
mal di spazio, e sarete soddisfatti nel constatare che talvolta anche gli
spaziali ne soffrono, come voi. Desidero intanto assicurarvi che sono stati
messi in moto i motori diesel d'emergenza, e quanto prima entreranno in
funzione anche i generatori Ehrenhaft che ci consentiranno di proseguire il
viaggio verso la nostra destinazione. Vi ringrazio per la cortese attenzione.
Signore e signori, buona sera.
Si lasciò cadere in una sedia della piccola e candida infermeria, grato
alla cintura di sicurezza che lo teneva ben fermo, ed osservò la graziosa
fanciulla che gli stava accanto. Il rossore che le coloriva le guance la
rendeva ancor più affascinante.
– Peter, – gli disse, – cerca di star tranquillo. Cos'è che ti preoccupa? Sei
ubriaco?
– Nemmeno per idea, – rispose lui con aria pensosa. – Però, se tu avessi
un goccio di cognac credo che non mi farebbe male...
– Possiamo provare. – Il suo tono ora era più gentile. – Hai il classico
aspetto di quelli che soffrono il mal di spazio.
Si diresse a un piccolo armadietto, lo aprì e Whitley notò una fila di
minuscoli recipienti a forma di lampadine. La ragazza ne prese uno e, dopo
un attimo di incertezza, un secondo, che porse a Whitley. Lui lo osservò
con sguardo assente e lo strinse nella mano. Uno spruzzo di liquido color
ambra uscì dal piccolo foro bagnandogli la fronte. Riconobbe subito il
liquore dall'odore e avvicinò il piccolo recipiente alle labbra. Era un modo
infantile di bere un cognac di prima qualità, ma era meglio che non berne
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affatto. La ragazza bevve il liquore senza perderne una goccia.
Improvvisamente un uomo entrò nella piccola infermeria. Era basso di
statura, rotondetto e rubicondo e Whitley lo riconobbe subito, anche senza
osservare i tre galloni d'oro delle sue spalline.
– Ancora da queste parti, Leo? – ghignò il nuovo venuto. – Credo
proprio che dovrò proibire l'ingresso in infermeria al nostro amico Peter.
Ho la vaga impressione che stia traviandoti. – Si avvicinò all'armadietto e
prese un bulbo con cognac. – Inoltre dovrò razionare questa medicina,
anche se i biochimici mi hanno assicurato di poterla produrre dalla vodka,
nei ritagli di tempo libero dalla fabbricazione di combustibile... – Bevve
avidamente il liquore. – Ottimo, ne avevo proprio bisogno... Proprio a
metà viaggio, la vecchia signora Kent decide di tirare le cuoia, e così mi
manda a chiamare nella sua cabina per somministrarle gli ultimi
sacramenti...
– Sta morendo? – domandò Leonora.
– Chi, quella? Sapete, ho sempre pensato che gli ipocondriaci hanno una
vita lunghissima, perché hanno sempre un mucchio di medici d'intorno... –
Divenne improvvisamente serio. – A proposito di morte Peter, quante
probabilità abbiamo di cavarcela?
– Cerco di fare del mio meglio – rispose Whitley. – Ce ne andiamo di
stella in stella, da un sistema planetario ad un altro e l'atmosfera che
respiriamo diventa sempre più inquinata dai gas di scarico. Speriamo di
riuscire a trovare un mondo che ci consenta di vivere...
Questo è un brano della Colonia Perduta, pensò. Proprio quello che ho
scritto nel mio romanzo. Ma l'ho scritto proprio io? E Quinn era davvero
il protagonista? Di chi sono i ricordi che sto sfruttando o tento di
sfruttare? Chi trascorse quel week-end con Leonora nelle Isole del
Piacere, nel Mare dei Caraibi? Guardò la ragazza. Leonora, hai davvero
un neo sulla coscia sinistra?... e russi, anche, dolcemente, quasi
musicalmente?...
– Leggi troppa fantascienza! – esclamò il dottore.
O la scrivo? si domandò Whitley.
– Parliamo di cose serie – continuò il medico. – Che probabilità abbiamo
di trovare un pianeta colonizzato o uno che, in caso di necessità, possiamo
colonizzare?
Vieni Quinn, pensò Whitley, vieni. Consentimi di usare i tuoi ricordi.
Vieni, aiutami! Questo è il tuo mondo, non il mio. Sei tu che sei nei
pasticci.
13

Con gli occhi della mente vide la carta nautica tridimensionale in Sala
Comando e le rare stelle disperse, attraverso il grande portello. Cercò di
scacciare ogni altro pensiero dalla sua mente perché potessero affluirvi i
ricordi. Ma non vi riuscì.
Poi scoppiò in una risata. – Dannazione, pensò. Questa è la mia
astronave, l'ho immaginata io così. E questa è la mia situazione, come io
l'ho pensata. Tutti questi schiamazzi, questa bambola meravigliosa in
divisa da infermiera spaziale, appartengono al mio romanzo...
– Cos'hai ha ridere, Quinn? – chiese il dottore, con voce aspra.
Ma Whitley nemmeno lo udì. Stava pensando: Ed io, chi sono?
Dall'altoparlante appeso alla paratia venne una voce acuta. – Il Secondo
Ufficiale è pregato di recarsi subito in Sala Comando... Il Secondo
Ufficiale è pregato di recarsi subito in Sala Comando...
5.
Whitley osservò il dottore e l'infermiera che lo fissavano. Poi Leonora
disse con tono aspro: – Cosa aspetti, Peter? Sai che al Vecchio non piace
attendere.
– Veramente... – tentò di trovare le parole esatte. – Cercavo di
orientarmi...
– Orientarti? Sei ancora stordito?
– Stordito? – domandò il dottore.
– Proprio così, mal di spazio...
– Bisognerà che ti visiti – disse il dottore soprapensiero. – Si sa ancora
pochissimo sugli effetti psicosomatici dei campi magnetici e della loro
assenza. Quinn, vuoi sdraiarti sul lettino?...
Il telefono squillò. Leonora sollevò il ricevitore. – Sì? Qui l'infermeria.
Una voce debole ma irata domandò: – C'è il Secondo Ufficiale?
– Sì, Comandante.
– E allora ditegli di presentarsi in Sala Comando, immediatamente.
– Sarà bene che ti muova – disse Leonora abbassando il ricevitore e
guardando Whitley con la coda dell'occhio. – Altrimenti quello ti
scaraventa fuori dal portello senza darti il tempo di indossare la tuta
spaziale.
– Sì, è meglio che vada – rispose Whitley. Porse all'infermiera il bulbo
vuoto del cognac. – Grazie per il simpatico ricevimento!
14

– Ci telefoniamo, eh, – sorrise la ragazza – ormai sai dove abito!
Dannazione, pensò Whitley. È proprio questo che non so. Non so dove
sono io, dove sono gli altri...
Il telefono squillò ancora. – La voce del padrone! – esclamò il dottore
con riso sardonico.
– Arrivederci! – salutò Whitley.
– Arrivederci! – rispose l'infermiera.
Chiuse la porta alle sue spalle e si trovò in un lungo corridoio che
seguiva la curvatura dello scafo. La luce era debole, delle sei lampade
fluorescenti ne era accesa solo una. La sinuosità del corridoio e la scarsa
illuminazione diedero a Whitley una sensazione di malessere. Tentò di
vincere la nausea che gli impediva di respirare, e cercò di dimenticare il
suo malessere fisico pensando alla situazione nella quale si trovava. È solo
un fenomeno soggettivo, pensò. Si pizzicò con forza la coscia: il dolore che
provò era estremamente oggettivo.
Da che parte era la Sala Comando?
Whitley tentò di far riaffiorare i ricordi di Quinn, ma il risultato fu assai
scarso. Cercò di immaginare l'astronave come l'aveva descritta nel suo
romanzo... Il suo scafo era imponente, a forma di fuso: l'accumulatore e le
altre macchine erano situate nell'estremità più stretta, quasi all'apice del
cono. Un mastodontico giroscopio consentiva all'astronave di navigare in
linea retta senza essere sottoposta a rollìo e con poco beccheggio, lungo le
linee di forza magnetica. La Sala Comando era situata alla base del cono,
in corrispondenza della prua dell'astronave.
Ma quale era la via per arrivare in Sala Comando?
Whitley si fermò un attimo per ascoltare il rumore dei motori diesel, il
loro pulsare soffocato dalla distanza. La risposta alla domanda era ovvia:
la Sala Comando poteva trovarsi nella zona opposta alla Sala Macchine. Si
mosse.
Imparò subito come doveva fare. Doveva camminare lentamente, con
passo leggero, un passo di danza, senza mai staccare entrambi i piedi dal
ponte. Ma il suo corpo, o quello di Quinn, era abituato a questo leggero
movimento e non c'era di che preoccuparsi. Whitley lasciò che i suoi piedi
risolvessero da sé il problema e si mise ad osservare l'ambiente in cui si
trovava.
Mentre guardava, ricordi lontani affluirono alla sua mente, ricordi di
lunghi corridoi sinuosi, piccole scalette, il continuo ronzìo dei ventilatori e
il ritmico pulsare delle pompe per la rigenerazione dell'aria. (Nella sua
15

mente s'affacciò rapida l'immagine del complicato apparecchio per il
condizionamento dell'atmosfera). Sapeva benissimo cosa avrebbe visto nel
locale dei giroscopi prima ancora di entrare nella grande sala, ed osservò
quasi senza interesse la grande e scintillante ruota che sembrava trascinarlo
nel suo moto continuo e instancabile mentre saliva la galleria a spirale.
A prua, sopra il locale giroscopi, c'erano gli alloggi ufficiali e, più avanti
ancora, la Sala Comando. Per raggiungerla, bisognava salire una piccola
scaletta che portava ad un boccaporto di forma circolare, quasi sempre
aperto. Whitley si accinse a salire i pochi gradini, e la mancanza di peso
del suo corpo gli diede una strana sensazione di sogno.
Ma questo «è» un sogno, pensò. Un sogno orribile.
Non era certo la prima volta che era costretto ad affrontare le ire del
Comandante, anzi era una sensazione sin troppo familiare.
– Vedo con piacere – disse il Comandante, ironico – che il Secondo
Ufficiale si è finalmente degnato di venirci a trovare!
Whitley non rispose. Guardò gli altri ufficiali con disinteresse, li
conosceva tutti, il muscoloso Grant (soprannominato «Granito») saldo
come una roccia, Malleson, il Primo Ufficiale, il cui aspetto era molto
simile a quello di un volpone con smanie intellettualistiche, Saunders, il
Terzo, eternamente a disagio, e infine il magro e sparuto Halley, il Quarto
Ufficiale.
Guardò in alto, alla bassa cupola che costituiva la prua dell'astronave ed
i larghi oblò circolari poi si strinse nelle spalle. Aveva osservato mille e
mille volte, il cielo notturno; ma il cielo popolato di stelle che si vede
attraverso l'atmosfera è del tutto diverso da quello che si presenta ai tuoi
occhi privo di veli, completamente nudo. Lo strato gassoso annulla il senso
di vuoto, le prospettive delle enormi distanze. E quello che ora stava
osservando non era il cielo che si vede dalla Terra, il campo in cui regnano
le Milizie Celesti. Questo era il cielo notturno dei confini della Galassia,
una enorme distesa il cui vuoto era ancor più accentuato e reso ancor più
vasto dalle piccole stelle disperse, dalle leggere nebulosità che costituivano
isole di universi a distanze incredibili.
– Signor Quinn! – La voce aspra ed insistente lo ritrasse dal vuoto in cui
stava per cadere. – Signor Quinn!
Sono io Quinn, pensò.
Il suo sguardo si staccò dalla visione del cielo per fermarsi sul viso
severo del Comandante.
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– Signore? – domandò.
– Cosa stavate facendo in infermeria, signor Quinn?
– Mi sentivo poco bene.
– Ah... qualche malattia?
– No, mal di spazio.
– Avete detto mal di spazio?
Saunders ridacchiò, ma si ricompose allo sguardo severo rivoltogli da
Grant.
– Sono stati effettuati studi molto interessanti – intervenne Malleson – in
merito all'effetto psicosomatico dei campi magnetici...
– Davvero, signor Malleson? Vorrei ricordare a loro signori il grado di
ufficiale che ciascuno di loro riveste a bordo di questa astronave. A bordo
disponiamo già di un dottore e di una infermiera che conoscono
perfettamente il loro mestiere. A voi, signor Quinn, vorrei ricordare che nei
vostri doveri non è compreso quello di bazzicare in infermeria per dar noia
al personale, ed usufruire di strane medicine...
– Era un cognac medicinale – lo interruppe Whitley.
Osservò timidamente il viso del Comandante. Forse ho parlato troppo,
pensò. Dopo tutto credo che non mi fucilerà per ciò che ho fatto. Fu
afferrato da un lieve senso di panico. Però potrebbe anche farlo...
– Più tardi parlerò con il dottore, signor Quinn – disse Grant. – Per ora,
se ve la sentite, vorrei che tracciaste una traiettoria per la stella del tipo
Sole secondo le coordinate 135° 14' 27" e 36° 42' 18"...
Whitley volse intorno lo sguardo smarrito osservando le varie macchine
e gli strumenti di navigazione della Sala Comando. Si diresse incerto verso
la carta sferica stellare, e fissò affascinato la ragnatela di filamenti rossi e
luminosi tracciata fra i piccoli punti di luce. Nel globo erano tracciate
l'Ascensione Retta e la Declinazione e, in basso, si notavano parecchi
interruttori e vernieri di controllo.
Allungò la mano tentando di mettere ordine nella sua mente, sperando
che i ricordi di Quinn gli venissero in aiuto. Poi udì il click di un pulsante,
ed al suo sguardo meravigliato comparve un fascio luminoso di color rosso
profondo al centro esatto della sfera. Le sue dita si serrarono su una
manopola zigrinata e la fecero ruotare con delicatezza. Dal fascio luminoso
si distaccò un raggio incandescente color azzurro che, prima oscillò, poi
divenne una lunga spirale, che attraversò le linee di forza secondo un
angolo obliquo.
Noi dovremmo seguire le linee di forza, pensò Whitley.
17

Le sue dita si posarono su un altro verniero, lo fecero ruotare con
attenzione ed il fascio di luce rossa si spostò improvvisamente dalla
posizione centrale. Lo spostamento era molto simile alle linee di Moto
Vero del radar. Sperò, con tutte le sue forze, che i ricordi di Quinn fossero
meno vaghi e tentò di riportare al centro della sfera il fascio luminoso. È
questa la manopola, pensò. Dovrebbe esserci scritto: COMPENSAZIONE
DI DERIVA...
– Signor Quinn! – esclamò il Comandante. – Siamo qui aspettando che
smettiate di gingillarvi con quelle manopole e vernieri tridimensionali.
E dove è il MODIFICATORE DI GAUSS? si domandò Whitley.
– Signor Malleson! – la voce del Comandante era aspra e indignata. – Vi
prego di allontanare quell'ubriacone dalla carta nautica e di tracciare la
traiettoria!
Whitley si allontanò rapidamente. Fu un po' sollevato notando che
nessuno si preoccupava di buttarlo fuori dalla Sala Comando. Osservò il
viso intelligente del Primo Ufficiale impegnato a manovrare le varie
manopole e vide che nella sfera era comparso ancora il filamento azzurro
che, insieme a quello rosso, si dirigeva rapidamente verso l'interno del
globo, per fermarsi a breve distanza da una stella lucente.
Grant, il Comandante, si sprofondò nella sua poltrona, agganciò la
cintura di sicurezza subito imitato dagli altri ufficiali. Whitley notò una
sedia vuota, si avvicinò ad essa e si lasciò cadere pesantemente. Nessuno
pareva dare importanza alla sua presenza, era completamente ignorato da
tutti, per cui si sentì libero di osservare ciò che accadeva.
– Staccare il giroscopio principale! – ordinò Grant.
– Staccare il giroscopio principale! – ripeté Saunders.
– Freno. Controllare la reazione dei motori ausiliari.
– Freno. Controllare la reazione dei motori ausiliari.
Il Terzo Ufficiale manovrava i controlli di fronte alla sua sedia.
Il sibilo della grande ruota diminuì, divenne una specie di ronzìo e poi
cessò completamente.
– Pronti per i generatori Ehrenhaft. Polarità azzurra.
– Pronti i GE. Azzurra! – ripeté Halley.
Si udì di nuovo un sibilo, simile a quello del giroscopio ora silenzioso,
ma molto più acuto e con un battito ritmico. Sul pannello dei comandi di
fronte alla poltrona del Comandante comparve un lieve tremolio. Sul
pannello c'era una immagine translucente della astronave, una specie di
fuso di materia plastica trasparente o di cristallo. Dalla sua estremità
18

inferiore comparve una strana luce azzurra che si diresse verso l'interno
della nave spaziale.
– Pronti a mettere in moto i giroscopi ausiliari! – gridò Grant.
– Pronti per i GA, – ripeté nervoso Saunders.
– Via!
Si udì il gemito dei piccoli giroscopi e Whitley si sentì comprimere
contro la sedia dalla forza centrifuga. Attraverso gli oblò osservò le infinite
stelle disperse e si domandò verso quale di esse si sarebbe diretta
l'astronave.
– Fermare i giroscopi ausiliari! – Ordinò Grant. – Controllare l'assetto.
– Assetto controllato, signore!
– In moto il giroscopio principale! Forza!
– Giroscopio principale in moto!
– Mettere al massimo i generatori Ehrenhaft... capito? Al massimo...
– Sono al massimo, Comandante!
All'improvviso l'immagine della astronave sul pannello controllo del
Comandante fu illuminata da una intensa luce azzurra. Lo sguardo di
Whitley si fissò sulla carta nautica e vide che dal filamento azzurro che
rappresentava la traiettoria della Lode Maiden stava sprigionandosi una
fiamma azzurrognola.
6.
– Vi posso assicurare, Comandante – disse il dottor Kennedy – che il
Secondo Ufficiale non è intossicato. È stato vittima di un attacco di mal di
spazio mentre cercava di rassicurare i passeggeri, e la signorina Starr lo ha
portato in infermeria dove gli abbiamo somministrato una dose di cognac
medicinale.
– Mal di spazio! – ghignò il Comandante. – S'è mai sentito dire di un
astronauta che soffra il mal di spazio?
– Certo! – esclamò Kennedy. – Certo. Ne avete sentito parlare anche voi,
ed io, ed anche Quinn. Moltissimi spaziali, specialmente dopo una lunga
permanenza a terra, nella loro prima caduta libera sono colpiti da mal di
spazio.
– D'accordo – rispose Grant. – Ma dopo una lunga permanenza a terra.
– Possono inoltre aver influito le fluttuazioni del campo magnetico
nell'interno dell'astronave.
19

– Sono arcistufo di sentir ripetere queste storie. Nessuno dell'equipaggio
ne ha risentito.
– Un passeggero, comandante. Anzi una passeggera.
– Davvero? E chi sarebbe questa tale?
– La signorina Kent.
– Già, la signorina Kent. E chi poteva essere altrimenti?
Whitley si sentì a disagio sulla sedia a cui era legato dalla cintura di
sicurezza, ed osservò il Comandante ed il dottore che stavano discutendo
del suo caso. Il dottore, ero ovvio, lo considerava malato, un ammalato
piuttosto interessante. Il Comandante invece lo giudicava più o meno un
ribelle. Secondo Grant, egli s'era dimostrato incapace di assolvere ai suoi
compiti, con l'aggravante del caso d'emergenza.
Aveva voglia di alzarsi dalla sedia e gridare a tutti: «Egregi signori, se
ancora non lo sapete vi dirò che il mio nome non è Quinn, ma Whitley, e
non sono affatto uno spaziale, ma un marinaio. Voi e questa vostra
maledetta astronave non siete che un parto della mia fantasia, e sapevo fin
da prima in quale situazione vi sareste trovati!
Ma se avesse gridato questo, cosa sarebbe successo?
Forse il sogno poteva prendere una svolta ancor più pericolosa,
disastrosa. Forse avrebbe corso il rischio di essere segregato come un
pazzo, un maniaco...
No, non era proprio il caso di correre un rischio del genere.
– È questa sua forma di amnesia che mi impensierisce – commentò il
dottore.
Impensierisce anche me, disse Whitley nella sua mente. Dannazione,
questo è il mio romanzo! Ed ho scritto tante volte di spaziali che dovevano
tracciare una traiettoria, che sarei capace di tracciarla anch'io.
– Forse si tratta di una conseguenza – osservò Grant. – Una conseguenza
della pericolosa situazione in cui ci siamo trovati.
– Non condivido le vostre idee – rispose Kennedy. – In situazioni del
genere, l'amnesia è quasi assoluta. La vittima dimentica il suo nome,
dimentica tutto di se stesso. Invece Quinn sa benissimo di essere il
Secondo Ufficiale di questa astronave. Egli ha, voi stesso me lo avete
detto, una idea piuttosto confusa dei suoi doveri.
– Non credete piuttosto che si tratti di una forma di regresso nel Tempo?
– domandò Grant, – Forse la sua mente è ritornata al tempo in cui era un
semplice Allievo...
– Si sono verificati casi del genere – rispose Kennedy poco convinto. –
20

Ma mai a bordo di astronavi come la nostra. Sono successe cose
stranissime a bordo delle nuove navi interstellari Mannschenn, quelle
chiamate Veicoli del Tempo, ma secondo me il principio su cui si basa il
loro moto è una precessione temporale...
Togli le tue sporche mani da ladro dal mio lavoro! pensò Whitley con
indignazione.
– E allora, dottore, cosa pensate di fare? – domandò Grant.
– Francamente non lo so. Sono un dottore spaziale, non uno psichiatra.
Se il Comitato dei Trasporti Interstellari ci fornisse gli apparecchi adatti,
potrei tentare...
– Lo so, ma finora non ci hanno dato nulla. Provate a insistere quando
ritorneremo.
– Se riusciremo a tornare! – osservò Kennedy con pessimismo.
– D'accordo, se. – Grant si rivolse a Whitley. – E voi, signor Quinn, vi
sentite in grado di fare il vostro turno di guardia?
– Io... non lo so, Comandante.
– Non lo so. In momenti come questo, quando è assolutamente
necessario poter disporre di tutto il personale, avete la faccia di bronzo di
rispondermi NON LO SO! Penso che la cosa migliore per voi sia restare
agli arresti nella vostra cabina.
– Scusatemi, Comandante – intervenne Kennedy. – Non credo che sia la
soluzione migliore. In questo modo il signor Quinn non riuscirà mai a
ricuperare la sua memoria. Se invece fa regolarmente i suoi turni di
guardia, insieme ai suoi colleghi, è molto probabile che riesca a ricordare...
– Di che utilità sarebbe in Sala Comando se si verificasse un altro caso
di emergenza? Non ricorda nulla!
– Potrebbe fare il suo turno di guardia insieme al Quarto Ufficiale.
– E lasciando l'altro turno di guardia senza un ufficiale subalterno?
– Potreste assegnarvi l'Allievo più anziano.
Grant sorrise. – Dottore, queste decisioni non rientrano nei vostri
compiti. L'organizzazione della nave e dei vari servizi è di mia pertinenza,
non del medico di bordo.
– Non sono d'accordo con voi, Comandante. Quinn è un mio ammalato e
può anche darsi che il turno di guardia costituisca un'ottima medicina.
– È la prima volta in vita mia che sento definire così un turno di guardia
– intervenne Whitley, ricordando le terribili seconde comandate in mezzo
all'Atlantico e in pieno inverno. 1
1 Seconda comandata: turno di guardia a bordo delle navi che va dalla mezzanotte
21

– A quanto pare, ascoltate con interesse i nostri discorsi, signor Quinn –
osservò il Comandante.
– Certo.
– Benissimo. In questo caso, trovatevi in Sala Comando alle 23,59 esatte
per fare il vostro turno di guardia. Darò ordine al signor Malleson di
disporre che Halley faccia la guardia con voi dalla mezzanotte alle quattro.
– Signorsì.
– Peter – disse il dottore. – Penso sia meglio che vi fermiate qui fino al
momento in cui dovrete montare di guardia. Vi darò un sedativo.
– Non vi sembra che sia già abbastanza drogato? – domandò il
Comandante con voce sgarbata.
– È meglio che si stenda i nervi. Vi assicuro che a mezzanotte sarà in
gambissima.
– Speriamolo. Per il suo bene. In ogni modo, non lo perderò d'occhio. –
Il Comandante ebbe una pausa e i lineamenti del suo viso si distesero. –
Buona notte, signor Quinn – disse poi.
– Buona notte, Comandante.
– Buona notte, Peter – disse il dottore – e non si preoccupi.
– Non mi preoccupo affatto – mentì Whitley.
La ragazza aprì piano la porta ed entrò con grazia nella cabina. Si
avvicinò a Whitley e gli porse una piccola scatoletta. – Ecco, il sedativo.
– Siediti, Leonora. Fammi compagnia.
– Prima però prendi queste pillole, ti faranno bene.
– Cosa sono?
– Che t'importa?
Whitley inghiottì le pillole ed osservò Leonora seduta nella sedia mentre
s'aggiustava la cintura di sicurezza. Assomiglia molto a Jane pensò, ma
non potrebbe essere diversamente. Tutte le mie eroine sono...
Con un po' di difficoltà la ragazza prese un pacchetto di sigarette dal
taschino della sua camicetta e lo porse a Whitley. – Vuoi una, Peter?
– Grazie, volentieri.
Osservò la scrittura sul pacchetto. La marca era CARIBS. Mai sentita
nominare, pensò fra sé. Tenne il piccolo cilindro nella mano e vide che ad
una estremità era macchiato di rosso. Forse era un nuovo tipo di filtro. Poi,
lasciandosi dirigere dai ricordi di Quinn, infilò l'altra estremità della
sigaretta fra le labbra, imitato dalla infermiera.
alle quattro della mattina (N.d.T.).
22

Questa, pensò, era la prima volta che fumava da quando aveva avuto
inizio quello strano ed assurdo sogno. Ma l'acido nicotinico non
neutralizzava gli effetti dell'acido lisergico? Fumando una sigaretta non si
assorbiva acido nicotinico? Be', in questo caso, pazienza. Era
perfettamente sicuro che il Comandante Grant, il parto della sua
immaginazione, sarebbe stato contentissimo di liberarsi di lui...
Aspirò, e la sigaretta si accese. Il fumo era dolce, buono. Era molto
simile a quello di un sigaro, con una leggera sensazione di intossicazione.
In ogni modo, concluse Whitley, lo spettacolo di una bella donna
osservato attraverso un velo di fumo, ti intossica sempre... Come si
chiamava quella vecchia canzone? Due sigarette nel buio? Forse, due
sigarette, e basta. Luce o buio, non fa differenza. L'amico fumo ha sempre
il significato di un vecchio rito, come affermavano i Vecchi Indiani
Pellerossa.
– Ma tu chi sei? – domandò la donna.
– Dovresti saperlo, Leo – rispose Whitley.
– Forse avrei dovuto chiederti: Tu, cosa sei? – Lo osservò. – Sei
abbastanza umano, ma non sei... – I suoi lineamenti si contrassero e
Whitley ebbe l'impressione che stesse per piangere.
– Mi chiamo Quinn – rispose – Peter Quinn. Non ti ricordi? Non ricordi
quel weekend che trascorremmo alle Isole del Piacere?
– Sì che ricordo – rispose con un filo di voce – e non solo quello.
Ricordo tutte le volte che... – Le sue guance si soffusero di rosa. –
Dannazione, se tu fossi veramente Peter, avresti già voluto vedermi
sdraiata accanto a te su quella cuccetta!
– Se vuoi... – mormorò.
– No, no. In te c'è qualcosa di Peter, ma nei tuoi occhi c'è una strana
espressione. Ti ho osservato quando eri nel salone e ti sei compromesso.
Poi volevo chiederti qualcosa quando andammo in infermeria ma entrò il
dottore...
– Kennedy non si è affatto messo in testa tante fantasticherie sul mio
conto – disse Whitley, con voce dura.
– Già, ma lui non è mai venuto a letto con te!
– Hai un neo sulla coscia sinistra – mormorò Whitley come se un ricordo
lo avesse improvvisamente afferrato. – E, quando dormi, russi...
– Io non russo affatto! – rispose Leonora indignata. Aspirò a lungo il
fumo della sigaretta. – Però Peter mi diceva che qualche volta russo...
– Ero io che te lo dicevo – la corresse Whitley.
23

– No, non basta. Questa tua amnesia ha qualcosa di strano. La
navigazione dovrebbe essere una cosa semplicissima per te, e invece non
sei capace di fare i calcoli più elementari. Conosci i miei ricordi, e quelli di
Peter... eppure mi tratti come un'estranea... – Lo fissò negli occhi. – Chi
sei?
Whitley tentò di lottare contro la improvvisa sonnolenza che stava
impadronendosi di lui. – Anche se te lo dicessi, non mi crederesti... –
mormorò lentamente.
– Non è vero, forse potrei crederti. In te, c'è moltissimo di Peter...
– E in te c'è moltissimo di Jane.
– Jane? – domandò Leonora, sospettosa.
– Sì, Jane. Un'altra donna, alta, snella, molto simile a te. Ma molto prima
di te, moltissimo prima...
– Lascia perdere questa Jane. È di te che mi preoccupo.
– C'era una volta – disse Whitley con voce sonnacchiosa tentando con
fatica di tenere gli occhi aperti – uno scrittorucolo, un ex marinaio che si
guadagnava la vita scrivendo romanzi che, a quel tempo, venivano detti di
fantascienza. Noi, scrittori di fantascienza, ci cullavamo nella beata
illusione di essere simili a profeti. Alcune nostre previsione erano
indubbiamente buone, altre no. Dunque... dove ero rimasto? Ah... questo
scrittorucolo si chiamava George Whitley, e viveva nel Ventesimo Secolo,
all'inizio dei Viaggi Spaziali. In orbita intorno alla Terra giravano strani
satelliti ed erano stati lanciati razzi verso la Luna e Venere. Inoltre, negli
strati privi di atmosfera, erano stati lanciati cani, e povere scimmie, la
maggior parte dei quali, ritornò sana e salva. Ma noi, i così detti profeti,
eravamo piuttosto propensi a deridere questi esperimenti. Noi avevamo già
inviato le nostre astronavi spaziali di carta nelle infinite profondità del
Sistema Solare, usando ogni sorta di mezzi propulsori, deformazioni dello
spazio, meccanismi che sfruttavano il Tempo ed altri simili, e quel
particolare scrittorucolo, che sarei io, aveva studiato un mezzo di
propulsione che aveva battezzato «Spinta Ehrenhaft». Poiché aveva una
mentalità morbosa, come molti appartenenti alla sua razza, si interessava
molto più di ciò che sarebbe successo se il volo fosse fallito che non del
suo buon esito. – Ebbe un attimo di esitazione. – Questo mi fa venire in
mente che non dovremmo fumare. I nostri ghiotti motori diesel devono
disporre di ogni molecola d'ossigeno.
– Una sigaretta non cambierà nulla – osservò Leonora.
– Già, ma se tutti ragionassero così...
24

– Va bene, va bene. – Gli tolse la sigaretta di mano, e insieme alla sua la
gettò nel recipiente dei rifiuti. – Continua il tuo racconto.
Quella maledetta droga che mi hanno somministrato mi ha sciolto la
lingua, pensò Whitley. Dopo qualche secondo, riprese il suo racconto. – Il
Ventesimo Secolo fu anche testimone della comparsa delle Droghe
Meravigliose. Droghe che servivano ad eccitarti e a calmarti. Un dottore
mio amico mi pregò di fargli da cavia, per sperimentare una di queste
droghe che, secondo lui, doveva generare allucinazioni. Questa droga
aveva la proprietà di mettere in contatto la persona con La Mente della
Razza con il suo subconscio, e cose del genere. Secondo un noto scrittore
del tempo, il quale fu uno dei primissimi a sperimentarla, la droga aveva
anche lo strano effetto di regolare la valvola del cervello, consentendo alla
mente di entrare in contatto con l'Universo Cosmico...
– E allora?
Whitley si sentì oppresso da una grande stanchezza. – E allora... –
mormorò.
Osservò i contorni oscillanti e instabili della donna che gli stava accanto
e ricordò la ragazza seduta nella sedia dello studio del dottore Ferris, i suoi
piedi scalzi... proprio come quelli di Leonora. È proprio così, pensò. Qui
sono giunto e da qui uscirò.
Chiuse gli occhi ed ebbe la certezza che, nel riaprirli, si sarebbe trovato
nel suo Tempo, circondato da tutto ciò che conosceva benissimo. Sentì due
morbide labbra che si posavano sulla sua bocca, ed il seno fermo della
donna che sfiorava la sua spalla. Meno male, pensò, anche questo sciocco
sogno ha qualcosa di buono che mi compensa di tante tristezze...
Quando s'accese la luce, si svegliò di soprassalto. Ascoltò la voce nota
dell'Allievo in uniforme che era accanto a lui e che diceva: – Signor
Quinn, il Comandante vorrebbe vedervi prima del turno di guardia. Vi
aspetta nella sua cabina.
7.
– Come vi sentite, signor Quinn? – domandò il Comandante Grant.
– Non male – rispose prudentemente Whitley.
– Non male? È una risposta che non mi soddisfa affatto, signor Quinn.
Ho parlato a lungo con il dottor Kennedy e la signorina Starr e mi sono
25

alquanto meravigliato notando che l'infermiera vi conosce molto meglio di
qualunque altra persona a bordo... Mi hanno entrambi assicurato che, con
il tempo, guarirete di questa forma di amnesia che vi ha... sommerso. Ci
vuole tempo, ma forse ne avremo assai poco a nostra disposizione. O
forse, troppo. Tutto dipende da che pianeti incontreremo in orbita intorno
alla stella verso la quale stiamo dirigendoci. Se avremo la fortuna di
incontrare un pianeta del tipo Terra, tenteremo l'atterraggio, sperando che
qualche astronave addetta alla ricerca riesca ad individuare la boa che
lasceremo in orbita. Se invece non riusciremo a trovare nulla... In ogni
modo, il signor Halley farà il turno di guardia con voi e vi prego di
considerarlo come un vostro superiore fino a quando il sottoscritto ed il
dottor Kennedy avremo modo di constatare che potrete eseguire i vostri
compiti in modo soddisfacente. Spero che questo giorno non sia molto
lontano... In caso di atterraggio, dovremo fondare un accampamento che
potrà essere l'inizio di una nuova colonia, ed avremo la assoluta necessità
di disporre della massima collaborazione di tutto il personale... – Un
sorriso addolcì lo sguardo severo del Comandante. – Vi prego quindi,
signor Quinn, di cercare di ricordare. Il signor Halley vi mostrerà tutto
quanto. Vorrei anche pregarvi di una cosa. Durante il vostro turno di
guardia, dimenticate il vostro brevetto di Perito Astronautico: fatevi
prestare i libri degli Allievi e ricominciate a studiarli con buona volontà.
Cominciate dall'inizio, se lo riterrete necessario; sono più che certo che
riuscirete a ricordare tutto.
– Me lo auguro di cuore, signore – rispose Whitley.
So che ci riuscirò, pensò George. Ci riuscirò e ricorderò tutto appena
ritornerà Quinn. E spero che non tardi molto a venire. Non che questo
abbia molta importanza, tanto è tutto un sogno. Ma chissà se si muore
veramente, quando si muore in sogno... chissà se alla morte nel sogno
corrisponde quella nella vita reale... Ricordò l'assurda storia dell'uomo che
aveva sognato la Rivoluzione francese e che era stato colto da un infarto
quando la lama della ghigliottina gli aveva sfiorato il collo...
– Non ho altro da dirvi, signor Quinn.
– Grazie, Comandante.
Whitley lasciò il vasto locale che era ciò che nel suo tempo era una
cabina di nave. Gli risultava familiare, proprio perché è difficile che si
possano modificare le caratteristiche funzionali di un ambiente quando
sono concepite con razionalità. Nei mobili, negli apparecchi c'era un
aspetto di novità, non molto, però. Ad esempio, sulla scrivania di Grant
26

c'era un cubo nel quale era racchiusa la immagine di una donna
affascinante, una rappresentazione così fedele che sembrava d'avere
davanti agli occhi la figura della donna viva. C'erano inoltre moltissimi
schermi, simili a televisori. Uno di questi era acceso e Whitley vi vide
l'immagine dello scafo dell'astronave, uno strano cono di metallo lucente
che sembrava galleggiare nel nulla. Invece dei soliti e convenzionali
orologi, Witley aveva notato molti barometri aneroidi e diversi termometri,
sui quali la pressione era registrata in libbre e non in pollici o millibars.
Aveva osservato anche un quadrante che indicava il contenuto di anidride
carbonica dell'atmosfera.
Whitley uscì dalla cabina del Comandante lasciandosi trascinare dai
ricordi di Quinn verso la Sala Comando. Trovò Saunders, come al solito
nel massimo disordine, che stava finendo di passare le consegne a Halley.
– Ecco! – gridò l'ufficiale con irritante giovialità. – Sta entrando il nostro
brillante Secondo Ufficiale con passo di danza e canti. Ma è proprio il
Secondo? Non è forse qualche mostro proveniente dalle immensità dello
spazio e del tempo che si è impadronito del suo corpo e che ucciderà tutte
le donne e aggredirà tutti gli uomini?
– Quando la smetterai di dire sciocchezze... – lo interruppe Halley
nervoso.
– Vorrei sapere chi comanda questa gang di pirati della Galassia, tu o il
qui presente signor Quinn? – proseguì Saunders in falsetto.
Whitley si avvicinò alla caraffa del caffè e si versò una tazza della
bevanda nera e bollente. Poi prese una tazzina più piccola e versò lo
zucchero liquido in quella più grande. Le sue mani erano ferme, sicure,
come se questa operazione fosse per lui una cosa più che normale.. Mi
sono versato del caffè centomila volte pensò Quinn, o Whitley. Si portò la
tazza alle labbra e bevve con soddisfazione. Il caffè era buono.
– Mi diverto sempre un mondo a vederti bere il caffè! – disse Saunders.
– Mi sembra di assistere alla scena madre del Dr. Jekyll e Mr. Hyde, la
stessa scena, ogni mezzanotte. Non appena ingerisci la potente droga,
diventi quasi umano.
Whitley sedette su una sedia e, con una lieve ombra di risentimento,
notò che Halley si era già piazzato sulla poltrona dell'ufficiale di guardia
più anziano. Non me ne importa niente, disse a se stesso, a queste
faccende ci penserà Quinn al suo ritorno. Si sentì afferrare da un brivido
improvviso... Se ritornerà.
La mente di Whitley andò agli infelici che trascorrono i loro giorni nei
27

manicomi, convinti di essere Napoleone. Cercò di cacciare questa triste
idea dalla sua mente.
– Ho passato le consegne al giovane Tim – disse Saunders. – Nulla in
contrario?
– Nulla, Bill.
– Perfetto, allora. Adesso vado a mettermi in posizione orizzontale o
nella illusione di essere orizzontale, e, se la mia fantasia mi aiuta, penserò
di fumare una profumata sigaretta. È possibile che nessuno sappia dove
andremo a finire a bordo di questa misera carretta? – aggiunse poi in
dialetto Cockney.
– Vorrei proprio – lo interruppe Halley – che tu ti decidessi: o parli
sempre Cockney, o te lo dimentichi. Meglio l'ultima soluzione. C'è già
abbastanza confusione e baccano.
– Sissignore, egregio collega, sissignore.
– Il fatto che tu trascorra le tue licenze insieme a guitti teatrali e roba del
genere, non t'autorizza affatto ad infliggerci la penitenza di dover ascoltare
le tue bestemmie in dialetto...
– Un giorno mi sarai riconoscente, – ghignò Saunders. – Quando
organizzeremo la nuova Colonia, dovremo costruire un teatro. E chi se ne
occuperà?
– Preferisco non rispondere.
– Perché sei geloso. La gelosia, amico mio, è una delle croci che gli
artisti, d'ogni categoria, debbono portare sulle loro spalle. Bè, adesso me
ne vado in cuccetta. Dormire, forse sognare. Ah, questo è il problema...
Già, questo è il problema, pensò Whitley. Specie se non sei affatto
sicuro che stai sognando...
Si lasciò cadere su una sedia ed osservò attraverso i grandi oblò. C'era
una stella, una stella di un particolare bagliore, ma non era di prua. Perché
mai dovrebbe essere di prua? Le linee di forza erano curve, come le rotte
per il Circolo Massimo, e non linee rette. 2 I suoi occhi si fissarono sulla
carta nautica. Il piccolo bagliore azzurro si era già notevolmente spostato
lungo il filamento di luce rossa, e sembrava vibrare, una vibrazione lenta,
irregolare... Si rivolse ad Halley: – Posso toccare questa cosa? – domandò.
– Quale cosa?
– La carta nautica.
2 Circolo massimo – ciascuno dei circoli che sono determinati su una sfera per
intersezione di un piano diametrale. Sulla Terra e sulla volta celeste, sono i meridiani
e l'equatore (N.d.T.).
28

– No. Poi dovrei tracciare di nuovo la traiettoria.
– Vorrei appunto imparare a tracciare una traiettoria...
– Imparerai in un'altra occasione – rispose il Quarto Ufficiale. – Non
credo che questo sia il momento più opportuno.
– Capisco, capisco.
I due uomini caddero in un profondo silenzio. Poi un Allievo di cui
Whitley ricordava il nome (questo è Jenkins!) entrò in Sala Comando e si
presentò a Whitley con un saluto perfetto. – Nulla di nuovo dal giro di
ispezione, signore.
– È a me che devi fare rapporto – disse Halley.
– Mi scusi, pensavo...
– Tu non devi pensare – rispose Halley sgarbatamente.
Odiosa faccia da burattino! pensò Whitley. – Cosa è quello strano
modellino sul pannello di controllo? – domandò poi, volgendosi al Quarto
Ufficiale. – Quello con la luce azzurra.
– Signor Quinn – rispose Halley. – Il Comandante mi ha affidato questo
turno di guardia. Sono l'ufficiale di guarda, non un maestro di scuola, né
tanto meno uno psichiatra. E in ogni caso, mi riesce difficile pensare che
un individuo in possesso di brevetto di Esperto in Astronautica possa
ignorare gli elementi basilari dell'astronautica. – Ebbe un attimo di pausa,
trasse un lungo sospiro e riprese a parlare rapidamente. – Dannazione,
Quinn, so che sei spaventato, lo siamo tutti. Però ci rendiamo conto dei
nostri doveri di ufficiali di questa astronave, ufficiali responsabili, e non
tentiamo di scaricare le nostre responsabilità sulle spalle degli altri, come
stai facendo tu. Cerchiamo di mantenere determinati standards,
altrimenti... crolleremo. Tu hai tentato di ingannare il Comandante e il
dottore, ma hai ingannato te stesso. Conosci benissimo il valore della vita
ed a cosa serve. E anche se vuoi dare a intendere il contrario non ti servirà
a un bel nulla. Potrai continuare a lungo questo scherzo. Riuscirai magari a
fuggire a te stesso. Ma non riuscirai mai a fuggire all'astronave, questo è
certo.
Potrei farlo? si domandò Whitley.
– Cerca di uscire da questa situazione, Quinn. Solo Dio sa se riusciremo
a trovare la strada giusta per arrivare a qualche pianeta abitabile, ma
credimi, qualunque pianeta riusciremo a trovare, non saranno certo rose e
fiori. E non possiamo permetterci dei pesi morti...
– Questo dunque pensi di me – disse Whitley.
– Esattamente.
29

– Capisco. Capisco benissimo.
Ecco a cosa mi sono ridotto, pensò Whitley. E se Leonora crede alla
mia storia, certo spera che io non riesca ad impadronirmi dei ricordi di
Quinn, ma che Quinn ritorni al posto mio.
Ma i ricordi di Leonora erano più vividi di quelli di Jane, e Whitley
decise: Al diavolo tutto questo, non mi lascerò spaventare per così poco.
Vedremo un po' come andrà a finire in questo dannato mondo.
– Jenkins – stava dicendo Halley. – Fai un salto nella mia cabina e
portami La Scienza Astronautica di Wibberley, parte prima e seconda, ed
anche il volume Tecniche dello Spazio, di Clarke. – Il Quarto Ufficiale si
volse a Whitley: – Forse preferiresti trastullarti con gli strumenti: ma non
sarebbe male che prima ti rinfrescassi un po' le idee!
8.
Dal giorno in cui l'Uomo ha iniziato la sua lunga carriera di costruttore
di navi e di navigatore vi è stata una lunga teoria di formidabili esploratori.
C'è stato Cook e Bligh, Dampier e lo sfortunato Mattew Flinders. Abbiamo
letto le imprese di Magellano, di Cristoforo Colombo e di Sebastiano
Caboto. È incredibile ciò che questa gente è riuscita a fare con gli
strumenti rudimentali di cui disponeva. Essi furono condizionati da questi
strumenti, ma furono anche capaci di inventarne di nuovi, di perfezionarli,
accelerando la marcia del progresso.
Servendosi di una macchina del Tempo, ritorniamo ai giorni in cui
Mattew Flinders studiava gli effetti delle strutture di acciaio della nave
sull'ago della bussola. Prendiamo ora una moderna bussola magnetica con
tutti i relativi accessori, il regolo di Flinders, le sfere di ferro dolce di Lord
Kelvin ed i magneti permanenti trasversali e verticali, e potete essere certi
che Flinders saprà apprezzare all'istante i progressi compiuti, nonché la
differenza fra i nuovi ritrovati e quelli usati ai suoi tempi.
Prendiamo una giro-bussola. Flinders ne comprenderebbe
immediatamente il principio, e non nasconderebbe la sua delusione che la
tecnologia di oggi non esistesse ai suoi tempi.
Poi facciamo un altro viaggetto con la nostra macchina del Tempo e
immaginiamo James Cook con un sestante moderno e un nuovissimo
cronometro. Non ci sarebbe nemmeno bisogno di dirgli a cosa servano
questi strumenti, e come debbano essere usati. Lo stesso accadrebbe se
30

consegnassimo all'eroico navigatore una copia delle effemeridi
astronomiche o delle tavole di Navigazione. Non avremmo affatto bisogno
di istruire il signor Cook sull'uso di questi libri!
Ma potete anche dilatare le vostre ambizioni, e scomodare il Radar o le
altre modernissime tecniche di navigazione elettronica o spaziale. Come
nel caso della giro-bussola, Magellano, Colombo e Sebastiano Caboto,
ignorando la complessa tecnologia dei nostri giorni, sarebbero propensi a
considerare queste scoperte come il frutto di magia nera.
Cook, Bligh e Flinders, nati in un'epoca in cui la radio era sconosciuta,
non potrebbero comprendere i principi su cui si basa la moderna
navigazione. Ma, se fossero forniti di una fonte d'energia, sarebbero certo
in grado di servirsene: saprebbero infatti premere un pulsante con la stessa
competenza dei navigatori moderni.
Ma, essendo gli uomini che sono, non ne sarebbero certo felici. Si
domanderebbero: Perché premendo il pulsante «A» si raggiunge il
risultato «B»? Essi soffrirebbero le pene dell'inferno perché la scienza del
loro tempo non è sufficientemente progredita per far loro comprendere i
principi su cui si basano gli strumenti che usano.
Lo stesso fatto, più o meno, accadeva a Whitley. I ricordi, quelli di
Quinn, si rifiutavano ostinatamente di riaffluire alla sua mente, tranne che
ad inutili e accecanti ondate che accrescevano ancor più la confusione
della sua mente. Imparò ben presto quali pulsanti doveva premere in Sala
Comando, ma la sua era una conoscenza pratica, senza alcun fondamento
teorico. Ricordava le complicate tavole azimutali delle stelle che
consentono a qualunque persona dotata di normale intelligenza, che
disponga di un sestante e di un cronometro, di poter fare il punto della
nave con sufficiente approssimazione, anche se le sue cognizioni di
trigonometria sferica sono superficiali.
Così Whitley, pur essendo capace di manovrare con relativa facilità le
varie manopole e pulsanti, era tutt'altro che felice. Stava bluffando e ne
aveva amara coscienza. Fino a quando non sorgesse una situazione
d'emergenza, sarebbe stato capace di fare il suo turno di guardia, come tutti
gli altri. Ufficialmente era in cura per l'amnesia che lo aveva afferrato, ma
svolgeva regolarmente i suoi turni di guardia durante la seconda
comandata. (Sapeva che il Vecchio non dormiva quando lui era in Sala
Comando, ma questo, più che difenderlo, gli era come di conforto).
Poi c'era il problema di Leonora.
La donna gli piaceva, gli piaceva molto. Ma era afflitto dal timore di
31

aver parlato troppo, con quei maledetti sedativi che l'avevano costretto ad
ingurgitare. Non era sicuro che la donna potesse credere alla sua fantastica
storia, però... Di una cosa sola era perfettamente sicuro: Leonora gli stava
sempre dietro. Forse perché era tutt'ora fedele al suo vecchio amore, Peter
Quinn, o forse perché aveva capito che un estraneo la guardava con gli
occhi di Quinn, che un estraneo abitava nel corpo di Quinn. Forse sperava
ancora che Quinn tornasse e che la «terapia occupazionale» potesse
affrettare il suo ritorno.
La cosa peggiore era che il ricordo della relazione tra Leonora e Quinn
era l'unico veramente vivo nella sua mente, vivo e completo in ogni
minimo dettaglio.
Nel frattempo, giorno dopo giorno e con il trascorrere delle varie
guardie, il piccolo puntino azzurro che rappresentava l'astronave si
avvicinava sempre più alla fascia luminosa della sfera che costituiva la
meta. L'atmosfera era pesante, talvolta irrespirabile, le razioni
cominciavano a scarseggiare, ma era finalmente in vista la fine del viaggio.
La gente non si rendeva conto che il viaggio poteva ancora terminare in un
disastro. Non si rendeva conto che quella «meta» poteva essere solo una
tappa nel viaggio, una breve pausa per deprimenti conclusioni.
La Lode Maiden scivolava nelle immense vastità spaziali mentre
Whitley, ancora prigioniero del suo sogno, cominciava a temere che non si
trattasse di un sogno. Era troppo dettagliato, troppo preciso per essere solo
un sogno. L'interno dell'astronave era inquinato dalle esalazioni dei gas di
scarico dei diesel, e tutti erano oppressi da una continua, esasperante
emicrania. Il desiderio di fumare stava diventando insopportabile. E le
persone che conosceva per i ricordi di Quinn, ora cominciava a conoscerle
con la sua stessa mente: molte volte, gli accadeva di provare simpatia per
persone che a Quinn erano state antipatiche, e viceversa.
L'unica eccezione era Leonora.
9.
Il pianeta, osservato di prua, sembrava un vasto continente ricoperto di
neve, e spiccava nell'oscurità del cielo. Era lì, sospeso, enigmatico, senza
contorni, e rifletteva l'aspra luce della stella intorno alla quale ruotava.
Whitley penò a convincersi che l'astronave navigava intorno a quel globo
velato di nuvole a più di quattro miglia al secondo. Non esistevano punti di
32

iferimento. Se l'orbita fosse stata equatoriale, un elemento ci sarebbe
stato, il limite dell'orbita stessa. Ma una astronave tipo Gauss è costretta a
percorrere un'orbita secondo le linee di forza magnetica.
Insieme agli ufficiali, Whitley aveva assistito al lancio dei razzi sonda. I
missili erano penetrati nell'involucro atmosferico e si erano disintegrati.
Ma la loro disintegrazione aveva solo rivelato la normale incandescenza
generata dall'attrito; non era comparsa l'improvvisa fiammata accecante di
energia che segnala la presenza di un pianeta anti-materia.
Whitley aveva quindi esaminato l'analisi spettroscopica dell'atmosfera
ed aveva notato che conteneva vapore, anidride carbonica, azoto ed anche
ossigeno. La presenza di ossigeno poteva far supporre che sul pianeta
esistesse una vita simile a quella di Terra, che le piante potessero crescervi
e che la sua aria consentisse la vita animale.
Impossibile però fare una esatta previsione. Impossibile rilevare i
dettagli della superficie. E l'astronave era troppo distante per poter servirsi
dell'impianto radar. Avevano trasmesso più volte il segnale radio Mayday
su tutte le frequenze, ma non c'era stata alcuna risposta. Nulla,
assolutamente nulla. Il ricevitore era rimasto assolutamente silenzioso. Era
logico concludere che questo mondo non era colonizzato dall'uomo; su di
esso non esisteva alcuna forma di vita intelligente o, se pur ve ne fosse,
essa era molto lontana dall'era elettronica.
Nonostante tutto, pensò Whitley, l'astronave aveva potuto manovrare
brillantemente, senza alcun aiuto esterno. Queste astronavi disponevano di
tutte le attrezzature necessarie ad affrontare le tempeste magnetiche.
Avevano razzi sonda, apparecchi per l'analisi spettroscopica delle
atmosfere planetarie e, su quelle di recente costruzione come la Lode
Maiden, erano montati razzi per i voli d'emergenza, nel caso fosse stato
troppo pericoloso o impossibile un atterraggio su un polo magnetico o
nelle sue vicinanze. Anche sperdute nelle profondità dello spazio, scagliate
dalle tempeste magnetiche a distanze di anni luce dalla loro traiettoria,
queste astronavi ed i loro equipaggi avevano la possibilità di salvarsi, di
fondare nuove colonie e, con un poco di fortuna, essere avvistate (dopo
quanto tempo?) dalle astronavi ricerca del Servizio Cosmico di
Salvataggio.
Whitley si trovava in Sala Comando, ed era il suo turno di guardia. Sulle
prime era stato afferrato da una leggera sensazione di panico, che però era
subito svanita. Era perfettamente in grado di premere il pulsante adatto. In
caso di necessità o di emergenza, sarebbe stato capace di eseguire la
33

manovra migliore, pur non rendendosi conto del perché e del come della
manovra. Era pur sempre il Secondo Ufficiale, in possesso del Brevetto di
Esperto in Astronautica con specializzazione in volo Ehrenhaft, né più né
meno degli altri ufficiali di bordo del suo stesso grado. Il dottore ed il
Comandante erano oramai certi che la sua amnesia fosse completamente
sparita.
Per quanto riguardava Leonora... nella sua mente si affollarono tristi
pensieri.
Quando si sarebbero decisi il Comandante e Malleson a lanciare il terzo
razzo sonda? Era quello più grosso e più costoso, munito di complete
attrezzature telemetriche, e particolarmente adatto ad una discesa
controllata attraverso un'atmosfera planetaria. Questo razzo, come gli altri,
sarebbe stato lanciato dai tubi di lancio, gli stessi tubi di lancio che, ai
tempi di Whitley, si trovavano sui sommergibili per i siluri. George
immaginò la scena che sarebbe avvenuta nel compartimento volo a
reazione, vide gli uomini che maneggiavano il lungo ed agile missile e lo
introducevano nel tubo di lancio pronti a schiacciare il pulsante...
I suoi sogni furono interrotti dalla voce di Halley che lo chiamava
coll'intercom. – L'obiettivo si avvicina rapidamente. Coordinate 090° per
045°.
L'attenzione di Whitley si concentrò sullo schermo sferico del radar.
Osservò il puntino incandescente e il percorso della sua traiettoria.
Comprese perfettamente di cosa si trattava, un corpo in una orbita
equatoriale che formava angoli retti con l'orbita della astronave. Ancor
prima di essersi reso conto dei dettagli, premette il pulsante di «pronto»
per il volo a reazione, e gridò a Saunders di fare la stessa manovra per il
volo Ehrenhaft. Quanto tempo, pensò, impiegheranno i meccanici a
mettere in moto i generatori, fermati per economizzare carburante, e
quanto tempo passerà prima che siano pronti i tubi di lancio?
– Chiudere le porte stagne! – ordinò con voce aspra. In lontananza udì il
piccolo Morgan che ripeteva il suo ordine.
Poi, subito dopo, squillarono le sirene di Allarme Generale.
Non guardò lo schermo, ma il modello translucente dell'astronave, la
materia plastica lattiginosa senza ombra di colore. Si mise in ascolto: udì
solo il pulsare dei diesel, e attese di udire il caratteristico sibilo dei
generatori Ehrenhaft che si mettevano in moto. Osservò la luce del volo
sul pannello controllo, quella luce che era sempre rossa, e che sarebbe
diventata verde solo quando i razzi sarebbero stati pronti per il lancio.
34

Afferrò il telefono per dire a Grant di lanciare il razzo, dirigendolo contro
il satellite o il meteorite per distruggerlo. Ma il rumore del cicalino del
telefono avrebbe potuto distrarre coloro che si trovavano in camera di
lancio, ritardando la manovra.
Finalmente, nel fracasso dei diesel, udì il sibilo caratteristico dei
generatori Ehrenhaft che si mettevano in moto. Sulla spia del pannello
controllo notò una debole luce. – Produzione massima! – ordinò a
Saunders.
La risposta del Terzo Ufficiale fu soffocata dal fracasso dell'urto.
Whitley ebbe l'impressione di trovarsi nell'interno di un tamburo,
violentemente battuto. Il fragore si ripercosse dentro tutta l'astronave, poi
si udirono scoppiettii, colpi sordi, tonfi profondi provocati dai pezzi che si
distaccavano dallo scafo e sbattevano contro le lamiere. I campanelli di
allarme squillarono come fossero improvvisamente impazziti. Quelli che si
trovavano in Sala Comando furono violentemente sollevati dalle loro
sedie, e le cinture di sicurezza penetrarono nelle loro carni facendoli urlare
dal dolore.
Tentando di controllare i movimenti della sua mano, Whitley premette
con tutta la sua forza il pulsante principale di allarme. Sapeva benissimo
che la situazione dell'astronave era quanto mai pericolosa. Ma non c'era
bisogno che i campanelli facessero tutto quel baccano. L'astronave stava
ora ruotando intorno al suo asse secondario e non lungo quello principale,
ed ebbe la sensazione che la sedia sulla quale era bloccato dalla cintura di
sicurezza, fosse lanciata da una potente mano verso il soffitto. Lo strappo
della forza centrifuga era in tutto simile a quello della gravità, e
minacciava di sganciarlo dalle ritenute che lo bloccavano per lanciarlo
attraverso i grandi portelli, da cui poteva osservare la rapida successione di
stelle contro il cielo oscuro e la luminosa superficie ricoperta di dense
nuvole del pianeta sconosciuto.
Finalmente i campanelli di allarme tacquero, e così i generatori
Ehrenhaft, ma i diesel, quei magnifici e fedeli motori, proseguirono il loro
ritmico pulsare continuando a generare energia elettrica. Poi si udì il
ronzìo, dapprima flebile, poi sempre più accentuato con il passare dei
secondi, dei giroscopi. Lo strappo della forza centrifuga diminuì e, dopo
pochi attimi, sparì completamente. Dalla grossa sfera, che ora si presentava
direttamente di prua all'astronave, si sprigionò una luce abbagliante che
invase la Sala Comando.
Si udì il gemere di un cicalino e Withley afferrò il ricevitore
35

dell'intercom. – Sala Comando?... Parlo con la Sala Comando?... Qui è il
Secondo Macchinista. Ho arrestato il moto rotativo... Vi prego di darmi
istruzioni.
– Qui Sala Comando – rispose Whitley – avete fatto benissimo. Come è
la situazione a poppa?
– Non... non so...
– Avaria in Sala Moto Reazione! – esclamò improvvisa la voce di
Saunders volutamente tranquilla. – Una falla... anche nella Sala dei
generatori Ehrenhaft. Gravi perdite di atmosfera in questi compartimenti
Negli altri, credo, tutto bene. Almeno, lo spero.
– Chiamo le squadre di salvataggio? – domandò la voce di Halley.
– Subito! – rispose Whitley.
Ci sono tute nella Sala Macchine, pensò. E ce ne sono anche qui. Ma
avranno il tempo dì indossarle? Ne dubito...
Vide Halley ed il giovane Morgan che si arrampicavano lungo lo scafo
corazzato ed effettuavano le manovre previste per la chiusura delle porte
stagne, poi i due ufficiali scomparvero attraverso il portello principale.
Chiamò Saunders. – Ascolta, Bill. Puoi benissimo aprire le porte stagne di
tutti i compartimenti che hanno subito avarie. Oramai non ci servono più...
– Credi forse... – rispose il Terzo Ufficiale – che il Vecchio e l'Ufficiale
Capo...
– Temo di sì. Immagino che vi saranno state perdite anche fra i
passeggeri e fra i motoristi. Chiama l'infermiera, può darsi che il dottor
Kennedy o la signorina Starr possano informarti.
Decompressione esplosiva, pensò Whitley tentando di scacciare la
nausea che lo afferrava alla gola. – Ecco cosa deve essere capitato a quelli
che si trovavano a poppa. E gli altri... commozioni cerebrali, ossa
spezzate, probabilmente. Ma non debbo pensare a queste cose. Come sta
comportandosi l'astronave? In che razza di orbita ci ha gettato questa
collisione? Ed io, cosa posso fare?
Guardò attraverso i larghi portelli e gli parve che il globo scintillante,
senza contorni, divenisse sempre più grande, sempre più minaccioso. Si
sganciò la cintura di sicurezza e, avvicinandosi al grande schermo sferico
del radar spaziale, ne manovrò i controlli. La superficie del pianeta era
vicinissima, dal che si poteva concludere che l'orbita circolare si era
trasformata in ellittica, sicura, ma poteva anche significare una serie di
ellissi molto vicine una all'altra.
– Poteva andar peggio – gli disse Saunders attraverso l'intercom. Cercò
36

di imitare la voce di Kennedy, piuttosto dottorale ed enfatica: – Contusioni,
abrasioni e lacerazioni. Nessuna frattura, semplice o composta.
– Mah!
Dobbiamo riprendere la navigazione, si disse Whitley. Se entriamo
nell'atmosfera con questo assetto, le nostre possibilità di portare in salvo
la pelle sono zero. Molto dipenderà dai motori Ehrenhaft, lo so benissimo.
Se riusciremo ad utilizzarli, e non vedo alcuna ragione perché non
debbano funzionare, la situazione non è poi così disperata. Altrimenti
dovremo affidarci ai razzi, ma queste astronavi non sono costruite secondo
i requisiti della aerodinamica.
– Il Quarto Ufficiale all'intercom – disse Saunders.
– D'accordo, Bill. Digli di parlare nell'altoparlante, si sente meglio.
– Qui è il Quarto Ufficiale che parla. La Sala Motori Reazione e quella
Ehrenhaft sono state perforate da frammenti metallici di un meteorite.
Nessun sopravvissuto. Il Comandante, l'Ufficiale Capo, il Direttore di
Macchina ed il Terzo Macchinista sono morti. – La voce dell'ufficiale era
priva di tono, gelida. – I generatori Ehrenhaft sono fuori uso, ma è
possibile servirsi dell'apparato a reazione. Il Secondo Direttore di
macchina e gli Allievi si trovano nei compartimenti in avaria: hanno
indossato le tute spaziali e cercano di riparare i danni. Datemi istruzioni,
prego.
– Il Quarto Ufficiale e l'Allievo Morgan si presentino in Sala Comando –
rispose Whitley.
10.
Il Quarto Ufficiale ed il giovane Morgan entrarono in Sala Comando.
Indossavano ancora i loro abiti normali, ma si erano messi gli elmetti. Il
loro viso era pallido, la loro espressione spaventata. Hanno ben ragione di
essere spaventati, pensò Whitley. Abbiamo tutti una paura matta.
– Com'è la situazione? – domandò Whitley.
– Ve l'ho già descritta, signor Quinn – rispose Halley. – Credo di non
avere nulla da aggiungere.
– E i passeggeri?
– Non si può dire che siano eccessivamente felici... Ma il dottore e la
signorina Starr stanno occupandosi di loro, aiutati dalla hostess e dal
personale addetto. Considerata la situazione, sono certo che eseguiranno
37

senza discutere gli ordini che noi... che voi darete.
Così, hanno scaricato la responsabilità sulle mie spalle – commentò
Whitley fra sé. Pazienza, mi sembra giusto. – Nessuno di voi ha mai
tracciato la Rotta per i Razzi di Emergenza? – domandò quindi agli
ufficiali.
– Nossignore – rispose Saunders.
– Io nemmeno – confermò Halley.
Io non l'ho mai tracciata, pensò Whitley, e nemmeno Quinn. Comunque
ho letto molti libri di testo: Clarke, Willy Ley e von Braun. Appartengo ad
un'epoca in cui il razzo era ritenuto l'unico mezzo di trasporto possibile
per andare da un punto «A» ad uno «B» nello spazio...
– Come prima cosa – disse dopo un attimo di riflessione – dovremo
vuotare questa carretta in modo da entrare nell'atmosfera con la poppa. A
mio parere, dovremmo percorrere una serie di ellissi molto vicine,
riducendo la nostra velocità di entrata mediante l'attrito atmosferico. È già
una fortuna se potremo far questo, sapete molto bene entrambi che la
nostra provvista di carburante non è eterna... Poi, quando saremo
nell'atmosfera, dovremo usare i razzi di compensazione. Non so se il
carburante di cui disponiamo potrà bastarci: in caso negativo abbiamo
sempre i paracadute di emergenza. L'astronave è molto grande e pesante,
ma tenteremo di sfruttarli al massimo. Avete qualche suggerimento da
darmi?
Nessuno rispose.
– Allora orientiamo l'astronave e preparatevi a mettere in moto i
giroscopi.
– Ma nel locale giroscopi ci sono gli operai che stanno tentando di
saldare delle piastre allo scafo – osservò Halley.
– Le piastre possono aspettare – rispose brusco Withley.
Il pianeta sconosciuto appariva enorme, una immensa sfera ricoperta di
neve che spiccava sullo sfondo nero del cielo. L'astronave, dopo
l'accostata, stava cadendo di poppa, con i reattori pronti a frenare, se
necessario, la sua velocità di caduta. Whitley sperava di non dover usare
molto presto i razzi; voleva fare la massima economia di carburante e
mantenere il controllo dell'astronave fino al momento del suo atterraggio.
Ma non restava altro che aspettare, attendere di percorrere le prime ellissi,
fino al momento in cui l'attrito atmosferico avesse ridotto la velocità
iniziale.
38

Sì, non restava che attendere pazientemente, ed osservare lo spettacolo
terrificante, ma non per questo meno bello. Il pianeta, osservato dalla Lode
Maiden, appariva ora in tutta la sua spaventosa magnificenza. Una sua
metà era di un biancore abbagliante, mentre l'altra era immersa
nell'oscurità. Ma non era una oscurità completa, poiché, di tanto in tanto, le
tempeste elettriche sprigionavano lampi incandescenti che attraversavano
le nuvole ed illuminavano di una strana luce violetta la zona oscura,
mettendo in rilievo i suoi strani contorni. Uno spettacolo affascinante.
– Sigaretta?
Whitley si voltò e vide che Leonora era entrata in Sala Comando. Fu
contento di non essere più solo, felice della sua compagnia e sperò che gli
ufficiali inviati nei compartimenti ad aiutare i meccanici non ritornassero
subito.
– Sigaretta? – domandò ancora la donna, porgendogli l'astuccio aperto.
– Grazie. – Stese la mano, poi si arrestò. – Il divieto di fumare non è
stato abrogato – disse con voce severa.
– Non essere così sciocco, Peter! – esclamò la giovane donna. Ma è
proprio Peter? – Non comportarti in questo modo ridicolo! Fra qualche
istante potremo disporre in abbondanza di aria pura. Forse, ne avremo fin
troppa!
– Me lo auguro – commentò Whitley – e spero che ci daranno modo di
goderne.
– Ragione di più per goder subito le piccole gioie che la vita ci offre!
Whitley prese una sigaretta, se la portò alle labbra ed aspirò con gioia il
fumo acre. Guardò con la coda dell'occhio la ragazza che si era seduta
nella sedia accanto alla sua e stava agganciandosi la cintura di sicurezza, e
si rese conto della strana timidezza che gli impediva di guardare
direttamente in viso la sua compagna. La conosceva troppo, attraverso i
ricordi di Quinn. Ma era stato Quinn l'uomo con il quale essa aveva
vissuto, Quinn che aveva goduto la grazia e la bellezza del suo corpo, il
calore della loro passione. L'amante era stato Quinn; lui, Whitley, era un
estraneo.
Distolse lo sguardo dalla giovane per osservare attraverso il grande
portello il misterioso pianeta che sembrava sospeso nella immensa e vuota
oscurità. Ma i suoi occhi non videro nulla, il suo pensiero era rivolto
altrove. Stava combattendo con se stesso, non sapeva se togliersi o meno la
maschera che si era imposta. Lo aveva già fatto una volta, sotto l'effetto dei
tranquillanti, ma non era affatto sicuro che Leonora fosse rimasta convinta
39

del suo racconto. Desiderò ardentemente di essere creduto. Qualcosa nella
donna che ora stava al suo fianco gli ricordava Jane, una rassomiglianza
molto più profonda di quella fisica, una cosa che gli ispirava un gran senso
di fiducia. Non pensò affatto d'essere prossimo a morire... È possibile
morire in un sogno? Ma questo era davvero un sogno? No, non era affatto
prossimo alla morte (quanti uomini, pensò, hanno fiducia nella vita anche
nelle circostanze più disperate?), ma se avesse dovuto morire, voleva farlo
per se stesso, e non per un essere immaginario appartenente ad un mondo
di fantascienza...
Iniziò senza alcun preambolo.
– Il mio vero nome è Whitley, George Whitley, nato e vissuto durante il
XX secolo. Immagino che Quinn sia un mio postero... la potenziale
immortalità del germe, del protoplasma e tutte queste belle storie che
certamente conosci. La continuità della vita...
– Sciocchezze! – esclamò Leonora. – Grosse e stupide sciocchezze! –
Ebbe un attimo di pausa e i suoi lineamenti delicati parvero contrarsi in
una smorfia di dolore. – Non questo dovrei risponderti, perché so
perfettamente che tu non sei Peter Quinn. Certo hai il suo corpo, molti dei
suoi ricordi... – arrossì. – Sì, il suo corpo e molti dei suoi ricordi, ma non
sei Peter. Hai fatto un sacco di chiacchiere quando prendesti quei
tranquillanti. Quasi riuscivi a convincermi. Ma continua, ti prego, continua
il tuo racconto.
La osservò quasi non sapesse trovare le parole giuste – Non so davvero
da che parte cominciare...
– Mi sembra molto semplice. Anzitutto, chi sei? Cosa sei? Quando e da
dove sei giunto? Come hai fatto ad arrivare fin qui?
– Si tratta di una storia molto lunga – rispose Whitley, aspirando una
profonda boccata di fumo. – Lunga e complicata. In parte perché sono, o
ero, uno scrittore di fantascienza. Non credo che oggi esistano scrittori di
fantascienza. Noi usavamo scrivere racconti sul futuro, deducendoli dagli
avvenimenti correnti e dalle teorie. Astronavi e cose del genere. – Sorrise e
poi proseguì con voce tranquilla: – Ma la mia professione non si limitava
allo scrivere, ero anche un marinaio. Ufficiale di Marina imbarcato a bordo
di un mercantile misto che navigava sugli oceani della Terra...
– Affascinante! – esclamò Leonora. – Davvero affascinante! Navi,
velieri, galeoni...
– Non velieri, e nemmeno galeoni. Un mercantile molto modesto che
assomigliava ad una scatola per sardine azionata da motori a combustione
40

interna e da macchine a vapore. L'energia nucleare era ai suoi primi passi e
cominciava ad avere pratica applicazione nelle turbine. Oh, dapprincipio
era molto affascinante. Ma il fascino finiva molto presto. E il marinaio si
cercava una occupazione a terra... – S'interruppe un attimo e parve
riflettere.
– Come credo di averti già detto, partecipai ad un esperimento con una
delle droghe che provocano allucinazioni. Mentre la droga stava
impossessandosi di me, il mio amico dottore che me l'aveva somministrata,
andò in giardino a falciare l'erba e mi lasciò solo. Usava una falciatrice
azionata da un piccolo motorino a combustione il cui rumore si fuse con il
mio sogno e con il romanzo che stavo scrivendo in quei giorni. Mi parve
che il suo ronzìo diventasse sempre più profondo, continuo, come quello
dei diesel di emergenza. E così... – trasse un lungo sospiro. – Ma questo è
un sogno?
– Mi sembra d'essere abbastanza viva e reale! – rispose Leonora. – E
così il pasticcio in cui ci troviamo. Ma c'è una cosa che non mi convince.
Per essere un uomo di tanti secoli fa t'intendi un po' troppo d'astronautica.
Esempi di trasferimento di personalità sono tutt'altro che rari, come tu sai
benissimo, e penso che anche nella tua epoca si siano verificati numerosi
casi. Nel nostro ultimo viaggio c'era un passeggero a bordo, un certo dottor
Forbes del Rhine Institute, che stava compiendo studi su questi casi. Tenne
una conferenza che riuscì quasi a convincermi. Allora. Ma se dovesse
ripetere oggi ciò che disse... In ogni modo uno dei suoi principi era questo:
quasi tutte le vittime si sentono completamente sperdute e sbalordite,
quando si trovano in un nuovo ambiente.
– Io però sono stato abbastanza fortunato – disse Whitley. – Non
dimenticare che ho studiato astronautica, ho letto molti trattati, ed ho
anche scritto sull'argomento. Non so se sia vero che gli scrittori di
fantascienza sono in certo modo collegati con il Futuro, ma se fai caso che
molte loro previsioni si sono avverate, questa teoria potrebbe essere non
del tutto sballata. – Ebbe un attimo di pausa. – Ma potrebbe anche darsi
che tutto questo non sia, in fin dei conti, che un sogno.
Leonora si alzò dalla sedia e gli si avvicinò. Dal suo corpo emanava un
profumo squisito. Profumi in un sogno? Mai sentito una cosa del genere.
S'avvicinò a lui fino a sfiorarlo e la sua bocca si posò avida sulle sue
labbra. C'era una selvaggia bramosia in quel suo bacio, e la sensazione gli
era stranamente famigliare.
– Non sei Peter Quinn, ma... – sussurrò la donna.
41

– Ciò non toglie che questo possa essere un sogno, – disse, atono.
– Al diavolo, Whitley! – esclamò Leonora, il viso rosso d'ira. – Possibile
che nulla riesca a convincerti?
– E che importanza ha?
– Che importanza? Un'importanza enorme, per la vita dell'equipaggio e
dei passeggeri di questa astronave. Pensa alle responsabilità che gravano
sulle tue spalle. Devi fare in modo che l'atterraggio avvenga in modo
perfetto. Forse anche Saunders o Halley ne sarebbero capaci, ma tutto fa
prevedere che il mondo in cui ci troveremo sia coperto in massima parte da
acqua. In questo caso, sei tu l'unico esperto, l'unico che possa affrontare la
situazione con la speranza di riuscire. Tutto questo non è affatto un sogno.
A te potrà sembrare così, ma noi la pensiamo diversamente. Pensa alle tue
responsabilità, a quelle vere. Alzati e affrontale con coraggio e dignità!
Improvvisamente, si udì un lungo e debole lamento. Forse era frutto
della sua immaginazione, ma Whitley ebbe l'impressione che la
temperatura nell'interno della Sala Comando fosse molto aumentata. Uno
sguardo attraverso il grande portello: il pianeta all'esterno non era più una
grossa sfera, bensì una enorme vasca sulla quale era sospesa, immobile,
l'astronave.
Whitley allontanò da sé la ragazza. Osservò il tempo esatto sul
cronometro e la distanza dalla superficie del pianeta sullo schermo radar.
Purtroppo, i ricordi di Quinn non poteva essergli di molto aiuto. In
circostanze normali, si regolavano gli apparecchi di Gauss lungo le linee di
forza e l'astronave si adagiava tranquillamente nella zona voluta. Whitley
capì che avrebbe dovuto manovrare d'istinto, come avrebbe fatto anche
Quinn se non fosse avvenuto il trasferimento di personalità.
Poi, ad un tratto, il lacerante lamento cessò come d'incanto. L'astronave
aveva fatto ritorno nel suo elemento. Sarebbero trascorse molte e molte ore
prima di stabilire il contatto. Tuttavia, preferì chiamare in Sala Comando
un Allievo, che potesse aiutarlo nella navigazione. Chiamò la Sala Motori
e parlò con Saunders.
– È stato il primo contatto, Bill – disse.
– Non so, Peter. Ho sentito un sibilo, come se qualcosa fosse penetrato
attraverso le falle dello scafo...
– Vorrei che tu venissi in Sala Comando per aiutarmi nei calcoli.
– Vengo subito.
Whitley udì il click caratteristico del distacco del telefono dall'elmetto di
Saunders ed attese l'arrivo del Terzo Ufficiale. Poi si voltò per parlare a
42

Leonora, e vide che stava dirigendosi verso il portello.
– Non dimenticare quanto ti ho detto – disse la donna. – Ora vado,
perché anch'io ho le mie responsabilità. I passeggeri mi aspettano, e non
posso abbandonarli.
A Whitley spiacque stranamente che la ragazza lo abbandonasse.
11.
Whitley capì, quando l'astronave stava percorrendo la quarta ellissi che
era giunto il momento. Gli strumenti avrebbero potuto confermarglielo, ma
ne era talmente certo che non si peritò di controllare né di dare gli ordini
necessari a Saunders ed Halley.
Questa volta, il lamento lungo e triste prodotto dall'attrito non diminuì
come aveva fatto in precedenza. Anzi, divenne ancor più penetrante, più
simile ad un sibilo. Gli ufficiali sentivano l'astronave vibrare quando le
molecole d'aria colpivano la superficie d'acciaio, solo in apparenza
perfettamente liscia e limata. Oltre al radar, ora avevano messo in funzione
anche il periscopio. Sullo schermo, Whitley non riuscì a vedere che una
spessa e grande nuvola biancastra che avvolgeva la poppa. Di prua c'erano
stelle, poche ma visibili. Whitley sentì un Allievo che diceva ad un
collega: – Guardale bene queste stelle, amico: penso che sia l'ultima volte
che potrai goderti lo spettacolo.
Disfattista, pensò con rabbia Whitley. Il guaio è che forse ha ragione.
Chissà se Cameron, sapendo la condizione in cui mi trovo, sarebbe
disposto a pubblicare il mio necrologio nei suoi «Racconti delle Stelle»?
Sarebbe simpatico, no? «Uno dei nostri più promettenti scrittori ha perso
la vita mentre tentava di eseguire un atterraggio nella Galassia»...
Improvvisamente, il cielo con le sue rade stelle si oscurò. Tutto ciò che
si poteva scorgere dalla prua dell'astronave era una nebbia densa, ma non
bianca, né grigia: dorata! Whitley sollevò la mano per tergersi il sudore
che gli imperlava la fronte: l'aria nell'interno della Sala Comando era
divenuta irrespirabile, calda e viscida. Guardò l'indicatore di velocità
dell'aria, ma la lancetta era bloccata sullo zero. Guardò il radar. L'astronave
doveva percorrere altri mille chilometri, ed il carburante chimico era agli
sgoccioli. E ben presto avrebbero dovuto mettere in azione i razzi di
frenata.
La luce dorata diminuì velocemente e sparì. Ora regnava di nuovo
43

l'oscurità, sovente solcata da fasci luminosi provenienti dal basso. Sarebbe
stato meglio una oscurità assoluta, poiché i continui lampi rendevano
ancor più difficoltosa l'osservazione. Poi Whitley individuò sullo schermo
del periscopio una massa enorme ed ombreggiata, che si trovava un poco
sulla sinistra della loro rotta. Forse era solo un parto della sua
immaginazione, della sua mente stanca ed oppressa, forse era solo una
nuvola. Ma gli si rizzarono le orecchie.
Premette il pulsante dei razzi di caduta.
Gli parve che il ponte di coperta dell'astronave si sollevasse. Si sentì
trascinato da una forza violenta. Udì un rumore lontano, come d'acciaio
che si spezza, mentre la fortissima decelerazione provocava il distacco
dalle pareti dello scafo di bulloni e chiavarde. La nave non era stata
costruita per sopportare uno sforzo così violento e continuo e la sua
intelaiatura gemette come se fosse sul punto di spezzarsi.
Inebetito, scosse più volte la testa. Dal suo naso scendeva copioso il
sangue e in bocca provò un disgustoso sapore amaro e salato. I contorni gli
parvero soffusi da una densa nebbia rossastra. Scosse di nuovo la testa. La
nebbia si diradò, ma ebbe l'impressione che la sua vista fosse
improvvisamente indebolita. Poi un accecante lampo gli fece comprendere
che quella penosa impressione era provocata dal fatto che in Sala
Comando solo una lampadina era rimasta accesa. Nella sua luce, poté solo
scorgere l'indicatore di velocità dell'aria. La lancetta si era spostata dallo
zero, e ondeggiava. Ne seguì il movimento con attenzione, e quando la
vide ridiscendere rapidamente verso lo zero, premette il pulsante di
distacco del paracadute.
Sotto la Sala Comando, una sezione circolare del fasciame metallico
parve scivolare verso poppa, rivelando il portello di accesso attraverso il
quale si scendeva nell'interno dell'astronave. Whitley osservò l'enorme
paracadute che fluttuando usciva veloce verso poppa ed ebbe la strana
sensazione che non dovesse mai aprirsi. Poi, un violento sobbalzo gli
confermò che il grande ombrello si era finalmente spalancato. Era di tipo
anulare.
Bene, le cose stavano mettendosi discretamente. Chiese: – Cosa è
successo?
Abbiamo perso la poppa – rispose Saunders. – Quell'ammasso di
rottami. Un'esplosione di carburante.
– Perdite?
44

– Fortunatamente nessuna.
Whitley concentrò la sua attenzione sulla manovra dell'astronave
mutilata. Non che potesse far molto. Non disponeva più di forza motrice. Il
radar era guasto. I fedeli diesel continuavano ancora a funzionare, ma
l'energia elettrica da loro prodotta non poteva essere utilizzata in alcun
modo.
Il movimento attuale dell'astronave sembrava quello dell'ascensore di un
enorme grattacielo investito in pieno da un terribile terremoto. Whitley
sperò che il movimento ondulatorio potesse presto terminare con il
trascorrere del tempo e la perdita di quota, ma invece divenne ancor più
disturbante, ancor più violento. Gli strati superiori dell'atmosfera dovevano
essere simili ad un calderone pieno di acqua bollente. La nuvola stava però
diminuendo di spessore e, dalla Sala Comando, era possibile vedere i cavi
di sostegno del paracadute. Illuminati dai tenui fuochi di Sant'Elmo,
spiccavano chiari nella profonda oscurità. Di tanto in tanto, la nave subiva
violenti sobbalzi, e poi ricadeva pesantemente mentre i cavi del paracadute
si tendevano fino allo spasimo. Ai miei tempi, pensò Whitley, non
esistevano corde capaci di sopportare una tensione così violenta. Ad un
tratto George sentì che oltre alla caduta, l'astronave subiva un altro
movimento in senso rotatorio e l'azione risultante era particolarmente
noiosa. Si fece forza, non era proprio questo il momento più adatto per dar
di stomaco.
Si volse a Saunders. – Che ne diresti di lanciare un razzo illuminante?
Saunders afferrò un braccio di Morgan. – Ragazzo – mormorò con un
filo di voce, – lancia un razzo.
Il giovane allievo si trascinò a fatica verso un armadietto, lo aprì e ne
prese un cilindro metallico. Svitò il coperchio, ne trasse un bengala che
infilò nell'apparecchio lancia razzi. Poi, meccanicamente, premette il
pulsante. Pochi istanti, dopo una intensa luce bianco azzurra, simile ad un
sole vicinissimo, illuminò la zona sottostante l'astronave. Il suo bagliore
accecante attraversò la nuvola di nebbia ed illuminò l'interno del
paracadute. La Sala Comando era illuminata come un mezzogiorno ai
Tropici.
Osservò lo schermo del periscopio. La luce riflessa lo costrinse a
chiudere gli occhi, ma questo era buon segno. Significava che le lenti del
periscopio funzionavano ancora, che non erano state distrutte
dall'esplosione. Piazzò un filtro negli oculari e poté osservare il bengala,
simile ad una grossa sfera luminosa, che scendeva rapidamente verso il
45

asso quasi volesse tracciare il percorso dell'astronave durante la sua
caduta. Ma nel centro dell'oculare c'era una grossa macchia oscura:
Whitley concluse che si trattava probabilmente di un guasto
all'apparecchio, forse si era distaccata una lente laterale.
La luce del razzo diminuì, dapprima lentamente, poi si spense. Si
scorgevano ancora i cavi del paracadute illuminati dai fuochi di Sant'Elmo,
che rendevano ancor più misteriosa la profondità della notte circostante.
Whitley ritornò allo schermo del periscopio, ma mentre si spostava, vide
sotto l'astronave scoccare un altro lampo, ma diverso dagli altri, più
incandescente, più netto. Fu costretto a chiudere gli occhi, abbagliato.
S'avvicinò a Morgan e con voce soffocata gli disse:
– Un altro bengala, Morgan! Svelto!
Aveva appena terminato di dare l'ordine, che il razzo era scagliato fuori.
– Osserva il periscopio, Bill – disse Whitley a Saunders – e dimmi cosa
vedi. Quell'ultimo lampo mi ha accecato.
– Siamo fuori delle nuvole, Peter – rispose il Terzo Ufficiale. – Ma
dobbiamo ancora farne della strada per atterrare. Non riesco a vedere
bene... il bengala è proprio sotto di noi...
– Quando atterreremo?
Whitley si voltò al suono di quella voce, per lui tanto importante.
– Atterreremo quando arriveremo! – rispose sgarbatamente. Non voleva
che gli altri ufficiali si rendessero conto dell'interesse che aveva per lui la
presenza della ragazza. Lei avrebbe certo capito, e non si sarebbe offesa
del suo modo brusco.
– Ho chiesto per semplice curiosità – disse Leonora. – E non sono io la
sola ad essere curiosa. I passeggeri, i miei illustri clienti, si sono alquanto
rianimati dallo shock iniziale, ed ora sono abbastanza tranquilli.
Specialmente la signora Kent. È perfettamente convinta che stai
conducendoci verso la completa distruzione...
– È molto probabile.
– Guardate – interruppe il giovane Morgan.
Tutti si voltarono nella direzione indicata dal ragazzo. Videro una «cosa»
immensa e scura che volava nelle vicinanze del portello della Sala
Comando. Ma la visione d'un tratto sparì.
– Cos'era?
– Non so... Veniva da sotto.
– Una macchina?
– No, no. Ho visto i suoi occhi...
46

– Eccola, ritorna! – la voce dell'ufficiale era allegra, quasi divertita. – Ed
ha portato anche i suoi amici!
12.
Come una squadriglia di bombardieri pesanti, lo stormo di bestie volanti
comparve agli occhi attoniti degli ufficiali della Lode Maiden. Sembravano
procedere in formazione regolare, anche se era ben difficile mantenersi in
formazione con la tempesta che infuriava e le violente correnti d'aria. Le
bestie volavano come certi uccelli marini di Terra, sollevandosi e poi
abbassandosi, accostavano a destra e sinistra con rapide manovre senza che
le loro ali, o pinne che fossero, rivelassero il minimo fremito. Ma non
erano uccelli, e nemmeno rettili volanti, anche se le loro sembianze
presentavano qualche analogia con questi animali; forse questa loro
somiglianza era la logica conseguenza della evoluzione parallela. Ma l'ala
di un uccello, di un pipistrello o di un pterosauro 3 non è che una
deformazione dell'arto anteriore. Le ali di queste strane creature erano
come quelle degli insetti, e cioè vere ali, e non adattamenti. Gli arti
anteriori e posteriori erano indipendenti ai fini del volo, simili a membrane
muscolari che terminavano in ripugnanti zampe. Il collo e la testa erano
senz'altro quelli di rettili.
Whitley, perplesso, si chiese se questi mostri non fossero gli antenati dei
leggendari dragoni volanti. Disorientate dai cavi di sostegno del
paracadute, le strane bestie si librarono all'altezza del portello della Sala
Comando, osservando gli occupanti con occhi famelici. Le loro mandibole
si aprivano e chiudevano, mettendo in mostra denti aguzzi e giallastri.
Dalla loro bocca colava una verde bava fibrosa.
– Non mi pare siano animati da sentimenti d'amicizia – mormorò
Saunders spaventato.
– Sono certamente affamati! – rispose Leonora, con un brivido.
– Spegnete la luce – ordinò Whitley. – Se non ci vedono più, può darsi
che se ne vadano...
Morgan obbedì.
Ma il bengala stava ancora bruciando sotto l'astronave. Intorno allo
scafo non c'erano più le nubi a rifrangere la sua luce, ma non faceva gran
3 Pterosauri – rettili fossili muniti di membrana atta al volo, del gruppo degli
archeosauri comparsi nel periodo triassico (N.d.T.).
47

differenza. C'era ancora la cupola del paracadute. Spegnere quella debole
lampadina, non sarebbe servito a nulla. I dragoni volavano sempre nelle
vicinanze dell'astronave e di tanto in tanto sembravano osservare dai
grandi portelli nell'interno dello scafo con un interesse puramente
gastronomico.
Poi anche il bengala si spense e, come se l'improvvisa oscurità avesse
contribuito a infondere loro maggiore coraggio, due bestiacce volanti
partirono all'attacco. Gli ufficiali nella Sala Comando osservarono
terrorizzati le loro bocche spalancate e gli occhi da cui si sprigionavano
strani lampi verdastri. Ma sarebbe stati molto difficile sfondare gli spessi
cristalli degli oblò e quasi impossibile superare lo spesso graticcio che li
proteggeva dall'esterno. L'astronave continuava a sobbalzare, i cavi del
paracadute erano tesi al massimo, e fu proprio in uno di questi che andò ad
incappare una delle bestie volanti. La sua testa fu afferrata nelle spire del
cavo.
La corda avrebbe dovuto tranciargli netto la testa, invece, non solo non
lo uccise, ma la bestiaccia continuò ad agitarsi freneticamente.
Al movimento cui gli astronauti si erano più o meno abituati, se ne
aggiunse così un altro. L'astronave subì una violentissima scossa, come un
piccolo topolino azzannato da un fox terrier. Whitley si guardò intorno
sgomento. Quella bestiaccia era grossa, ma la sua forza era del tutto
sproporzionata alla sua mole.
Morgan sparò un altro bengala ed alla sua luce tutti poterono vedere lo
spaventoso spettacolo di occhi, bocche spalancate ed ali che battevano
violentemente l'aria. Le altre bestiacce volanti erano accorse in aiuto del
compagno rimasto impigliato nel paracadute e, con i denti e le zampe
laceravano il tessuto del grande ombrello. Immobilizzati dal terrore gli
ufficiali della Lode Maiden videro prima un cavo poi un altro spezzarsi
come deboli fili. Quelle corde erano costruite per sopportare l'enorme peso
dell'astronave, ma il loro fabbricante non poteva certo prevedere
un'evenienza del genere.
– Forse è meglio che ritorni in infermeria – mormorò Leonora. Nella sua
voce, Withley lesse il desiderio di mettere fra lei e quelle bestiacce un
maggior spessore di piastre metalliche, e insieme il desiderio di restare qui,
dove si stava compiendo il loro destino.
– Vado a dare un'occhiata ai passeggeri – ripeté l'infermiera – voglio
cercare di tranquillizzarli. Dopo tutto, è il mio lavoro. Ma Whitley, fammi
subito sapere se le cose precipitano.
48

– Certo, certo – rispose George. Si avvicinò allo schermo del periscopio,
tentando di dimenticare la battaglia che stava svolgendosi a pochi metri
dall'astronave. – Sembra che sotto di noi ci sia una grande distesa di
acqua... E anche delle isole.
Hanno già spezzato una ventina di cavi del paracadute, – commentò
Saunders in tono staccato. – Fra poco non ne resteranno più...
– Siamo quasi arrivati, – disse Whitley, con voce speranzosa.
L'aspetto dell'immenso mare sotto l'astronave era tutt'altro che invitante.
Anche dalla grande altezza in cui si trovava ancora la Lode Maiden, era
possibile vedere la cresta delle onde spumeggianti. Le acque sembravano
ribollire intorno alle isole ed agli scogli che sorgevano numerosi. Whitley
fu afferrato da terribile paura. Che sarebbe accaduto, se le acque erano
davvero bollenti? Ma inutile preoccuparsi anzitempo. Tanto più, che né lui
né i suoi compagni potevano farci niente.
Con la distruzione della maggioranza dei cavi del paracadute fissati su
un lato, la Lode Maiden aveva smesso di descrivere spirali. L'altra metà del
paracadute sembrava resistere, la stoffa rigonfia dal vento impetuoso. Per
strano che possa parere, l'astronave aveva acquistato una certa stabilità.
Scarrocciava però abbondantemente, poiché si trovava proprio nell'occhio
del tifone. Ad ogni modo, sia che scendesse sull'acqua o sulla terraferma,
l'impatto sarebbe stato notevolmente ridotto.
Whitley notò che l'astronave era assai meno sballottata di prima. Un
suono allegro lo fece voltare. – Che succede, ora? – chiese in tono ironico.
– È forse arrivata la Banda dei Marines?
– Non so, Peter – rispose Saunders. – Ma ho visto qualcosa, un corpo
immenso, affusolato, con le ali tese. È passato accanto all'astronave ed ha
afferrato la bestiaccia impigliata nei cavi. Forse, era un pesce volante...
– Non ce ne sono di così grossi, – disse Whitley, – almeno, ai miei tempi
non ce n'erano. Comunque, fammi parlare con l'infermiera. Voglio
avvertire il dottore e la signorina Starr di tenersi pronti per l'atterraggio.
Anche noi faremmo meglio ad allacciarci le cinture di sicurezza.
– Infermeria al microfono – disse Saunders.
– Comincia a prepararti, e non perdere tempo – lo ammonì Whitley.
George non riusciva più a vedere bene. L'astronave, scendendo
rapidamente, aveva oltrepassato l'ultimo bengala che ora ondeggiava più in
alto. Sotto la Lode Maiden regnava il mistero, reso ancor più confuso dalle
luci dei bengala in alto. Un altro razzo non contribuirebbe certo a
49

migliorare la situazione, pensò Whitley. Secondo i suoi calcoli, tenendo
conto dello scarroccio, l'astronave avrebbe dovuto atterrare, fortuna
aiutando, su una delle grandi isole che s'intravedevano di tanto in tanto. Il
colpo sarebbe stato abbastanza violento e, con ogni probabilità, avrebbe
provocato la rottura dei serbatoi di carburante, e grandi quantità di liquidi
infiammabili si sarebbero incendiati.
La discesa dell'astronave cessò di colpo e si trasformò in un movimento
strano e terribilmente fastidioso. L'astronave sorvolò la cresta delle onde
trascinata sottovento dal paracadute, ma la sua corsa non poteva durare
eternamente: anche gli uragani più terribili si placano. Mentre la Lode
Maiden assumeva un assetto più o meno orizzontale, uno scoglio sorse di
poppa ed aprì una enorme falla sul lato sinistro dello scafo. In breve la
Sala Diesel fu inondata da una corrente d'acqua salmastra e tiepida che
fece per sempre tacere i fedeli motori. Le lamiere dell'astronave si
contorsero, le porte stagne si spalancarono e gli ufficiali che si trovavano
in Sala Comando sentirono l'acqua che saliva lentamente e che presto li
avrebbe soffocati.
In quell'attimo la mente di Whitley fu attraversata da strani pensieri,
amaramente ironici. Non valeva proprio la pena d'aver fatto un viaggio
così lungo nel Tempo e nello Spazio per morire annegato come un topo.
13.
Dapprima, credette che la donna china su di lui fosse Jane. Poi, quando
riuscì a vedere meglio, notò i dettagli. Il suo aspetto e l'uniforme non gli
erano sconosciuti: una camicetta con pantaloncini corti bianchi e sulle
spalline un piccolo gallone d'oro.
– Se la caverà, – udì mormorare una voce. – Vedrai che riuscirà a
sopravvivere, Leo.
Leo?
Leonora?
Ebbe l'impressione che il ponte dell'astronave oscillasse sotto il suo
corpo... ma era ancora a bordo della Lode Maiden o di qualche strana unità
spaziale o navale? All'orecchio gli giunse distinto il sibilare del vento, il
fragore del mare in burrasca, l'opprimente e terrificante fracasso del tuono
e dei lampi. Debbo essere in qualche località dei tropici, pensò.
L'atmosfera era calda, pregna di esalazione di mangrovia; e si sentiva
50

nell'aria il caratteristico odor di spezie che il vento trasporta dalle isole
giavanesi.
Quella donna... dannazione, chi era quella bella ragazza slanciata che
l'osservava, piegata sul suo corpo?
– Peter, coraggio, svegliati!
Peter? Chi è Peter?
– Whitley, svegliati!
– Ma sono sveglio! – bofonchiò irritato da tanta insistenza. – Cos'è tutta
questa confusione? È già il mio turno di guardia?
Riuscì a fatica a spalancare gli occhi e poté finalmente distinguere ciò
che lo circondava. Il suo sguardo si fissò subito sulla donna, la guardò
meravigliato. La sua uniforme era in disordine. Sulla fronte, in
corrispondenza dell'occhio destro, aveva un profondo graffio che
sanguinava abbondantemente, mentre altro sangue sgorgava da una ferita
sul ginocchio sinistro. Aveva i capelli bagnati e in disordine, come fosse
uscita da uno stagno. L'espressione del suo viso era di terrore. Whitley
tentò di sorriderle per riassicurarla: – Non c'è nulla da temere! – azzardò
con tono ottimistico.
– Davvero, proprio nulla? – domandò la donna con una smorfia.
Ma perché questa gente non mi lascia in pace! pensò.
Chiuse ancora gli occhi, ma fu costretto a riaprirli, colpito in viso da uno
schiaffo sonoro. Questa volta non indugiò. Tentò di alzarsi in piedi, ma
barcollò e si accasciò. Il ponte formava un angolo di circa 45 gradi con il
piano orizzontale, e si muoveva. Il rollio era notevole, ma non violento,
poteva piuttosto definirsi noioso, lento e insistente. Alto mare, pensò
Whitley. Il rumore dell'acqua da sotto gli confermò che aveva ragione.
Intorno regnava la massima confusione; apparecchi in frantumi, mobili
spaccati ed effetti personali degli ufficiali ingombravano il piccolo locale
in cui si trovava. Non potevano essere che le tristi conseguenze di un
naufragio, un naufragio catastrofico, ne concluse, e le sue deduzioni furono
confermate dalla fioca luce di una antiquata lampada a petrolio che
qualche anima pia era riuscita a scovare chissà dove. Alla debole luce,
Whitley osservò i visi spettrali delle persone accasciate nel corridoio.
A poco a poco, la mente di Whitley riprese a funzionare e lo aiutò a
ricostruire ciò che era accaduto. L'astronave era caduta nel grande oceano,
posandosi con la poppa che già aveva subito gravissime avarie, e l'acqua
era penetrata nello scafo inondando la Sala Comando. Probabilmente,
pensò Whitley, l'esplosione del carburante dei razzi aveva distrutto
51

l'apparato dei motori a reazione, mettendo fuori uso l'accumulatore e la sua
protezione. L'enorme peso di quest'ultimo aveva causato l'appoppamento
della Lode Maiden. In seguito alla perdita della pila il peso dei giroscopi
principali ed ausiliari, che si trovavano a proravia del centro di gravità,
avevano compensato quello dei motori diesel e del carico che si trovava a
poppa. Poche tonnellate di acqua nella Sala Comando avrebbero ristabilito
l'equilibrio dell'astronave. Ora la Lode Maiden, pensò Whitley, galleggiava
appoggiandosi sulla sua sezione prodiera. Il Secondo Ufficiale sperò con
tutto il suo cuore che la prua dell'astronave fosse sufficientemente alta
sulla superficie dell'acqua.
– Vado verso poppa – mormorò. – Da qui non riesco a vedere nulla.
– Ringraziate Leonora, se siete vivo – gli disse il dottore con tono di
rimprovero. – È riuscita a tirarci fuori dalla Sala Comando tutti quanti, uno
alla volta.
– Non tutti – lo interruppe l'infermiera. – Molti sono riusciti a salvarsi da
soli. In ogni modo, non ho fatto altro che il mio dovere. E con un po' di
calcolo. Era assolutamente necessario che questo individuo restasse in vita
– indicò con la mano Whitley.
– Ti ringrazio! – esclamò il Secondo Ufficiale con una smorfia.
– Vengo con te!
– Con piacere. – Whitley la osservò. La divisa strappata, i capelli in
disordine e le ferite da cui sgorgava ancora il sangue la rendevano ancor
più attraente. Inoltre la certezza di trovarsi ancora a bordo della sua
astronave diede al Secondo Ufficiale una confortevole sensazione di
fiducia. Si sentì più lui. La fiducia, che da tempo sembrava avere smarrita,
tornò a scaldargli il cuore. Ho grandi responsabilità, pensò e debbo
affrontarle con coraggio e serenità.
– Quante perdite abbiamo avuto? – domandò.
– Nessuna, fra i passeggeri, ed è stato un vero miracolo – rispose
l'infermiera. – Tutti avevano le cinture di sicurezza agganciate. Il colpo li
ha lasciati alquanto intontiti, purtroppo...
– Purtroppo, cosa?
– Halley è stato meno fortunato. Non è riuscito a liberarsi e, quando
sono arrivata, era troppo tardi...
La momentanea euforia che aveva pervaso Whitley parve svanire d'un
tratto. Ma si fece forza. Il prezzo della gloria è il sangue... pensò. E con
questo pianeta, abbiamo già cominciato a pagare il nostro contributo.
Procedendo a fatica ed aiutandosi con le mani, raggiunse la sua cabina.
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Trovò la lampada portatile al solito posto, appesa alla paratia, la staccò e
raggiunse Leonora. Anche lei era riuscita a trovare un'altra lampada.
Whitley in testa, i due si diressero verso gli alloggi ufficiali dalla parte
della Sala Giroscopi, percorrendo a fatica i lunghi corridoi a spirale e le
innumerevoli scalette. Poi, osservato lo spettacolo desolante che offriva
l'ambiente, proseguirono verso le cabine passeggeri. Qui incontrarono
Saunders. Il giovanotto sembrava reduce da un match di boxe. Aveva la
camicia a brandelli, e la guancia era solcata da un profondo taglio.
L'occhio destro era semichiuso e livido, come colpito da un «diretto».
Anche le divise delle tre hostess, con lui, non erano in condizioni migliori.
– Salute, vecchio mandrillo! – esclamò Saunders allegramente. – Che ne
pensi del mio aspetto di domatore di leoni? Comunque, non preoccuparti,
le mie belve sono tranquille. Almeno per ora.
– Bravo Saunders, – rispose sorridendo Whitley. – Bravo!
Diede un rapido sguardo al salone. Cento occhi si fissarono su di lui. I
visi dei passeggeri erano pallidi, terrei. Osservandoli, ebbe l'impressione
d'essere un viaggiatore che, durante le sue peregrinazioni, capita in un
villaggio di antropofagi preistorici. Allontanò questo triste pensiero e
domandò a Saunders: – Come hai fatto a importi?
– Semplicissimo! – rispose ridendo l'ufficiale. – Ho minacciato di
spegnere tutte le luci se non si fossero comportati da bravi bambini. Molti
non riescono nemmeno a stare in piedi per il mal di spazio...
Whitley arricciò il naso. Era assolutamente necessario ventilare
l'ambiente. Le lampade ad olio sprigionavano un odore infernale che,
aggiunto al tanfo umano, toglieva il respiro.
Withley continuò l'ispezione verso poppa senza dar retta alle numerose
domande dei passeggeri che gli si affollavano d'intorno. Fu contento di
notare che il personale aveva fatto tutto il possibile per evitare scene di
panico le cui conseguenze sarebbero state disastrose.
Riuscì finalmente a raggiungere le stive ed i magazzini della astronave.
Le paratie erano sfondate e contorte, e il corridoio ostruito da grosse casse
molte delle quali s'erano sfasciate rovesciando tutt'attorno il loro
contenuto. Whitley osservò la scena. Le merci erano quelle solite
trasportate da Terra alle Colonie della Galassia. Si stupì di vedere tra la
merce brillare le canne di alcuni fucili. Fucili? In quell'epoca? A che mai
potevano servire?
Dopo aver fatto un approssimativo inventario di tutta quella mercanzia,
si diresse con Leonora verso la Sala Diesel. La vista delle grosse macchine
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immobili gli diede un senso di tristezza. Poi, dopo aver attraversato
l'ultima porta stagna, giunse ad una vasta piattaforma situata ad una
discreta altezza sul livello dell'acqua. Tutto intorno le paratie contorte
offrivano una buona difesa al vento e alle onde marine, ma ciò nonostante
fu investito da un violento spruzzo di acqua.
L'atmosfera tutt'intorno era buia, e il continuo balenare dei lampi
accentuava l'oscurità. Si udiva il ruggito del mare ed il sibilo del vento,
frammisti al tuono che non dava un istante di tregua. Però, qui si stava
molto meglio, era possibile respirare un'aria migliore di quella nauseante
del salone passeggeri.
Whitley si riempì i polmoni; che delizia, la temperatura nell'interno dello
scafo era soffocante. Ma subito s'accorse che l'aria fuori era egualmente
satura di umidità e dell'orribile lezzo di putrefazione.
– E allora, come ti sembra? – chiese Leonora.
– Direi che siamo stati fortunati – rispose. – Con la prua in questa
posizione, l'astronave potrà galleggiare e persino navigare. Mi auguro che
sia rimasto qualche paracadute, lo potremmo usare come àncora.
– Come...?
– Ho detto àncora, àncora marina!
Si mise a tossire. Gli capitava sempre così quando parlava troppo ad alta
voce.
Leonora gli afferrò il braccio. – Guarda! Una luce, laggiù!
Whitley volse lo sguardo nella direzione indicata, ma i suoi occhi erano
stanchi, i continui lampi lo avevano quasi accecato. Saunders, accanto a
lui, gli porse un binocolo. – Sono riuscito a salvarlo, – disse.
Nel buio tra un lampo e l'altro, vide la luce, una luce strana, come quella
di un faro, si accendeva e spegneva a intervalli regolari. Che fosse davvero
un faro? Su un pianeta della Galassia? Poteva anche darsi... se su quel
pianeta abitavano essere umani intelligenti che percorrevano le vie del
mare, la presenza di un faro era normale.
Ma una accurata osservazione, gli rivelò che la luce proveniente dalla
sommità della collina era il fuoco di un vulcano. Restò deluso della
scoperta, e insieme lieto perché ciò gli confermò che la Lode Maiden era
trascinata, sia pur lentamente, dalla corrente marina verso la terraferma.
Cosa avrebbe potuto fare? Se si fosse trovato a bordo di una delle sue navi
e nei suoi tempi, avrebbe dato ordine di dar fondo ad un'àncora, magari a
due, per arrestare la deriva. Pensò ancora di servirsi dei paracadute
ricuperati dal naufragio, non era una cattiva idea, ma come avrebbe fatto
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per dar loro il peso necessario per arrestare la deriva della nave?
Si voltò udendo un rumore di passi. Era Morgan, il giovane Allievo che
lo salutò con deferenza. – Come va, Morgan? – domandò Whitley.
– Come vedete, comandante, non siamo ancora morti!
Un'improvvisa idea gli balenò in mente. Afferrò l'allievo per un braccio
e gli domandò: – In Sala Comando ci sono ancora bengala?
– Direi di sì – rispose l'Allievo. – Vado a dare un'occhiata?
– Certo, di corsa!
Dopo qualche minuto, Morgan ritornò con due bengala. Whitley li
osservò soddisfatto e domandò: – Come possiamo lanciarli? Il lanciarazzi
sarà distrutto, immagino...
– Questi sono speciali, comandante! – rispose Morgan. – Il loro stesso
involucro metallico serve da lanciarazzi!
– Magnifico! Sparane uno, allora...
Grazie a Dio, pensò Whitley, al mondo ci sono ancora cose non troppo
complicate...
Il bengala percorse un breve tratto e poi esplose illuminando la zona
tutto intorno. Dapprima la luce fu troppo intensa per distinguere
esattamente la posizione in cui si trovava la Lode Maiden, ma dopo pochi
secondi, gli occhi esperti del marinaio Whitley notarono che l'astronave,
trascinata dal vento e dalla corrente di marea, stava dirigendosi
rapidamente verso una catena di scogli.
14.
L'urto dell'astronave contro gli scogli non fu violento come Whitley
aveva temuto. La Lode Maiden fu sollevata sulla cresta di un'onda
gigantesca e per qualche istante restò immobile, poggiata sulla scogliera.
Dall'altra parte della diga di rocce, il mare era calmo, le onde non erano
sferzate dal vento.
– Dovremmo essere in salvo – commentò Eleonora con l'ottimismo della
neofita. – Almeno, fino a domattina.
– Affatto! – esclamò Whitley. – Se l'astronave perde l'appiglio sulla
scogliera, per il vento o altre cause, siamo spacciati!
– E allora, che dovremmo fare?
– Abbandonare la nave!
Whitley e Leonora si diressero nell'interno dell'astronave per poter
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parlare più tranquillamente, senza essere costretti ad urlare. – Non è un
problema molto difficile per chi, come me, sa nuotare – commentò
Leonora. – Sono nata e cresciuta sul Mar dei Caraibi ed ho trascorso più
tempo in mare che a terra. Ma non dimenticare che molti dei passeggeri
della Lode Maiden provengono da terre che il mare non ha mai sfiorato...
dal Sahara, da Nuovo Marte, e l'acqua l'hanno sempre considerata qualcosa
di troppo prezioso per sguazzarci dentro!
– E chi ha parlato di nuotare? – commentò Whitley.
– Vorresti costruire una chiatta, allora?
– A che servirebbe? – Si volse al giovane Morgan che li aveva raggiunti.
– Hai visto nella stiva quelle bobine di cavo di acciaio sottile e flessibile?
Mi piacerebbe sapere qual è il loro carico di rottura...
– Le ho viste, – rispose Morgan, – ma non conosco le loro
caratteristiche. Sono destinate alla Commissione Mineraria statale della
Nuova Caledonia. Però, ora che ricordo, a bordo c'è un passeggero, un tale
McBain, ingegnere minerario della Nuova Caledonia, che dovrebbe
saperne qualcosa.
– Scendi nel locale Passeggeri e dì a McBain che desidero vederlo...
immediatamente!
Whitley tornò sul ponte inclinato dell'astronave per osservare bene la
situazione. Il bengala s'era ormai spento, ma la lampada portatile era
sufficiente. Lo spettacolo non gli piacque affatto: una piastra dello scafo
esterno contorta come un giornale spiegazzato o la buccia di un'arancia. In
quelle condizioni, l'astronave non poteva reggere a lungo la furia degli
elementi.
Dopo pochi istanti, Morgan ritornò con l'ingegnere McBain. Il
passeggero era terrorizzato.
– Sono McBain – disse con voce tremante. – Cosa volete da me?
– Vorrei qualche informazione tecnica circa quelle bobine di cavo
d'acciaio. Non dovevano essere consegnate al vostro Ente?
– Sì...
– Quale è il loro carico di rottura?
– Non so con sicurezza, ma direi... un centinaio di tonnellate, più o
meno.
– Un centinaio di tonnellate? – balbettò Whitley. – Avete detto... cento?
– Sissignore, cosa v'aspettavate, mille?
Per un attimo, Whitley parve dimenticare tutti i problemi che
torturavano la sua mente. Tentò di ricordarsi gli studi fatti sull'uso e la
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composizione dei cavi marini durante la sua vita di bordo... Possibile che
un cavo grosso quanto una stringa da scarpe, potesse sopportare un peso di
cento tonnellate? In ogni modo, la notizia era più che buona, meravigliosa.
Con un po' d'immaginazione e molto lavoro, sarebbe stato possibile
costruire una specie di teleferica dalla nave fino a terra... ma la distanza
della Lode Maiden dalla costa era troppo grande, circa seicento metri...
Dopo qualche istante di riflessione, prese una decisione. – Morgan –
disse. – Dobbiamo organizzare, senza perdere un minuto di tempo, una
squadra di gente coraggiosa e piena di voglia di lavorare. Ordina a
Saunders ed al Secondo Direttore di macchina di presentarsi da me, poi
scendi nella stiva e apri un paio di quei cassoni con le bobine di cavo di
acciaio. Mi occorrono anche dei bozzelli ed un paranco differenziale.
Capito? Coraggio, muoversi...
– Cosa intendi fare, Whitley? – domandò Leonora che era rimasta ad
osservarlo senza aprir bocca.
– Costruire una specie di teleferica, mia cara. – Si interruppe e alla luce
di un lampo, indicò alla ragazza la terra. – Vedi quell'albero laggiù?
Quell'albero pieno di foglie, in cima alla collina? Qualcuno lo raggiungerà
a nuoto e vi legherà l'estremità del cavo di acciaio. L'altra estremità la
fisseremo qui, sull'astronave... ma è inutile che ti spieghi, ora ci metteremo
al lavoro e potrai osservare con i tuoi occhi.
– Non vedrò proprio nulla – rispose Leonora con tono deciso.
– Perché?
– Perché andrò io a nuoto per legare il cavo all'albero!
L'infermiera afferrò il braccio di Whitley e trascinò il Secondo Ufficiale
al riparo di una lamiera contorta. Sembrava molto decisa, i suoi occhi
brillavano di una nuova luce, le sue labbra erano strette. – È bene che tu
sappia che ho letto moltissimi romanzi storici sul tuo tempo, e conosco alla
perfezione i vostri arcaici concetti sulla «cavalleria». Principi nobili, non
ne dubito, ma mancano di praticità. C'è da fare un lavoro ed io sono
particolarmente adatta per questo lavoro... Spero ammetterai che le due
medaglie d'oro, che ho vinto alle ultime Olimpiadi nelle gare di nuoto,
siano una garanzia sufficiente. Nessuno qui sa nuotare come me. Come
t'ho detto, la maggior parte dei passeggeri proviene da colonie dove gli
sport nautici sono praticati solo dai malati di mente! Per quanto riguarda
l'equipaggio della Lode Maiden, sai meglio di me che uno spaziale in
licenza preferisce dedicarsi ad altri liquidi che non l'acqua! – Fu interrotta
da un secondo lampo. – Guarda! – continuò Leonora indicando con la
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piccola mano la superficie del mare in prossimità della collina. – Credi che
una persona non espertissima nel nuoto riuscirebbe a vincere quelle
correnti sottomarine, quelle onde che sembrano montagne?
– Può darsi che fra l'equipaggio ci sia un ottimo nuotatore, migliore di
te... – azzardò Whitley con scarsa convinzione. – Anch'io so nuotare.
– E allora? Sono anch'io un ufficiale di questa astronave, esattamente
come te. E poi può darsi benissimo che il signor Whitley avesse la buona
abitudine di traversare a nuoto l'Atlantico ogni mattina prima di colazione,
ma tu non sei Whitley. Fisicamente, almeno. Il tuo corpo è quello di
Quinn... – Le sue labbra si contrassero. – E so per esperienza personale che
Quinn annegherebbe in una vasca da bagno. Inoltre il tuo posto è qui, a
sistemare i cavi e i bozzelli.
Un improvviso fracasso proveniente dall'interno dell'astronave distolse
Quinn dai suoi pensieri. Accese la lampada portatile e vide Saunders,
Morgan, il Secondo Direttore di Macchina ed altri allievi con una mezza
dozzina di cameriere di bordo che stavano trafficando con le bobine, i
paranchi e altro materiale per costruire la teleferica. Whitley si avvicinò
per accertarsi che il cavo fosse in buone condizioni. Si sentì sollevato
quando vide che le bobine erano in perfetto stato, non solo, disponevano
anche di freni e di un cavalletto con gambe regolabili. Afferrò l'estremità
del cavo e lo tirò a sé: scorreva magnificamente, facile e senza sforzo.
Whitley tirò Leonora in un angolo. Servendosi di un puntello dello
scafo, le spiegò nei minimi dettagli come avrebbe dovuto dar volta al cavo.
Non era difficile, un nodo a doppio collo che avrebbe resistito ad una
fortissima trazione.
La ragazza lo ascoltò con attenzione poi, senza il minimo imbarazzo,
cominciò a svestirsi. Whitley, immobile, la fronte madida di sudore, assisté
allo spogliarello, vide il neo sulla coscia sinistra, quel neo che ricordava
senza mai averlo visto. Il corpo della giovane gli sembrò magnifico,
stupendo, molto più bello di quanto non gli fosse apparso nei suoi ricordi,
o in quelli di Quinn.
Si avvicino a Leonora, le avvolse intorno al petto l'estremità del cavo di
acciaio e mormorò: – Questo ti taglierà in due... – Il suo sguardo si fissò
poi sul mucchietto di biancheria femminile gettato in disordine sul ponte.
Vide una cintura di pelle. La prese, l'allacciò intorno al corpo di Leonora e
legò il cavo alla cintura. – Così va meglio... – mormorò. Si accertò che la
cintura non scivolasse lungo le anche. Le sue dita accarezzarono la pelle
morbida del magnifico corpo...
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Morgan gli porse due bengala. – Ne ho trovati parecchi in Sala Comando
– disse. – Ci saranno utili, con questa oscurità è ben difficile lavorare.
Whitley appese alla cintura di Leonora i due bengala e con voce
staccata, disse:
– Ascoltami bene. Appena avrai raggiunto la costa, lancia un bengala: ti
servirà per vedere bene mentre dai di volta all'albero, e nello stesso tempo
ci rassicurerà. Quando avrai terminato il lavoro, lancia il secondo razzo.
– Ho capito.
Whitley dimenticò allora che non erano soli. Leonora era nelle sue
braccia, le sue mani sentivano tutta la freschezza e la morbidezza del suo
giovane corpo. Le loro labbra si unirono per un attimo, un attimo troppo
breve, ma che per Whitley durò un'eternità. Poi la ragazza con una mossa
decisa si allontanò da lui dirigendosi verso l'estremità del ponte. La luce di
un lampo la illuminò ancora ed il suo corpo, simile ad una stupendo statua
dorata, apparve meraviglioso sullo sfondo oscuro della notte eterna.
Quando sparì la notte fu buia come non mai.
15.
Il magnifico tuffo di Leonora confermò le indubbie virtù di nuotatrice
della ragazza. Whitley la osservò, e gli parve di vivere un secolo prima di
veder ricomparire sulla superficie del mare la sua testa. Afferrò il cavo,
rifiutando l'aiuto degli altri ufficiali. La sua mano destra posata sulla leva
del freno era pronta a stringerlo o a allentarlo a seconda della necessità. Se
avesse mollato troppo poco cavo, la ragazza avrebbe dovuto faticare
troppo e non sarebbe mai riuscita a raggiungere la riva; troppo cavo, e il
filo d'acciaio avrebbe potuto impigliarsi su qualche asperità del fondo e
Leonora, se non fosse riuscita a slacciarsi, sarebbe miseramente annegata.
Morgan, al fianco di Whitley con il binocolo puntato verso la costa
mormorò: – Ecco, ora nuota velocemente... Si è fermata... Non si vede più
la sua testa... No, è ritornata in superficie!
– Bontà divina! – esclamò Whitley, i nervi a fior di pelle. – Vuoi
smettere una buona volta questi tuoi commenti tipo BBC? – Con una mano
manovrava attentamente il freno e con l'altra aiutava il cavo a scorrere.
Chissà se basterà una bobina, si domandò con apprensione. In quello
stesso attimo la voce di Morgan esultò: – È arrivata, ce l'ha fatta!
Dalla base della collina si innalzò un bengala la cui luce brillante parve
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iscaldare il cuore di tutti coloro che avevano assistito alla difficile
traversata. Whitley strappò il binocolo dalle mani di Morgan. In un primo
momento non riuscì a vedere nulla nella luce abbagliante del razzo, poi gli
parve di osservare una minuscola figurina che s'arrampicava a fatica per la
scoscesa salita che portava in cima alla collina. Leonora cadde una, due,
tre volte, ma riuscì sempre a rialzarsi. Withley ne seguì i movimenti con il
cuore in tumulto, teso quasi nel tentativo di trasmettere alla piccola donna
un poco della sua energia fisica. La tensione era così grande, che si sentì
esausto, come se avesse sopportato lui la immane fatica. Osservando la
lontana immagine mentre percorreva gli ultimi metri che la separavano
dalla vetta, ricordò la vecchia leggenda di Andromeda. 4
Giunta sulla sommità Leonora cadde ancora una volta ma riuscì a
raggiungere a carponi la base dell'albero. Si rialzò a fatica e si appoggiò
esausta al grosso tronco. Osservando nelle lenti del binocolo, Whitley vide
che sembrava cercare qualcosa, poi, con un grande sollievo, notò la piccola
mano che da lontano salutava i compagni della Lode Maiden. Un istante
dopo, un secondo bengala illuminò la profonda oscurità.
Whitley si sentì sollevato da un pesante e doloroso incubo. Ma non c'era
tempo da perdere e restavano molti altri problemi che dovevano essere
affrontati con decisione e perizia.
Ordinò che l'estremità del cavo rimasta a bordo fosse passata in un
bozzello fissato solidamente ad un trincarino in acciaio. Poi, fra i vari
bozzelli, ne notò uno che, ai suoi tempi, si chiamava pastecca 5 , se ben
ricordava. L'afferrò e la sistemò sul doppino del cavo per consentire a
quest'ultimo di scorrere liberamente. Alla pastecca appese una sedia
robusta ma leggera recuperata fra i relitti della Sala Generatori. La sedia
era munita di una speciale cintura di sicurezza.
Nel frattempo anche McBain, l'ingegnere, non era rimasto con le mani in
mano ed aveva aiutato l'equipaggio nelle varie manovre ordinate da
Whitley. Restava ora un'ultima cosa da fare, e non certamente la più
semplice: occorreva portare a terra un bozzello, assicurarlo al tronco
dell'albero, dopo di che la teleferica sarebbe stata pronta a funzionare.
Gli ufficiali, consci del pericolo, si guardarono in viso senza parlare. Poi
4 Andromeda, figlia di Cefeo re di Etiopia e di Cassiopea, che la vantò più bella delle
Nereidi. Fu esposta su uno scoglio a un mostro marino per placare l'offesa, e quindi
salvata e sposata da Perseo (N.d.T.).
5 Pastecca – grosso bozzello in legno o in ferro con gancio girevole in testa, una
cavatoia con puleggia e con sportello apribile e chiudibile. In tal modo può essere
immesso nella cavatoia un cavo anche se il capo non è libero (N.d.T.).
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Morgan, fece un passo avanti: – Comandante, andrò io a terra.
La sua voce era tranquilla, le sue mani ferme, senza un tremito. Whitley
lo guardò ammirato. Aveva la massima fiducia nel giovane Allievo, ma
avrebbe voluto effettuare di persona la pericolosa missione... per essere
accanto a Leonora. Ma la sua presenza era necessaria a bordo della Lode
Maiden per lo sbarco dell'equipaggio, dei passeggeri e delle provviste che
avrebbero consentito ai naufraghi di vivere... per quanto? Whitley non
volle pensarci.
La missione di Morgan fu coronata da pieno successo e tutti furono
felici quando, da terra, fu lanciato un bengala a conferma dell'arrivo del
giovane Allievo. Ora esisteva finalmente una specie di ponte che collegava
il relitto dell'astronave con il pianeta sconosciuto, un ponte, al quale i suoi
antenati marinai, avrebbero dato un nome meno pomposo; «una semplice
imbracatura», ossia un mezzo che avrebbe consentito ai passeggeri ed
all'equipaggio di raggiungere la terra ferma.
Pensando a tutte queste cose, Whitley, immobile in coperta, ricordò
anche che ai suoi tempi, in occasione di naufragi c'era una norma assoluta: Prima le
Già, ma le donne e i bambini su Terra avrebbero trovati amici pronti a
confortarli, mentre qui...
Improvvisamente ricordò i fucili trovati fra il carico.
– C'è nessuno a bordo che sappia usare queste armi? – domandò agli
ufficiali. – Bill – disse ancora Whitley – scendi nel Salone Passeggeri e
domanda se c'è qualcuno che conosce queste armi.
– Comandante, – disse allora il Terzo Ufficiale – fra i passeggeri ci sono
tre cacciatori della Illyrian Fur Corporation. Forse loro...
– Certo! E intanto noi... – Si guardò intorno ed illuminò con la lampada
portatile il viso di una delle hostess. – Tu ti recherai sulla spiaggia per
aiutare miss Starr. E prendi anche la sua divisa. Il resto del personale – si
volse alle cameriere e alle assistenti – resterà a bordo fino all'ultimo
momento, per assistere i passeggeri.
Il suo discorso fu interrotto dal ritorno di Saunders accompagnato da tre
piccoli uomini dal viso grinzoso e lo sguardo diffidente. Ognuno era
armato di fucile e aveva una ben fornita cartucciera. Quello che sembrava
essere il loro capo si presentò a Whitley.
– Mi avete mandato a chiamare, comandante? Cosa volete da noi?
– Sapete certo cosa è accaduto – rispose Whitley. – È probabile che
questo pianeta sia abitato da esseri pericolosi, e vorrei che foste i primi a
recarvi a terra per proteggere coloro che sbarcheranno, fino al mio arrivo.
61

Conto sulla vostra fedeltà e sul vostro coraggio. In caso di dubbio...
sparate.
– D'accordo fidatevi di noi – rispose il cacciatore tutt'altro che
emozionato. Osservò poi con sguardo dubbioso la teleferica, il cavo, i
bozzelli, e dopo aver scambiato uno sguardo di intesa con i suoi due amici,
si strinse nelle spalle ampie e robuste. Osservò anche la sedia vuota appesa
al cavo che ritornava dalla spiaggia dopo avere depositato la hostess, la
toccò con la mano vi si sedette tenendo ben stretto il suo fucile.
Dopo pochi minuti, i tre cacciatori erano sulla spiaggia con le armi
cariche, pronti ad affrontare le situazioni che si sarebbero presentate.
Dopo che i passeggeri e l'equipaggio ebbero ammassato tutti i loro averi,
il trasporto dall'astronave a terra si svolse con ordine e tranquillità. Nel
timore che il vento girasse, Whitley organizzò il trasbordo assegnando
determinate precedenze. Vi erano molte cose che dovevano essere prese in
considerazione, tra le quali i rifornimenti di viveri, le provviste, le armi e
le munizioni. Sarebbe stato folle sbarcare dall'astronave senza una
adeguata scorta di viveri, contando solo sulle possibilità offerte dalla fauna
del misterioso pianeta.
I capi dipartimento però, tentarono di complicare le cose. Se Whitley
avesse dato mano libera al dottore, quest'ultimo si sarebbe dedicato anima
e corpo all'organizzazione di un ospedale e di una infermeria, senza
pensare alle necessità degli altri dipartimenti. E così avrebbe fatto la
formosa signorina Emerson, capo delle cameriere, sempre pronta a
proteggere le sue dipendenti. Per cui Whitley disciplinò il trasbordo con la
massima rigorosità e tutto si svolse nel migliore dei modi.
Il vento, nel frattempo, era notevolmente girato e spirava più forte che
mai. Il cielo era sempre scuro, ma era ovvio che quanto prima vi sarebbe
stato un notevole cambiamento nelle condizioni atmosferiche. A periodi di
calma piatta, si alternavano tempeste furiose e piogge torrenziali,
intercalate da lampi e tuoni che rendevano impossibile non solo gli
spostamenti, ma anche gli stessi discorsi fra le persone.
La Lode Maiden, sempre immobile sullo scoglio ed esposta alle
intemperie, correva il pericolo che un colpo di vento la facesse precipitare
nelle acque profonde sottovento.
Dopo ore di intenso e febbrile lavoro, Whitley si guardò intorno con
soddisfazione. La discarica era quasi terminata e, per osservare le
condizioni del tempo, volle salire sulla parte più elevata dell'astronave per
62

meglio scrutare il cielo e il mare. Il vento era rinforzato, ed il mare
mugghiva minaccioso. In lontananza si udiva un continuo e misterioso
boato probabilmente causato, pensò il Secondo Ufficiale, dal semicerchio
posteriore del vortice atmosferico che si avvicinava con grande rapidità.
Era comunque difficile poter fare previsioni esatte, in mancanza di un
barometro efficiente e di altri strumenti adatti.
Dopo aver lasciato il suo posto di osservazione, Whitley si avvicinò alla
bobina del cavo, e cioè alla estremità dell'astronave dove era stata costruita
la stazione della teleferica, per fare imbarcare la signorina Emerson.
Quest'ultima fece qualche difficoltà, ma infine obbedì all'ordine di
Whitley.
Whitley, osservando le provviste che avrebbero dovuto essere caricate
sulla sedia, fu afferrato dal timore che il cavo non potesse sopportare un
peso così forte. D'altra parte non si poteva perdere tempo poiché le
condizioni atmosferiche, come aveva previsto, stavano peggiorando di
minuto in minuto.
Una delle ultime persone a trasbordare fu la signorina Kent che, non si
sa come, era riuscita a non muoversi dalla sua cabina dopo il naufragio
della Lode Maiden. Lì aveva trascorso ore non proprio noiose in
compagnia di una bottiglia di cognac medicinale. Whitley, in una ultima
ispezione a bordo, per accertarsi che non vi fosse più nessuno da
trasbordare, scoprì la vecchia Kent che, sdraiata nella poltrona, parlava da
sola, un sorriso ebete sulle labbra.
– Signorina Kent! – esclamò. – Non abbiamo tempo da perdere! Salite in
coperta!
– Per chi mi avete preso, per una pazza? – rispose la vecchietta. –
Secondo voi, io dovrei salire su quella sedia... – Il suo tono mutò
improvvisamente. – Si può sapere cos'è accaduto? Dove sono gli altri?
Voglio parlare con il comandante...
– Sono io il comandante – rispose Whitley.
– Voi? – la sua voce sembrava quella di una vecchia gallina. – Dio ci
salvi, allora!
– Come volete, come volete – disse il Secondo Ufficiale ansioso di por
termine a quel colloquio. – Intanto dovete scendere a terra se volete salvare
la vostra pelle...
– Non vi avvicinate! – esclamò la donna con voce chioccia. – Questo è
un ammutinamento. Sporgerò denuncia al capitano e agli altri...
63

– Signorina Kent... – Whitley si avvicinò alla vecchietta e tentò di
afferrarla. – Venite con me, coraggio, vi tratterò bene.
L'alito della donna puzzava terribilmente di cognac. Spalancò le braccia
e mormorò: – Sì caro, mio carissimo amico, trattami bene, molto bene...
oh, ho perso una giarrettiera... aspetta...
– Signorina Kent! – esclamò ancora Whitley esasperato. – Se non
ubbidite sarò costretto a...
– Simpatico giovane! Dimmi, la tua è una minaccia o una promessa?
Whitley non seppe più trattenersi. Sollevò nelle braccia l'esile corpo
della vecchietta e, aiutato da due Allievi, la caricò di peso sulla sedia. La
signorina Kent, in un mare di trine e di pizzi, ringraziò i suoi salvatori con
un fiume di insolenze. Nessuno, vedendola, avrebbe mai creduto che dalla
sua bocca potessero uscire tante oscenità.
Whitley, dopo aver tratto un sospiro di sollievo, si accinse a lasciare
l'astronave. A bordo non era rimasto più nessuno. Guardò in lontananza
l'albero illuminato da un bengala, si affibbiò la cintura di sicurezza e lasciò
che la sedia scivolasse lungo il cavo fino alla spiaggia. Ma un colpo
improvviso lo sollevò e batté violentemente la testa contro il cavo.
Non ebbe il tempo di ragionare, né di pensare. Solo una idea balenò nel
suo cervello affaticato: vogliono farmi annegare.
16.
Sentiva un dolore vivissimo.
Un grande dolore, ai polmoni, in petto, ogni volta che respirava. Un
grande dolore alla schiena, in ogni parte del suo corpo. Fuori, la tempesta
imperversava più violenta che mai, il mare ruggiva, il vento sibilava
sinistro.
Però ebbe la certezza che con uno sforzo di volontà, un grande sforzo,
sarebbe riuscito a salvarsi.
Aprì gli occhi ed i rumori parvero attenuarsi, udì in lontananza il
rumore del traffico. Volse intorno lo sguardo, soffermandosi sui familiari
dettagli della stanza. La sua stanza? Ebbe l'impressione che i contorni del
locale oscillassero, vibrassero, che i colori divenissero più profondi, più
ricchi.
Ma il dolore, l'immenso dolore fisico non lo abbandonò.
La donna sedeva sulla poltrona e lo osservava. Il suo viso era contratto
64

dalla paura. Invano aveva tentato di rimettere in ordine la sua folta
capigliatura castana, i capelli finissimi erano intrisi di acqua marina,
frammista a sabbia. La sua camicetta era stracciata ed una spallina della
divisa scomparsa. Sull'occhio destro aveva una lunga cicatrice rossa e
pochi minuti prima, vedendola camminare, aveva notato che zoppicava.
– Whitley – disse la donna. – Devi ritornare. Peter Quinn è un ottimo
ufficiale, un bravo spaziale, ma gli manca la tua esperienza.
– Tu non sei che una illusione, una allucinazione della mia mente stanca
– rispose Whitley. Chiuse gli occhi e, dopo qualche secondo, li riaprì di
nuovo. La donna era sempre al suo posto, sulla poltrona.
– Devi ritornare, Whitley – ripeté la donna.
Cercò di non guardarla e volse lo sguardo alla finestra dalla quale si
affacciava il cielo azzurro cupo cosparso di nuvole bianche, e il verde
fogliame degli alberi mosso dalla brezza del pomeriggio.
In alto vide la bianca traccia di un aereo a reazione. Tutto questo era
molto reale e irreale nello stesso tempo.
– Dannazione – gemette la donna. – Cosa posso fare per trattenerti?
Osservò ancora la sua camicetta bianca che le ricadeva lungo la spalla,
ma non toccò terra. Si sfilò scomparendo. La sua pelle aveva uno strano
ed affascinante colore ambra. I suoi seni erti avevano piccole misteriose
vibrazioni. Anche i pantaloncini corti scivolarono e scomparvero come
aveva fatto la camicetta. Sulla coscia della donna c'era un piccolo neo. La
donna, nuda, si avvicinò a lui con passo malfermo, poi la sua bocca sfiorò
le sue labbra ed il suo corpo si fuse con quello dell'uomo.
Fu afferrato da un immenso desiderio di dormire, di riposare a lungo, di
annegare per sempre nel calore che emanava la donna che gli era
accanto, di non svegliarsi più.
Ma si rese conto che tutto questo non era altro che una violenta
allucinazione.
17.
Si trovò seduto su un mucchio di coperte e volse lo sguardo intorno per
rendersi conto del posto in cui si trovava. I polmoni e la schiena gli
dolevano sempre. Vide Leonora che lo osservava curiosa e notò il delicato
profilo che si stagliava sul fondo oscuro. Si domandò da quale fonte
poteva provenire la debole luce che gli consentiva di vedere; forse
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qualcuno, in un angolo, aveva acceso una lampada portatile.
– So benissimo che la mia domanda è sciocca – disse con voce incerta –
ma sarei curioso di sapere dove mi trovo.
– In una grotta – rispose Leonora. – Per fortuna è una lunga spelonca,
quasi rettilinea. – La sua voce era incerta e Whitley lo notò. – Una donna
ha talvolta bisogno di una certa intimità – aggiunse. – Poi dopo qualche
istante cominciò a vestirsi.
– Cosa è accaduto? – domandò il Secondo Ufficiale.
– Come, non ricordi? – Leonora sorrise e scosse la testa. – Hai corso un
serio pericolo... ma siamo riusciti a portarti in salvo sulla spiaggia prima
che tu annegassi.
Whitley ebbe un sussulto.
– Ti abbiamo trascinato a riva con un po' di fatica, devi aver bevuto
parecchia acqua perché eri pesante. Credo anche che tu abbia urtato con la
schiena contro uno scoglio...
– Ora capisco perché mi duole tanto la schiena! – esclamò Whitley
muovendo la spalla per accertarsi della gravità della ferita.
– Ora, però, mi sembra che ti sia ripreso completamente. Due buoni
massaggi e un paio di pillole hanno compiuto il miracolo...
Sedette accanto a lui e con voce dolcissima gli disse: – Non sono state le
tue leggere ferite a spaventarmi, mio caro, ma la tua lontananza. Al tuo
posto, al mio fianco, c'era il povero Peter in preda al panico ed al terrore...
non sapeva a che santo votarsi e continuava a ripetere che tutto quanto era
successo non era che un sogno, un orribile sogno. Almeno, fosse solo un
sogno... – Poi si morse le labbra: – No, non voglio che sia un sogno, non
voglio...
– Ti amo, Leonora – mormorò Whitley.
– Anch'io – sussurrò la donna. – Ma quale destino è riservato al nostro
povero amore? Cosa succederà di noi?
– Non so, non voglio pensarci. Dobbiamo godere tutto ciò che ci offre la
vita, ora...
Whitley si sollevò aiutato dalla ragazza e, lentamente, indossò la divisa
inzuppata di acqua marina. Un po' di fresco nel grande calore che regnava
nella grotta gli procurò sollievo, ma si sentì stranamente a disagio. Si
impose fermezza e con tono deciso, domandò: – Avete notato segni di vita?
Esseri umani? Animali?
– Esseri viventi, no. Ma animali... sì. Uno era proprio in questa grotta.
Ho chiamato i cacciatori che sono riusciti a scovarlo e a ucciderlo. Era
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un... rettile, o qualcosa di simile. Molto grosso.
– E l'alba non si decide a spuntare?
– Nulla. Sempre buio come la pece, dal momento in cui ti abbiamo
trascinato nella grotta per farti riprendere i sensi...
Nell'oscurità Whitley riuscì a vedere il suo sorriso luminoso.
– Prima o poi dovrà pur venire, questa benedetta luce – mormorò più a
se stesso che alla sua compagna. – Una tempesta come quella che ci ha
investito prova che questo pianeta ruota intorno ad un asse... Inoltre, se
questo pianeta avesse un emisfero in perenne oscurità, non ci sarebbe
questa temperatura calda... Bene, ma adesso fammi da guida nella nostra
nuova casa!
Leonora afferrò la lampada portatile e fece strada. Si trovavano, così
pensò Whitley, in un lungo tunnel che sfociava nella grotta principale.
Negli angoli della caverna erano raccolti i passeggeri in piccoli gruppi,
seduti su piccoli spuntoni di roccia. Whitley seguì Leonora fino
all'ingresso principale e non fu affatto sorpreso di notarne la ristrettezza,
nonostante l'ampiezza della caverna cui dava accesso. Se l'apertura fosse
stata grande l'avrebbe notata allorché dall'astronave, aveva attentamente
studiato la costa con il binocolo.
Scesero nella completa oscurità sino ai piedi della collina. Whitley prese
la lampade di Leonora e si guardò intorno.
– Come, non c'è nessuno di guardia? – domandò in tono irritato. – Non
sappiamo quali pericoli possano circondarci e, senza nessuna sentinella,
qualunque essere o animale può liberamente penetrare nella caverna...
Signor Saunders! – gridò con tutta la sua voce. – Signor Saunders!
Il Terzo Ufficiale spalancò gli occhi sonnacchiosi e si alzò in piedi
annoiato. – Cosa vuole, comandante? – domandò passandosi le mani sul
viso. – Possibile non si possa mai fare un sonnellino in pace?
– Non è il momento di scherzare. Chiamate gli allievi ed i motoristi, e
dite loro che ho immediato bisogno di vedere tutto l'equipaggio. Svegliate
anche uno dei cacciatori dell'Illiria e mettetelo di sentinella all'ingresso
della grotta con un fucile carico e un paio di bengala a portata di mano.
Sono molto meravigliato che non abbiate provveduto a tutte queste cose!
Saunders sparì brontolando nella grotta e Whitley, pur non vedendola,
comprese dal tono di voce che Leonora era contrariata.
– Trovo assurda questa disciplina da caserma – disse la donna. – Dopo
quello che è successo, è logico e umano che l'equipaggio si conceda un po'
di riposo.
67

– Giusto, ma se non provvediamo a difenderci, può darsi che il nostro
breve riposo diventi eterno! – La sua voce si fece più calma. – Dopo tutto
Leonora, sei stata tu che hai insistito perché io tornassi qui.
– È vero – sussurrò la donna. – E i mezzi giustificano il fine...
– Non bisticciamo – rise Whitley. – Davvero, dobbiamo tutti darci da
fare se vogliamo cavarcela. – Si accorse che qualcuno si era avvicinato ed
interruppe il discorso.
– Chi va là? – gridò.
– Il cacciatore, comandante, il cacciatore che avete mandato a chiamare.
Il miglior fucile della Compagnia Illirica, ve lo garantisco.
– Perfetto. Vi prego di restare di guardia all'ingresso della caverna fino al
momento in cui vi farò sostituire. Se vedrete o udrete qualcosa di sospetto,
non indugiate, sparate un bengala e siate pronto ad usare il vostro fucile.
Intesi?
– Sissignore, comandante. Con i miei compagni stavamo giusto
discutendo che era pazzesco che non ci fosse un servizio di sentinelle ma
non è nostro compito organizzare l'accampamento, non vi pare?
– Avrei davvero preferito che prendeste l'iniziativa... – commentò
Whitley.
Tornò alla grotta con Leonora in attesa che Saunders facesse l'adunata
degli ufficiali e dell'equipaggio, compito tutt'altro che facile date le
circostanze. In tutti i racconti di naufragi, pensò Whitley, ho sempre letto
che i superstiti tentano di accendere un falò. Qui non abbiamo bisogno di
calore, ma un po' di luce potrebbe aiutare a sollevare gli animi depressi...
Maledizione, esclamò. Si era dimenticato di far portare a terra le
lampade ad olio che, nonostante il loro cattivo odore, sarebbero state molto
utili. Anche perché erano munite di un congegno di autoaccensione. Non
era comunque il caso di disperarsi: avrebbe ordinato di raccogliere rami ed
erba secca per accendere un bel falò.
Quando tutti gli ufficiali e l'equipaggio furono riuniti, ebbe inizio la
conferenza indetta da Whitley. Furono stabiliti i turni di sentinella
all'ingresso della grotta, il fuoco che non avrebbe mai dovuto spegnersi e il
razionamento delle provviste. Dopo un breve scambio di idee con gli altri
colleghi, Whitley pensò che un buon riposo non avrebbe nuociuto a
nessuno. Salutò gli amici e disse a Saunders che faceva il primo turno di
guardia di svegliarlo in caso di necessità. Sperò che Leonora venisse a
dormire accanto a lui, ma la donna era occupata a discutere con il dottore.
68

Pazienza, le buone occasioni non sarebbero certamente mancate. Dopo
pochi minuti, il comandante era immerso in un sonno profondo.
18.
Un vecchio proverbio dice che, di solito, le disgrazie arrivano tre alla
volta. Per i superstiti della Lode Maiden, la prima disgrazia fu l'improvviso
cambiamento del tempo. Quando Whitley si svegliò, gli parve di essere in
un forno. L'atmosfera nella grotta era corrotta, come se in essa fossero stati
depositati cadaveri in putrefazione.
Aprì gli occhi con immensa fatica ed osservò Morgan accanto a lui.
– Novità? – domandò.
– Il vento è caduto, signor Quinn.
– Tanto meglio.
Uscì dalla grotta dopo aver invano tentato di individuare Leonora fra
coloro che ancora riposavano e si arrestò a pochi passi dalla caverna.
L'atmosfera era stagnante e si udiva distintamente il rumore della risacca
che lambiva la spiaggia. Dal cono del vulcano in vetta alla collina
uscivano minacciose lingue di fuoco frammiste a fumo acre e soffocante.
Restò immobile nel vano tentativo di prevedere cosa sarebbe ancora
successo e, dopo pochi minuti, si accorse di essere circondato da molti
passeggeri e persone dell'equipaggio che sembravano in attesa di una sua
parola. Ma non seppe né rassicurarli ne confortarli. Provò l'immenso
desiderio di restare solo, per concentrare i suoi pensieri e decidere sul da
farsi. Non dimenticò le necessarie precauzioni e, prima di allontanarsi,
pregò la sentinella illirica di guardia all'entrata della caverna, di prestargli
il fucile. Si fece anche spiegare il funzionamento dell'arma e, a piccoli
passi, si diresse verso l'interno del pianeta. Ma si accorse ben presto che
qualcuno lo seguiva e si voltò improvvisamente con il fucile pronto a
sparare. Non fu sorpreso né dispiaciuto di vedere che la persona che lo
aveva seguito era Leonora.
– Disturbo? – domandò la ragazza.
– Tutt'altro!
– Dove hai intenzione di andare?
– In cerca di solitudine, ho assolutamente bisogno di pensare, di essere
tranquillo. Abbiamo superato il pericolo più grave, ma ho la sensazione
che ci attendano giorni difficili. Non so se potrò essere all'altezza delle
69

esponsabilità che mi sono state affidate... dopo tutto, sono un estraneo.
– Non metterti in testa strane idee, tutti hanno la massima fiducia in te,
dovresti essertene accorto. Onestamente, non credo che ci siano altre
persone capaci di organizzare la nostra vita... quella di questi giorni. Ho la
vaga impressione che tu sia pratico di naufragi, che nella tua vita passata tu
ne abbia affrontati altri...
– Non è che naufragassi abitualmente – sorrise Whitley. – Ad ogni
modo, cerchiamo un posto per sederci. Fa molto caldo, e mi sento
depresso.
Sedettero su un piccolo e scomodo spuntone di roccia che affiorava dalla
sabbia, e restarono a lungo in silenzio, immersi nei loro pensieri.
L'ingresso della caverna era alle loro spalle e di fronte si stendeva il mare,
misterioso come sono misteriosi tutti i mari della Galassia, specie di notte.
La loro meditazione fu improvvisamente interrotta da un improvviso
bagliore comparso nelle vicinanze dello scoglio su cui riposava la Lode
Maiden. – Guarda! – esclamò Whitley a Leonora – guarda quel globo
luminoso che si sposta verso la spiaggia! – Le sue mani tremanti
afferrarono il fucile.
Una grande, colossale sfera luminosa, sembrava essere improvvisamente
sorta dalle profondità del mare vicino alla astronave. Descrisse una
traiettoria curva e si arrestò con una fragorosa esplosione a pochi metri
dall'ingresso della caverna. Subito dopo si udirono alti lamenti e
imprecazioni. I passeggeri rifugiati nella grotta avevano certamente visto
l'enorme sfera di fuoco e, probabilmente, avevano anche subito le
conseguenze dell'improvvisa esplosione. Poi al fracasso infernale seguì un
penoso e turbante silenzio.
Whitley scorse una frotta di forme vaghe che si agitavano nel mare nei
pressi dell'astronave e rabbrividì al battito di un invisibile tamburo il cui
ritmo lento e ossessionante echeggiò sulla spiaggia e sulla collina simile ad
una straziante marcia funebre.
Il Secondo Ufficiale non ebbe un istante di esitazione, imbracciò il fucile
e lo puntò contro gli strani esseri che nuotavano premendo il grilletto con
tutta la sua forza. Dal mare provennero grida inumane mentre la
formazione degli strani nuotatori si disperdeva nella improvvisa
fosforescenza che gravava sulle acque tranquille.
Un colpo sparato da un cannone (ma era davvero un cannone?) a bordo
della strana nave dalla quale si erano tuffati i nuotatori cadde a poca
70

distanza dal posto in cui egli si trovava, sollevando una densa colonna di
sabbia. Leonora gli strinse il braccio, il suo viso era terreo, le sue labbra
percorse da un continuo tremito. Un gruppo di nuotatori si era intanto
avvicinato alla spiaggia e Whitley diresse su questi ultimi le mortali
raffiche del suo fucile automatico. Dopo un attimo che gli parve un secolo,
dall'imboccatura della caverna salì verso il cielo un bengala che illuminò le
acque prospicienti. Fu allora che li vide bene. Gli esseri ostili erano
umanoidi, simili alle rane. Sembravano il parto della fantasia di un Walt
Disney pervertito e sanguinario.
La prima ondata degli umanoidi riuscì, sia pure con gravi perdite, a
raggiungere la spiaggia. Alla luce del bengala Whitley scorse il bagliore
sinistro di lunghi coltellacci che si agitavano in alto. Sparò ancora,
prendendo di infilata i nemici, subito imitato da altre armi che aprirono il
fuoco dall'interno della grotta. Un solo umanoide riuscì ad arrivare a un
centinaio di metri dalla grotta, ma crollò colpito dall'infernale
concentramento di fuoco dei superstiti della Lode Maiden.
Alla prima ondata ne seguì una seconda e poi una terza, ma i violenti
attacchi del misterioso nemico furono contenuti dal fuoco dei passeggeri e
dell'equipaggio dell'astronave. Poi sopravvenne uno strano silenzio.
Il Secondo Ufficiale trascinando la sua amica raggiunse infine
l'imboccatura della caverna, nello stesso istante in cui i cacciatori Illiri
stavano per riaprire il fuoco contro la misteriosa nave nemica.
– Smettete di sparare! – gridò Whitley. – Basta!
– Perché? – gli domandò Leonora molto tranquilla.
– Me lo domandi? Anzitutto bisogna evitare un inutile spreco di
munizioni. E poi non voglio che danneggino ulteriormente quella nave,
non bisogna assolutamente che coli a picco!
Meno di un'ora dopo l'attacco, sull'orizzonte del mare comparve la prima
debole luce dell'alba. La strana fosforescenza di qualche minuto prima si
era dissolta e Witley fu immensamente felice di rivedere il giorno. Oramai
i bengala che gli avevano consentito di osservare la strana nave erano finiti
e non aveva alcuna intenzione di sferrare il contrattacco fino a quando la
visibilità fosse perfetta. I passeggeri e l'equipaggio della Lode Maiden
avevano subito perdite: il cacciatore di sentinella alla grotta era stato
tagliato in due da un missile e la seconda ondata degli uomini rana aveva
causato la morte di due bambini, della loro madre e del biochimico di
bordo.
71

Cinque vittime, pensò Whitley. Cinque su sessantaquattro passeggeri. E
quando attaccheremo, quelli rimasti a bordo combatteranno come topi
presi in trappola. Subiremo certo altre perdite, se il nemico potrà avere il
vantaggio dell'oscurità.
Ad aumentare le sue preoccupazioni, in lontananza si udì il solito
minaccioso rullare di tamburi. Sembrava che qualcuno, da qualche settore
del misterioso pianeta, volesse mettersi in comunicazione con gli
attaccanti.
Con l'aumentare della luce, Whitley si accinse a studiare un piano per
impadronirsi della nave nemica. Doveva approfittare del giorno, ma non
sapeva quanto sarebbe durato.
Alcuni passeggeri si erano nel frattempo recati sulla spiaggia dove erano
avvenuti i combattimenti per recuperare i coltellacci e le armi degli
avversari. Alcuni membri dell'equipaggio avevano iniziato la costruzione
di rozze bare per la sepoltura dei caduti. L'ultimo di noi che resterà vivo,
pensò Whitley, non avrà nessuno che provvederà alla sua tomba. Osservò
con tristezza la distesa giallastra del mare, ora finalmente calmo. Nelle
primissime ore, si sarebbe deciso il loro destino.
19.
Il triste incarico di recitare il servizio funebre per i caduti fu affidato a
Saunders. Mentre stava per pronunciare le ultime parole: «...ed ora
consegniamo i corpi dei nostri fratelli e sorelle... alla terra di questo
pianeta straniero», il Terzo Ufficiale si portò le mani alla gola, emise un
gemito straziante e crollò di schianto dal piccolo rialzo dal quale aveva
parlato ai presenti. Una freccia metallica lunga circa mezzo metro lo aveva
trafitto al torace. Dall'ingresso della grotta si udì il gracchiare sinistro delle
armi automatiche delle sentinelle mentre proiettili luminosi sibilavano
sulla testa dei passeggeri stupefatti e terrorizzati.
Whitley colpì duramente Leonora costringendola a gettarsi a terra.
– Giù! – urlò con quanta voce aveva in gola. – Giù tutti!
Prima che i superstiti della Lode Maiden potessero eseguire il suo
ordine, una dozzina di arcieri-rana che sembravano aver ripreso il loro
coraggio lanciarono un nugolo di frecce che andarono a conficcarsi nella
sabbia. Gli attaccati non potevano ripararsi né osarono sollevarsi per
prendere una mira accurata: i guerrieri rana spuntavano da ogni parte,
72

come i funghi.
Whitley riuscì a raggiungere il corpo inanimato di Saunders e lì trovò
Leonora che, sfidando le frecce e i colpi di arma da fuoco, tentava di
rianimare il Terzo Ufficiale. – È moribondo – mormorò l'infermiera. –
Oramai non possiamo fare più nulla per lui.
– Gettati in terra! – le ordinò Whitley. – Ti colpiranno!
Restò per qualche secondo con il viso sulla sabbia, cercando di reagire al
profondo scoraggiamento che lo paralizzava. Cosa avrebbe potuto fare?
Nulla... assolutamente nulla. L'unica possibilità di cavarsela era tentare un
disperato abbordaggio all'arma bianca. Sollevò con precauzione la testa e
si guardò intorno. Poi, improvvisamente gridò: – Tutti coloro che sanno
nuotare mi raggiungano. Voglio dodici volontari, subito! Tutti gli altri
cerchino di stare al coperto e costruiscano trincee nella sabbia.
Sempre stando sdraiato, si sfilò l'uniforme, tenendo però la cintura di
cuoio nella quale infilò un coltellaccio catturato ad un nemico. I volontari
non tardarono ad affluire e Whitley diede loro uno sguardo di
riconoscenza. Tutti seguirono il suo esempio e, quando furono pronti, si
diressero carponi verso il mare, evitando i colpi che, di tanto in tanto, il
nemico tirava nella loro direzione. Era ovvio che, dalla nave, l'avversario
spiava le loro mosse, ma anche il fuoco proveniente dalla cava era intenso
e serviva di copertura al coraggioso manipolo.
Whitley, in testa, si voltò guardingo e vide con soddisfazione che i suoi
compagni lo seguivano a breve distanza. Aveva mentito a Leonora, lui non
era mai stato un provetto nuotatore, e le prime bracciate gli parvero quanto
mai faticose. Osservò la nave avversaria che appariva massiccia in
lontananza, simile ad una città galleggiante. Ebbe paura di non poterla mai
raggiungere, tanto più che la corrente marina trascinava lui e i suoi
compagni verso l'estremità meridionale dello scoglio. Chissà se in quel
mare c'erano pescicani? Non volle pensare a tutte queste cose e continuò a
nuotare sempre seguito dal coraggioso gruppo di volontari. Ricordò gli
abbordaggi di pirati di cui aveva letto nelle vecchie storie di mare... Anche
lui ora era un pirata, come i suoi antenati.
Fortunatamente, e non si rese conto per quale ragione, la pioggia di dardi
nemici, prima intensa, era cessata e consentì allo sparuto gruppo di
nuotatori di raggiungere la nave avversaria in prossimità della poppa. Ma
era molto difficile poter salire in coperta, pensò Whitley, mancava ogni
appiglio, ed il nemico che certamente aveva seguito le loro mosse, sarebbe
stato pronto ad accoglierli. Si immerse nell'acqua e riuscì ad afferrare il
73

timore, imitato da alcuni suoi compagni.
– Dobbiamo spostarci verso la prua – mormorò Whitley agli amici.
Gli uomini della Lode Maiden nuotarono silenziosamente lungo lo scafo
verdastro della nave. Whitley fu afferrato dal timore che gli uomini rana,
avendo notato la loro manovra, lanciassero sulle loro teste una tempesta di
missili e frecce. Ma il fuoco proveniente dalla spiaggia teneva molto
impegnato il nemico. Finalmente il Secondo Ufficiale riuscì a raggiungere
il cavo dell'àncora che si sprofondava con un angolo di circa trenta gradi
nel mare, ed era molto teso. Fortunatamente non passava attraverso
l'occhio di cubia come avviene in quasi tutte le navi, ma era fissato ad un
argano rudimentale in coperta. Whitley non si era mai illuso di essere un
esperto ginnasta, ciò nonostante pensò che non sarebbe stato molto
difficile arrampicarsi lungo il cavo dell'àncora e raggiungere così la
coperta della nave nemica. Non si domandò quale accoglienza gli
avrebbero riservato: ...eglio non pensare a certe tristezze.
L'arrampicata lungo il cavo fu più difficile del previsto, perche la corda
era ricoperta da uno spesso strato di alghe che contrastavano la presa delle
dita. Il Secondo Ufficiale si voltò sovente per osservare i suoi compagni e
fu lieto di notare la loro alacrità e coraggio. Un violento fuoco proveniente
dalla spiaggia gli fece comprendere che i superstiti della Lode Maiden
tentavano di agevolare il rischioso abbordaggio impegnando al massimo il
nemico.
Dopo pochi istanti, che gli sembrarono più lunghi dell'eternità, Whitley,
seguito dagli altri undici del coraggioso gruppo, riuscì ad afferrarsi al
trincarino della nave avversaria. Morgan ed il cacciatore dell'Illiria che lo
seguivano a pochi metri, videro una frotta di uomini rana che, brandendo
affilati pugnali, si dirigevano verso prua per impedire l'abbordaggio. Il
Secondo Ufficiale si trovò contornato da una folta schiera di uomini rana e
fece appello a tutte le sue forze. Ne afferrò uno per i polsi, ma la sua stretta
fu inefficace perché la pelle dello strano essere era scivolosa. Aprendosi la
strada a colpi di pugnale, riuscì a indietreggiare verso i suoi compagni e,
insieme a loro, caricò come un dannato, deciso a vendere cara la propria
pelle. In breve, il manipolo di prodi vinse l'ostinatezza dei difensori e
penetrò nell'interno del piccolo bastimento sorpreso di non trovare altri
nemici. Durante il combattimento corpo a corpo gli astronauti avevano
riportato poche e leggere ferite, ma nessuno si fermò. La cosa più
importante era impossessarsi della nave.
74

Mentre insieme agli amici godeva un attimo di tranquillità Whitley udì,
lontano, il continuo ed ossessionante rullare dei tamburi.
La battaglia non era finita. Al contrario, era appena all'inizio.
20.
Una rapida ispezione nell'interno del bastimento portò alla lieta
constatazione che i suoi occupanti erano scomparsi. Sulla coperta
giacevano parecchi cadaveri di strani esseri, privi completamente di
capelli, molto simili alle rane, dalle cui ferite sgorgava un sangue giallastro
dal lezzo ripugnante.
Nonostante l'orribile spettacolo e la situazione tutt'altro che risolta,
Whitley si sentiva felice. Ora finalmente possedeva una nave, come ai
vecchi tempi. Non sapeva quante ore di luce gli restavano, e quindi gli era
impossibile fare piani. Un altro comandante avrebbe inviato una pattuglia
ad esplorare l'interno dello strano pianeta, investigarne le possibilità e
studiare le usanze degli indigeni. Ma Whitley pensò che la cosa migliore
era rimettere in completa efficienza la nave conquistata e allontanarsi al
più presto da quel mare misterioso che non prometteva nulla di buono. Salì
in coperta e, dal punto più alto del ponte, osservò in lontananza un
agglomerato di piccole costruzioni che potevano anche essere abitazioni.
Era ovvio che gli abitanti di questa città erano esseri ostili alla razza
umana, e una pattuglia di esploratori sarebbe stata accolta in modo
tutt'altro che affettuoso. Perché rischiare la vita dei suoi uomini? Meglio
procurarsi un mezzo efficiente e sicuro per allontanarsi al più presto dalla
zona pericolosa.
Per prima cosa, l'Ufficiale in Seconda decise di esaminare la carena della
nave. Non si sorprese nel trovarla piatta, come quelle delle maone che, ai
suoi tempi, navigavano sui grandi fiumi con bassi fondali.
L'interno del bastimento lasciava molto a desiderare. I ponti erano
ricoperti da un denso strato di alghe, sulle quali era difficile camminare
mantenendo l'equilibrio. Ma c'era qualcosa che lo fece a lungo meditare.
Osservò meravigliato una bussola magnetica in ottime condizioni, ed un
piccolo cannone che avrebbe destato l'invidia degli artiglieri dei suoi
tempi. Era certamente questa l'arma che aveva fatto piovere sulla spiaggia
la tempesta di sfere infuocate che avevano provocato la morte di cinque
suoi compagni. La popolazione dello strano pianeta, concluse Whitley, non
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era primitiva come aveva creduto in un primo tempo. Al contrario, doveva
possedere un certo grado di civiltà... una civiltà tutta particolare. La loro
inospitalità era evidente, ma da cosa derivava? Forse, nel passato questo
popolo aveva subito le scorrerie di predoni della Galassia. Forse nella
stessa Galassia esisteva una razza, il cui aspetto era abbastanza simile a
quello umano, che aveva invaso il pianeta, ucciso, razziato, e poi se ne era
ripartito. Peccato, pensò Whit-tley che il biochimico della Lode Maiden
fosse rimasto ucciso durante il combattimento: se fosse stato presente
avrebbe potuto studiare le caratteristiche fisiche di questi esseri simili alle
rane e, forse, trovato una soluzione. Sul dottore non era il caso di fare
assegnamento; un bravo medico, ma impreparato per complicati studi di
genetica.
Non c'era molto tempo per queste riflessioni. Bisognava dedicare ogni
attività a rendere efficiente la nave. Nella rapida ispezione, Whitley aveva
notato la completa assenza di vele. C'erano solo «stracci», qualche
bozzello, due o tre paranchi, poche lunghezze di cavo ed altri semplici
arnesi di bordo. Non si perse d'animo e ordinò ai suoi compagni di
accingersi ad un lavoro duro, ma che avrebbe dato i suoi frutti. Mandò due
uomini a bordo della Lode Maiden per recuperare gli eventuali paracadute,
tutti i cavi disponibili e tutto ciò che poteva servire per attrezzare la nave
alla vela. L'esperienza non gli mancava, la buona volontà nemmeno:
l'unico fattore di grande incertezza era costituito dal tempo. Su quante ore
di luce avrebbe potuto contare? Quanto sarebbe durato il giorno del
pianeta?
Immerso nelle sue riflessioni, non si accorse che Leonora si era
avvicinata a lui e lo stava osservando da tempo.
L'espressione della donna era irritata. La battaglia e i continui pericoli
avevano certo influito sul suo sistema nervoso.
– Come stai, Leonora? – domandò Whitley.
– Ho notato cose molto strane a bordo di questa nave – rispose la
ragazza. – Alcuni degli indigeni hanno delle specie di gambe... ma non
saprei proprio definire a che razza appartengano...
– Probabilmente alle rane o ai topi! Una volta sistemate le vele...
– Non sai pensare che a questa maledetta nave? – lo interruppe irosa
Leonora.
Lui la guardò, sorpreso: – No, perché?
– Beh, a me, e anche agli altri, della tua nave non importa nulla. Molti
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passeggeri e componenti l'equipaggio della Lode Maiden la pensano come
me. Dobbiamo esplorare quest'isola, studiarne la flora e la fauna; sai bene
che le nostre provviste non potranno durare eternamente, per cui occorre
provvedere. Tu invece, ti diverti a giocherellare con questo gingillo di
bastimento, come un ragazzino...
– Non è affatto un gingillo, ma una nave, una vera nave. Non so quanto
durerà la luce, ma spero d'avere il tempo sufficiente per rimettere in
efficienza questo «gingillo», come tu lo chiami...
– E poi?
– E poi, andarcene da questo posto maledetto. Secondo me, non siamo
molto distanti dall'equatore... Ho trovato a bordo un magnete che mi ha
consentito di effettuare qualche calcolo approssimativo... Penso che, nelle
regioni polari, potremo trovare un clima molto più salubre.
– E allora, perché non sei atterrato nelle vicinanze del Polo? – chiese lei,
irragionevolmente. Volse uno sguardo irritato a Whitley e si allontanò
rapidamente. Per un attimo il Secondo Ufficiale pensò di seguirla, ma poi
si strinse nelle spalle e riprese i suoi ragionamenti e calcoli mentali.
Leonora tornò alla spiaggia, nervosissima e in preda a tristi pensieri.
Nelle vicinanze della grotta fu avvicinata dalla signorina Emerson che
esclamò: – Leonora, non ti sembra sia giunta l'ora di esplorare questo
pianeta per cercare qualcosa di utile alla nostra vita? Le nostre provviste,
purtroppo, non sono eterne...
– Non mi seccare! – rispose sgarbatamente l'infermiera. – Rivolgetevi al
signor Whitley... Volevo dire, al signor Quinn, per queste cose. È lui qui il
Gran Capo...
– Scusa, ma io pensavo...
– Cosa, pensavi? Qui uno solo ha diritto di pensare, capito?
Rientrò nella grotta e cercò di darsi da fare per distrarsi. Il piccolo
ospedaletto da campo organizzato da lei e dal dottore, funzionava molto
bene, e le ferite riportate dai combattenti durante la battaglia stavano
migliorando sensibilmente. Probabilmente, pensò Leonora, i
microrganismi di questo pianeta non hanno una speciale preferenza per i
tessuti umani. Stanca ed annoiata, uscì di nuovo dalla grotta, con
l'intenzione di fare una passeggiata fino all'arcipelago che si poteva
osservare in lontananza, distante non più di dieci miglia. Whitley aveva
ordinato che nessuno e per nessuna ragione poteva oltrepassare i limiti del
campo in un raggio di mezzo miglio. Ma Leonora se ne infischiò delle
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norme stabilite dal Gran Capo e, afferrato un fucile, si diresse verso nord.
Purtroppo non trovò munizioni per l'arma, in quanto erano state depositate
in un nuovo magazzino e lei non sapeva dove fosse. Né si preoccupò di
chiedere informazioni a quelli dell'equipaggio per non destare sospetti e
perché nessuno doveva sapere di questa sua passeggiata solitaria.
Sissignore, pensò, me ne infischio del signor Whitley o Quinn, faccio ciò
che mi pare e piace. Per giungere nelle vicinanze dell'arcipelago bisognava
salire sulla collina vulcanica dalla quale si poteva godere il panorama del
golfo. Dallo stesso punto avrebbe anche potuto notare l'arrivo di esseri
ostili e fuggire in tempo. Ma questa eventualità non la preoccupò affatto.
La salita della collina fu più faticosa del previsto a causa del terreno
friabile e sdrucciolevole. Giunta sulla vetta, Leonora si guardò intorno.
Visti in lontananza, gli uomini della Lode Maiden gli apparvero come tante
formiche industriose che trafficavano sulla spiaggia. Osservò anche la
nave di Whitley e le sue labbra si piegarono in una smorfia di sprezzo.
Verso sud, si elevava il vulcano, ora più attivo che mai. Osservando le
fiamme e il fumo che uscivano dal suo cratere, Leonora ebbe un piccolo
tremito. Attraverso gli oculari del binocolo notò anche piccoli torrenti di
lava incandescente che scorrevano lenti lungo i fianchi della collina. Di
tanto in tanto, una violenta esplosione lanciava in alto frammenti di roccia
e pietre infuocate.
Ma lei era salita sulla collina per osservare l'arcipelago: le apparve più
invitante e misterioso che mai. In lontananza credette anche di scorgere un
agglomerato di case, un villaggio, ma la nebbia sollevatasi
improvvisamente non le consentì una chiara visuale.
Ad un tratto, la sua attenzione si rivolse al mare, a circa due miglia di
distanza, dove erano comparse strane forme che si immergevano nell'acqua
per risalire a galla dopo pochi istanti con grandi volteggi. Sulle prime
pensò che fossero pesci volanti, simili a quelli che abitavano i mari del suo
pianeta, ma poi si ricredette, perché gli strani animali non volavano, ma
volteggiavano ed erano assolutamente privi di ali.
Seguendo nel binocolo lo strano volo, notò anche una flottiglia di ombre
nere che, dalle lontane isole, si dirigeva verso la spiaggia. Forse erano altre
navi degli strani abitanti del pianeta, e Leonora pensò di ritornare
immediatamente all'accampamento per dare l'allarme. Ma poi vi rinunciò.
Le imbarcazioni erano ancora molto lontane, lontanissime e, prima di
segnalare il pericolo, avrebbe potuto rendersi conto della loro forza
effettiva e dell'armamento.
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Restò ad osservare l'armata di imbarcazioni che si muovevano, aiutate
dalla corrente con rapidità sorprendente. Ma il procedere irregolare delle
imbarcazioni le fece nascere qualche dubbio. Dubbio che si mutò in
certezza quando poté distinguere sulla imbarcazione più vicina sporgersi
una specie di tentacolo che si immerse nell'acqua e quindi ritrasse una
forma guizzante, simile ad un pesce, che sparì nella tolda. Interessante.
Chissà se quelle imbarcazioni potevano affidarsi solo alle correnti e al
gioco delle maree, o se invece potevano manovrare? Whitley l'avrebbe
facilmente capito. Al diavolo, Whitley. Al diavolo lui e le sue navi.
D'improvviso davanti ai suoi occhi cadde una specie di sipario, un velo
di densa nebbia umida che le impedì di vedere a un metro di distanza. Si
sentì terribilmente sola e, nonostante l'intenso calore dell'aria, fu percorsa
da un lungo brivido. Sperò di poter ritrovare il piccolo sentiero che portava
alla spiaggia e, per un attimo, sentì la mancanza del Secondo Ufficiale.
Whitley, anche nei momenti più critici, mostrava sempre un rassicurante
sangue freddo, era persino capace di scherzare di fronte al pericolo; il suo
comportamento poteva talvolta definirsi assurdo, ma serviva a ridare
coraggio.
Maledì di non aver chiesto dove si trovavano le munizioni. Il fucile che
ora aveva fra le mani costituiva solo un impaccio ed un inutile peso...
Leonora tentò di gridare. Ma la viscida mano le tappò la bocca e quattro
robusti tentacoli la sollevarono di peso, trascinandola nella nebbia.
21.
– Dov'è Leonora? – domandò Whitley al dottore. Si sentiva stanco e
desiderava fare quattro chiacchiere con qualcuno.
– Non so – bofonchiò il medico. – L'ho vista passare un po' di tempo fa e
mi è parsa molto nervosa. Non era ancora calata la nebbia... pensavo fosse
con voi.
– Domanderò alle sentinelle se l'hanno vista – disse ancora Whitley.
– Non preoccupatevi, la mia infermiera è troppo furba e intelligente per
smarrirsi... piuttosto evitate di bisticciare. Le donne talvolta sono nervose,
bisogna capirle!
Whitley interrogò le sentinelle di guardia all'accampamento. Quelle a
nord e sud della spiaggia dichiararono recisamente di non aver visto
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l'infermiera, ma la guardia al sentiero che portava alla collina parve
alquanto impacciata.
– E così, tu dici di non aver mai abbandonato il tuo posto, vero? – lo
investì Whitley. – Ma io non ti credo; ci troveremo più tardi per regolare i
conti... – Si volse al cacciatore dell'Illiria che oramai era divenuto la sua
guardia del corpo, e a Morgan – Andiamo, – disse. – Seguitemi.
I tre uomini percorsero il sentiero che portava alla collina arrancando
con difficoltà. D'un tratto, Morgan s'arrestò, gli occhi fissi a terra: –
Guardate! – esclamò. A pochi metri da loro c'era il fucile scarico di
Leonora e sul terreno erano ancora visibili le impronte lasciate dalle scarpe
dell'infermiera. Più distante, un piccolo lembo di stoffa dello stesso colore
dell'abito indossato da Leo, ma macchiato di giallo, confermò i tristi
presentimenti di Whitley.
– Ritorneremo alla nostra nave e sferreremo un attacco in forze contro la
città! – disse il Secondo Ufficiale. – Ma cosa sarà venuta a fare Leonora da
queste parti, e sola!...
– Secondo me, – disse il cacciatore – i nostri nemici avranno certo posto
delle vedette, e se vedranno la nave salpare si metteranno in allarme. Direi
che tre uomini decisi, armati di fucile e con l'oscurità della notte,
potrebbero essere sufficienti. Un reparto più numeroso sarebbe facilmente
individuato.
Gli spaziali, uomini o donne, non sono facile preda al panico, e Leonora
non faceva eccezione. Cercò di combattere, di respingere l'aggressione, ma
si impose calma e ragionamento. Ritenne inutile continuare a lottare. La
sproporzione delle forze era enorme. Meglio conservare intatta tutta
l'energia, in attesa di passare al contrattacco. I suoi aggressori erano tre, e
non avevano nulla di umano. Se no, avrebbe cercato d'impiegare contro di
loro un'arma assai più efficace che il fucile, un'arma che tutte le donne
hanno sempre sfruttato con successo da che mondo è mondo. Ma su quegli
extraumani, la vecchia magia nera non avrebbe avuto alcun effetto, avesse
anche posseduto il segreto del loro incomprensibile idioma.
Ma chi erano veramente questi strani esseri simili a rane nelle cui vene,
se pur avevano vene, scorreva sangue verde-giallo? Leonora ricordò gli
studi di biologia fatti all'Università di Woomera, Reparto Spaziale. Aveva
osservato parecchi campioni di esseri che se ne vivevano tranquillamente e
in pace fino al momento in cui qualche scienziato curioso li catturava per
sottoporli ad accurata autopsia. Tentò di liberarsi dalla stretta di quei
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quattro mostri, ma quello che le stava al fianco gracidò qualcosa e le diede
un buffetto sulla guancia, quasi a consigliarle di starsene tranquilla.
Leonora notò che il terreno che ora percorrevano era molto diverso da
quello che aveva sino allora esplorato, molto più soffice, e cosparso di
strati di alghe che talvolta le pizzicavano le gambe. Dalla terra emanava
una continua nuvola di fumo caldo e irritante, molto simile ai gas delle
paludi, dal lezzo irrespirabile. Affondava nella melma sino al ginocchio,
ma i suoi guardiani procedevano spediti, i loro piedi palmati non
affondavano nel terreno soffice. Leonora ebbe la scorante coscienza che
mai esseri umani avrebbero potuto percorrere un simile cammino. Il
pensiero d'un salvataggio dal mare, non la sfiorò nemmeno: per lei, la nave
di Whitley era ancora solo un inutile gingillo.
D'un tratto, le parve che la palude che stavano attraversando vibrasse,
pulsasse. Infatti, scorse piccoli gonfiori che comparivano e scomparivano
simili a bolle d'aria infetta. Una delle bolle scoppiò vicinissima a loro, e ne
uscì un lezzo che la costrinse ad appoggiarsi alle sue guardie per non
cadere svenuta. Il viaggio continuò così, interminabile, faticosissimo, fino
a quando le parve che il terreno sotto i suoi piedi divenisse più solido e
compatto. La nuova sensazione non le fu affatto di conforto: anche se fosse
riuscita a fuggire, non sarebbe mai stata capace di attraversare la fetida
palude che la separava dalla collina e dalla spiaggia.
Dopo qualche ora di cammino, i quattro giunsero ad una palizzata sulla
quale si apriva un cancello. Leonora capì di essere arrivata alla città che
aveva intravisto in lontananza. Ma non ebbe il tempo di osservare bene i
sentieri e le casupole, perché i suoi angeli custodi la trascinarono quasi di
corsa attraverso le viuzze strette fiancheggiate da capanne e piccole casette
verdi e gialle. Al suo passaggio la popolazione della cittadina emetteva
strani suoni simili al gracidare delle rane ed agitava le braccia (erano
davvero braccia?) per esprimere, probabilmente, la propria gioia. Ad un
certo momento le sue guardie furono costrette ad aprirsi il passaggio tra la
folla con i pugnali, perché la massa dei piccoli esseri impediva loro di
procedere.
Giunsero finalmente nelle vicinanze di quello che poteva essere definito
un piccolo porto di mare. Leonora osservò un frangiflutti di pietra al quale
erano ormeggiate moltissime imbarcazioni simili a quella catturata da
Whitley. Leonora sorrise pensando che il Secondo Ufficiale sarebbe stato
contentissimo di trovarsi in quella località. Ma ciò che attirò la sua
attenzione (e chi non l'avrebbe vista?) fu una astronave attraccata ad un
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molo separato. Era come una immensa boa, galleggiava con la poppa
immersa nell'acqua, mentre la prua era molto alta sul livello del mare. La
sua origine terrestre non poteva essere messa in dubbio. Nonostante lo
spesso strato di alghe che ricopriva lo scafo, si distingueva benissimo la
stella dorata, il notissimo contrassegno di tutte le navi appartenenti al
Servizio di Ricerca Spaziale.
Leonora volle fermarsi per osservare la grossa unità la cui mole
contrastava con le piccole navicelle attraccate al frangiflutti poco distante.
Ma le sue guardie la trascinarono con violenza, facendola entrare in una
casa che sorgeva nei pressi dell'astronave. La costruzione e l'interno
dell'edificio erano molto diversi e sembravano appartenere a due stili
differenti. Leonora notò una vasta piscina nella quale nuotavano centinaia
di piccolissime creature alcune delle quali avevano solo una sottilissima
coda, altre piccoli embrioni di braccia e di gambe. Molti di questi
abominevoli esseri si avvicinarono alla sponda della piscina ed
osservarono la donna con occhi maligni e sguardi ostili. Poi rivolsero alla
sua scorta piccoli e acuti gracidii.
Poi Leonora fu trascinata lungo una ripida scala completamente immersa
nella oscurità.
22.
L'ambiente era illuminato da una debole luce proveniente da una
misteriosa fonte. Leonora volse intorno lo sguardo ed osservò gli strani
esseri somiglianti alle rane. Il suo viso e le mani erano sporchi e desiderò
con tutto il cuore un poco di acqua per potersi lavare.
La stanza dove si trovava era grande, con una enorme finestra dalla
quale si poteva vedere il mare in lontananza. Dietro i vetri della finestra,
orribili visi osservavano con curiosità quelli che si trovavano nella sala.
Sul pavimento c'erano piccoli rivoli di umidità e dai muri ricoperti di alghe
cadevano grosse gocce d'acqua. Leonora osservò meravigliata gli strani
macchinari poggiati contro le pareti e si domandò a cosa potevano servire.
Uno aveva l'apparenza di un grosso tamburo, era ricoperto da stoffa
colorata verde e gialla e, di tanto in tanto, un piccolo essere munito di un
bastone, batteva violentemente sulla pelle traendone un suono cupo e
profondo.
L'infermiera guardò con interesse il gruppo di umanoidi seduti alla
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grande tavola in mezzo alla sala e una lieve speranza parve rianimare il suo
cuore. Nessuno fino a quel momento le aveva fatto alcun male e se le
avessero consentito di parlare, avrebbe potuto dire che i suoi amici
superstiti rifugiati nella grotta non avevano alcuna cattiva intenzione. Gli
esseri seduti alla tavola erano del tutto simili agli altri, però portavano al
collo gemme scintillanti e strani ornamenti che probabilmente stavano ad
indicare il loro rango e la loro autorità. Osservando i gioielli Leonora
concluse che questo strano popolo doveva avere una sua civiltà. Forse
appartenevano ad una vecchia, antichissima civiltà le cui origine erano
andate smarrite, sperdute nel tempo e nell'immensità della Galassia.
Guardò le sue mani sporche e provò vergogna del suo aspetto disordinato e
sciatto: anche nel pericolo, restava una donna.
Improvvisamente da due grosse manichette fissate ad una parete
sgorgarono violenti getti di acqua limpida che la investirono in pieno,
facendola quasi cadere. Tentò di gridare, ma fu afferrata da mani robuste
che la costrinsero a restare immobile esposta alla violenza dell'acqua.
Tentò anche di liberarsi dalla stretta, ma non poté impedire che le dita
adunche degli uomini rana le strappassero i vestiti, lasciandola
completamente nuda in balìa del violento getto liquido che sembrava
seguirla nei suoi brevi spostamenti. Indignata più che spaventata per il
trattamento subito, cercò di assumere un atteggiamento dignitoso e rivolse
alle creature sedute alla tavola uno sguardo sprezzante.
Un piccolo essere si avvicinò a lei con un ghigno maligno. Era
impossibile, pensò, che il suo corpo nudo potesse costituire una attrattiva
sessuale. Ciò nonostante, tremò al pensiero che le piccole adunche mani
potessero sfiorare la sua pelle. Ora i capi radunati intorno alla tavola
stavano discutendo animatamente. L'argomento della loro discussione non
poteva essere che lei, poiché ogni tanto la fissavano e la indicavano con le
lunghe dita appuntite. Poi, parve che avessero preso una decisione. Si
alzarono e si diressero saltellando verso la porta. L'individuo che si era
avvicinato a lei la afferrò per una mano e la trascinò lungo un tunnel
oscuro che portava ad un'altra grande sala sulle cui pareti erano appese
immagini di strane figure.
Leonora vide un astronauta con indosso la tuta spaziale accanto ad uno
scheletro articolato che non aveva nulla di umano. Le sue mani avevano
sette dita e le ginocchia erano bassissime, quasi all'altezza delle caviglie.
La terza immagine era quella di un uomo completamente nudo, un corpo
imbalsamato, un manichino. La sua testa era lunghissima, ricoperta da una
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specie di cresta e priva di capelli, il torace ampio dal quale si staccavano
numerose braccia stranamente articolate. Questo strano essere non poteva
appartenere alla razza umana, anche se alcune sue caratteristiche erano
molto simili a quelle dei terrestri.
Il piccolo spregevole individuo che l'aveva trascinata nella sala la spinse
in un'altra camera in cui troneggiava un enorme ritratto del Comandante
della astronave che era attraccata nel piccolo porto. Leonora osservò il
ritratto mentre altri uomini rana entrati nella stanza la guardavano con i
piccoli occhi, quasi a scoprire se la vista di un terrestre le faceva piacere.
Era evidente che quello strano pianeta era stato in precedenza visitato da
altre razze, da altri esploratori, i quali erano stati sconfitti e annientati. Le
immagini osservate da Leonora ne erano la chiara conferma. Ma i
superstiti della Lode Maiden non sarebbero stati sconfitti, pensò Leonora, e
ben presto Whitley sarebbe venuto in suo aiuto. Il ricordo del Secondo
Ufficiale le diede nuova forza e nuovo coraggio. Dopo tutto non era ancora
morta, ed un vecchio proverbio dice: finché c'è vita, c'è speranza.
23.
Withley si agitò nella cuccetta. Il dolore alla schiena non era
scomparso, ed il suo corpo era madido di sudore. Pensò con nostalgia
all'aria fresca e balsamica di Terra e aprì gli occhi osservando con
disgusto i contorni ondeggianti ed i colori incerti della stanza in cui si
trovava. Afferrò una sigaretta dal pacchetto posato sul tavolino accanto
alla cuccetta e tentò invano di accenderla. La carta della sigaretta era
impregnata di umidità, una umidità appiccicosa e maleodorante.
Dalla finestra spalancata udì il battito irregolare della falciatrice...
qualcosa non funzionava a dovere, forse il dottore non aveva ben regolato
il piccolo carburatore.
Che strano sogno, pensò Whitley, che incubo! Il suo corpo si era fuso
con quello della donna: in lui c'era qualcosa di Leonora, e Leonora aveva
in se qualcosa che ora non gli apparteneva più. Ma era stato davvero un
sogno? Sovente le donne nei sogni sono migliori di quelle vere, di quelle
che appartengono alla vita reale...
Si voltò ad osservare la poltrona... non era più una poltrona, bensì una
prigione, una prigione con grosse sbarre di ferro, attraverso le quali gli
parve di vedere il corpo nudo di Leonora che si agitava. La ragazza parve
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osservarlo, ma non disse nulla: i suoi occhi erano supplichevoli, pieni di
lagrime.
Forse il dottore aveva avuto delle noie con la falciatrice. Il motore si
arrestò improvvisamente e da lontano Whitley credette di udire il battito
cupo ed ossessionante di un tamburo...
Whitley ascoltò con attenzione ciò che diceva Paine, il Secondo
Ufficiale motorista. Era una brava persona, di poche parole, un lavoratore
esperto e serio, l'unico che avrebbe saputo sostituirlo nel comando.
– Non posso prometterti nulla, – disse Paine. – Ma farò del mio meglio,
ne puoi essere certo.
– Ho la massima fiducia in te – disse Whitley, stringendogli la mano. –
Vorrei che, al mio ritorno, la nave fosse pronta a salpare. È probabile che
dovremo partire immediatamente. È in ballo la nostra vita e quella dei
nostri passeggeri... Ma è inutile che te lo ripeta...
– Farò tutto il possibile, stai tranquillo...
Whitley raggiunse Morgan ed il cacciatore e controllò le armi. Tutto a
posto. I tre uomini si caricarono sulle spalle tre grosse plance di legno
trovate a bordo della nave degli uomini rana e, dopo aver rivolto un ultimo
sguardo alla spiaggia, Whitley disse:
– Coraggio, mettiamoci in marcia.
Il cacciatore si mise in testa alla piccola colonna che si incamminò verso
l'interno della pianura, attraverso la mefitica palude che portava alla
misteriosa città. Le plance erano un peso notevole, ma erano utilissime per
non sprofondare nella melma. Whitley osservò gli strani animali che
abitavano la palude e, più di una volta, fu costretto ad allontanarli con il
pugnale che teneva ben stretto nella sua mano. Dopo una faticosa e lunga
marcia, il gruppo giunse nelle vicinanze della palizzata presso la quale
stava una sentinella di guardia, che però pareva interessatissima ad
osservare qualcosa in lontananza. L'uomo-rana non vide i tre uomini che,
camminando carponi, si diressero verso il piccolo cancello. Il cacciatore si
avvicinò a Whitley e gli mormorò: – Per la sentinella ci penso io, capo!
– Sii molti prudente. Se ci scoprono, siamo finiti!
Mentre George e Morgan si acquattavano sul terreno sdrucciolevole, il
cacciatore si avvicinò come una volpe alla sentinella, sempre
impegnatissima a guardare verso la città. Con un balzo l'afferrò alla gola e
gli piantò il lungo pugnale nella schiena. Dalla ferita sgorgò un fiotto di
sangue giallastro, il cui lezzo fece quasi vomitare Whitley.
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– Tutto libero! – mormorò il cacciatore. I tre terrestri si diressero lungo
quella che sembrava la strada principale e che, per loro fortuna, appariva
completamente deserta. Leonora, non poteva essere che in una delle
piccole case del paese, ma quale? Camminando rasente i muri, i tre
astronauti giunsero in una piccola piazza in mezzo alla quale sorgeva una
fontana. Osservarono con apprensione un centinaio di uomini rana che
stavano discutendo animatamente ed indicavano le finestre di una casa più
alta delle altre, dalla quale proveniva un leggero battito di tamburi.
Whitley sentì un brivido, ma si fece forza e accennò ai suoi compagni di
seguirlo. Penetrò in una piccola casa a due piani la cui porta era aperta e
salì le due rampe di scale con il fucile spianato. Entrò in una stanza vuota e
attraverso la finestra osservò il palazzo di fronte dal quale provenivano
strane grida e dalla cui porta entravano ed uscivano in continuazione gli
uomini rana che sembravano particolarmente eccitati.
Lo spettacolo che si offrì ai suoi occhi lo fece trasalire e, per un istante,
credette di svenire. In mezzo alla grande sala era stata montata una grezza
croce di legno a cui era appeso, legato per i polsi, il corpo di Leonora
completamente nudo. Gli uomini rana passavano accanto alla croce
gettando rifiuti, pietre ed altri oggetti contro la ragazza, i cui occhi erano
socchiusi. Whitley chiamò a se i due fedeli amici e, senza un attimo di
incertezza fece fuoco contro la massa di uomini rana che, colti di sorpresa,
furono presi dal panico e si slanciarono verso l'uscita gridando come
ossessi. Il Secondo Ufficiale, Morgan e il cacciatore lasciarono la stanza
precipitandosi al piano terreno e dalla soglia della casa, continuarono a
sparare sugli avversari falciandoli con il fuoco dei loro fucili automatici.
Mentre Morgan e il cacciatore lo proteggevano alle spalle. Whitley entrò
nel Palazzo e di corsa raggiunse la sala dove era crocefissa la sua amica. Il
suo corpo era ricoperto da un denso strato di immondizie, da alcune ferite
sgorgava il sangue, ma era ancora viva: dalle sue labbra usciva un gemito
continuo, quasi una preghiera. Whitley tagliò con il pugnale i legami che
bloccavano i suoi polsi alla croce e caricando il suo corpo sulle spalle, si
precipitò nella strada, sempre protetto dal fuoco di Morgan e del
cacciatore.
– Coraggio, comandante! – esclamò Morgan senza smettere di sparare –
andate avanti, noi vi proteggeremo le spalle, non abbiamo tempo da
perdere!
Dopo pochi secondi, i tre terrestri sempre trascinando Leonora avevano
oltrepassato la palizzata che circondava la città e iniziavano la penosa
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marcia che doveva riportarli attraverso la mefitica palude, verso la
spiaggia, la nave e la salvezza.
L'attraversamento della palude fu estremamente faticoso. Leonora non
poteva camminare e doveva essere trasportata a spalla dai suoi salvatori.
Dopo aver percorso poche centinaia di metri, il piccolo gruppo si arrestò:
in lontananza si udiva ancora il battito dei tamburi provenire dalla città
degli uomini rana.
Il fondo della palude pareva ribollire, grosse bolle apparivano alla sua
superficie e scoppiavano al passaggio dei fuggiaschi, saturando l'aria di un
lezzo irrespirabile. Morgan, che era in coda, gridò ad un tratto: –
Comandante, stanno ritornando all'attacco! Camminate più lesto che
potete, se ci raggiungono saremo perduti. Le munizioni scarseggiano e non
so se riusciremo a tenerli a distanza!
Whitley, affranto dalla fatica, posò sulla plancia il corpo di Leonora. –
Come ti senti? – le domandò.
– Molto debole, ma credo di poter camminare!
L'infermiera si era molto ripresa, le sue guance avevano perduto il colore
terreo e il sorriso che comparve sulle sue labbra alle parola di Whitley
servì a dare maggior forza al suo salvatore.
La palude sembrava non finire mai. In lontananza si scorgeva il vulcano
in cima alla collina che pareva impazzito. Il suo cratere eruttava
spaventose fiamme, cenere incandescente e lapilli: un grosso torrente di
lava scendeva verso il mare e, ad intervalli, si udivano boati spaventosi che
facevano tremare la terra e la palude. Sembrava che la massa di alghe in
putrefazione sotto i piedi di Whitley ribollisse ed il Secondo Ufficiale ebbe
il timore che si aprisse davanti a loro una improvvisa voragine bloccando
la loro ritirata.
Alle sue spalle, Morgan e il cacciatore continuavano a sparare contro gli
uomini rana che ora era possibile distinguere non molto lontano e che si
avvicinavano rapidamente. Ad un tratto udì un grido alle sue spalle e si
voltò. Il cacciatore era stato colpito da una grossa pietra lanciatagli dagli
inseguitori ed era caduto nella palude, affondando lentamente. In pochi
secondi era scomparso, inghiottito dal fango.
La fuga dei tre superstiti proseguì fino ai piedi della collina. Whitley,
spossato, si arrestò. Gli parve che il vulcano precipitasse sul suo corpo
tremante e chiuse gli occhi, affranto dalla fatica e dalla emozione.
Riuscì solo a sentire una voce vicina che mormorava: – Aiutatemi,
Morgan, aiutatemi. Da sola non posso trasportarlo, è troppo pesante per
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me...
Quando riaprì gli occhi, si trovò sulla spiaggia con la faccia contro la
sabbia e udì l'amichevole rumore della risacca che lambiva la costa. Una
piccola onda gli accarezzò il viso. Accanto a lui, Leonora sembrava
attendere il suo risveglio. Osservò la magnifica nudità del corpo della
donna, ma non provò alcuna emozione. Avrebbe voluto possederla quando
l'aveva salvata togliendola dalla croce... ma sarebbero venuti altri giorni,
altri momenti più tranquilli e sereni. Bisognava avere fiducia.
Udì dei passi che si avvicinavano. Era Paine. Il motorista diede un
rapido sguardo alla donna e si mise in ginocchio accanto a Whitley.
– Quinn! – esclamò con ansia. – Dobbiamo andarcene subito da questa
isola!
– Sono tutti a bordo della nave?
– Tutti, ad eccezione di voi. Il vulcano è esploso, la lava fra poco ci
investirà e l'isola sarà inghiottita dal mare. Dov'è il cacciatore?
– Morto! – rispose con tristezza Whitley – morto per consentire a noi di
salvarci.
Dopo pochi minuti si trovavano a bordo della nave. Il dottore era
accanto a loro e nella mano teneva un bicchiere colmo di una sostanza
verdastra. – Bevete questo! – disse a Whitley. – Dopo ne sentirete le
conseguenze, ma ora vi ridarà la forza di cui avete tanto bisogno.
– Grazie dottore – rispose il Secondo Ufficiale.
Si diresse verso la poppa della nave, osservò con soddisfazione il
perfetto lavoro effettuato da Paine durante la sua assenza e accarezzò la
barra del timone.
– Tutti al posto di manovra! – esclamò dopo pochi istanti.
La nave parve animata da una nuova vita. L'equipaggio, istruito da lui e
da Paine, si recò in un attimo alle proprie destinazioni in attesa di ordini.
– Pronti per mollare il cavo di prua! – esclamò Whitley.
Una folata di vento caldo lo investì provocandogli un senso di nausea.
Comunque sia, è sempre vento, pensò il nuovo comandante. E sarà questo
vento caldo che ci aiuterà ad uscire da questo forno per prendere il mare.
Il cavo di prua fu mollato e la nave, cullata dalle onde, con le vele gonfie
di vento, si diresse verso l'imboccatura del piccolo porto.
88

24.
Leonora, accanto a lui a poppa, guardò a lungo a nord e a sud,
osservando affascinata la brillante manovra di Whitley per uscire dal
porticciolo.
L'eruzione del vulcano aveva molto limitato la zona di acqua che
portava in mare aperto, si potevano scorgere ad occhio nudo enormi masse
di roccia che precipitavano in mare sollevando grosse onde frammiste a
fumo e accompagnate da formidabili boati.
L'equipaggio lavorava di tutta lena per favorire la manovra, ma una
fortissima corrente sembrava trascinare il veliero verso la parte occidentale
della costa, dove era il piccolo porto degli uomini rana. Whitley tentò con
ogni mezzo di mettere la prua in mare aperto, ma avrebbe dovuto disporre
di un motore: la velocità della nave era alta, ma lo scarroccio fortissimo.
– Navi a tribordo! – gridò una sentinella.
All'improvviso allarme seguì un profondo silenzio, gli sguardi di tutti
erano rivolti verso tre piccoli punti improvvisamente comparsi
all'orizzonte e che si avvicinavano rapidamente al veliero.
– Sono navi come questa! – esclamò infine Whitley. – Mi pare anche di
vederne una a vapore, sarà la flotta degli uomini rana che ci dà la caccia...
Non so come potremo sfuggire, a meno che il vento non ci aiuti...
– Non ho avuto il tempo di dirti – mormorò Leonora – che durante la
mia breve ma triste permanenza sull'isola, ho notato parecchi velieri simili
a questo, e un'astronave del Servizio Ricerche attraccata ad un piccolo
molo...
– Le donne si rifugino sul ponte inferiore! – ordinò Whitley. – Tutti gli
uomini disponibili in coperta e pronti a far fuoco.
Le navi avversarie si avvicinavano a vista d'occhio, ma Whitley seguiva
tranquillo la loro manovra. Riuscì a portarsi a breve distanza di poppa
dall'ultima unità avversaria e quando ritenne fosse il momento giusto,
ordinò: – Fuoco a volontà!
La battaglia navale non durò a lungo. La superiorità di fuoco dei terrestri
era troppo forte e gli uomini rana disponevano solo di armi antiquate: la
loro mira era molto compromessa dal beccheggio e dal rollio delle loro
navi e nemmeno un colpo cadde a bordo del veliero dei terrestri.
Ma lo scarroccio era divenuto tale che Whitley non riuscì più a dirigersi
verso il mare aperto. La sua nave stava sempre più avvicinandosi alla
costa, sulla quale era possibile distinguere ad occhio nudo le piccole case
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della città degli uomini rana e le viuzze completamente deserte.
A pochi metri dalla costa, il veliero parve arrestarsi improvvisamente, si
sollevò di prua e tutti udirono il caratteristico rumore del fasciame che si
spaccava. Dopo un istante comparve in coperta il dottore che, con parole
mozze, gridò: – Whitley, stiamo imbarcando acqua! Se continuiamo così
fra poco affonderemo!
Il mare sotto la chiglia ribolliva. Una grossa onda aveva gettato la nave
dei terrestri sopra uno scoglio nascosto e nella chiglia si era aperta una
grossa falla.
– Pronti per attraccare! – ordinò Whitley.
Gli uomini si affrettarono ai posti di manovra e, dopo pochi minuti il
veliero era semisommerso ma saldamente attraccato alla banchina, a pochi
metri dall'astronave del Servizio Ricerche. A terra non si vedeva un solo
uomo rana. O erano spariti, o si erano tutti imbarcati sui velieri per dare la
caccia ai terrestri.
Whitley si sentì improvvisamente svuotato di ogni energia, e seguì
docilmente Leonora lungo la scaletta che portava alla Sala Comando
dell'astronave. Lì giunto, crollò su una poltrona e chiuse gli occhi. Paine,
Morgan e gli altri superstiti si affaccendarono intorno agli strumenti e
videro con soddisfazione che l'astronave sarebbe stata capace di decollare.
La sua pila era ancora efficiente, e così l'apparecchio per il volo a reazione.
Le pareti erano ricoperte di alghe, che però non avevano intaccato l'acciaio
delle lamiere. C'era sufficiente corrente elettrica per l'illuminazione di
emergenza e per le comunicazioni interne, anche se l'apparecchio radar era
fuori uso.
Dopo pochi minuti, Whitley riaprì gli occhi. Il brevissimo sonno lo
aveva riposato ed ora doveva anche lui contribuire insieme agli altri alla
manovra dell'astronave.
– Morgan – disse con voce ferma. – Sai eseguire la manovra di decollo?
– Non ne sono sicurissimo, comandante, ma, se mi aiuterete, sono sicuro
che riusciremo.
La parola comandante risvegliò in Whitley vecchi ricordi, lo sguardo
sereno di Leonora che non lo aveva mai abbandonato, e di tutti gli altri che
sembravano pendere dalle sue labbra, gli diede un nuovo vigore.
– Dovremo volare alla cieca – osservò Morgan. – Molti strumenti di
volo sono fuori uso...
– Pazienza – rispose Whitley. – Speriamo di trovare qualche altra
astronave del Servizio Ricerche che ci possa aiutare... dobbiamo avere
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fede.
– Il signor Paine dice che fra poco potrà mettere in moto i diesel –
prosegui Morgan.
– Questa è un'ottima notizia – sorrise Whitley. – I fedeli motori potranno
agevolare molto i nostri compiti.
Si alzò dalla sua sedia e si diresse lentamente verso il quadro comandi
sul quale luccicavano luci di vari colori. Diede un rapido sguardo alla carta
nautica e, osservando Jane accanto a lui, mormorò:
– Tutto sommato, ce la siamo cavata a buon mercato. Queste vecchie
astronavi abituate a trasportare grossi quantitativi di merci, sono
robustissime, hanno una vita eterna...
– Ci sono anche molte carte nautiche – lo interruppe Morgan che
sembrava ancor più giovane della sua età. – Le carte e parecchi strumenti
che siamo riusciti a rimettere in efficienza. Il signor Paine è riuscito a
riparare i turbogeneratori, e il gruppo Ehrenhaft...
– Possiamo partire, – intervenne Jane, – appena tu darai l'ordine.
Jane?
Ma non era Jane, quella donna accanto a lui. Assomigliava molto a Jane
ma non era la stessa.
Posso volerti bene ugualmente, pensò Whitley. Posso volerti bene
qualunque persona tu sia...
Udì un sibilo. I turbogeneratori. Poi i diesel caddero d'intensità, si fecero
sempre più deboli, e si spensero.
EPILOGO
Dall'esterno non si udiva più battere il motore della falciatrice.
Whitley spalancò gli occhi, si guardò intorno ed osservò le linee ed i
contorni incerti delle pareti. Per qualche secondo il soffitto gli apparve
nero, nero con qualche macchia luminosa, forse le stelle, e sullo sfondo,
credette di vedere tre sagome di bastimenti alla vela che si dirigevano
verso lui a grande velocità.
Gli apparve l'immagine di una donna nuda che implorava; le mani della
creatura erano inchiodate ad una croce e piccole gocce di sangue rosso
cupo sgorgavano sul pavimento...
Leonora, mormorò. Ma era troppo tardi.
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Il dottore entrò nella piccola stanza e si terse il sudore che gli bagnava
la fronte. – Mi dispiace George di averti lasciato solo per tanto tempo.
Sono venuto un paio di volte per vedere come stavi, ma ho avuto
l'impressione che tu non gradissi la mia compagnia... – Accese una
sigaretta e sedette su una sedia accanto a lui.
– Ed ora, come ti senti? – domandò con un sorriso. – Come ti appaiono
i colori, i suoni? Funziona tutto bene?
– Non ora, non ora – rispose sottovoce Whitley.
– Adesso non vuoi parlarne, capisco – disse ancora il dottore. – Come
meglio credi. Resta sdraiato, non ti farà male. Intanto vado a prepararti
una buona tazza di tè. Non posso offrirti un bicchierino perché sai bene
che, per un paio di giorni, devi dimenticare l'alcool.
– Non preoccuparti, dottore. Vado a casa: ho parecchie cose da fare.
– Immagino che sarai ansioso di scrivere, vero? Bravo, non posso che
elogiarti, apprezzo la tua ansia.
– Proprio così.
– Se attendi un attimo, prendo l'automobile in garage e ti accompagno.
Whitley entrò nella sua casa, Jane era ancora fuori, ma non gli
dispiacque affatto di essere solo. La sua fronte era madida di sudore e la
camicia era completamente zuppa. Ora farò una bella doccia, pensò.
Entrò nella stanza da letto, si svestì. Ma in quel momento entrò Jane.
– Sei tornato? – domandò la moglie. – Come stai?
– Abbastanza bene. Ora farò una doccia, ma poi voglio lavorare.
– Cosa hai fatto nella schiena, George? – domandò ancora Jane.
– Nulla...
Quando la donna fu uscita si avvicinò alla specchiera e osservò la
schiena. Fra le spalle, si poteva scorgere una profonda cicatrice, ancora
rossa.
FINE
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