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Sulle orme di...
Il viaggio di von Humboldt, alla ricerca di un fiume leggendario nelle terre selvagge degli indios dell’Amazzonia
La seconda scoperta dell’America
Testo di Yurij Castelfranchi – Foto di Enrico Bossan
Focus Storia 76
Gli uomini remavano contro corrente,
sfidando onde alte sino a
due metri. Schizzi e schiuma impedivano
di vedere la fine delle
rapide. Un soffitto basso di nembi neri copriva
il cielo. Sulla canoa, lunga 13 metri, fatta
di un unico grande tronco scavato a colpi
d’ascia e plasmato col fuoco, viaggiavano
cinque indios, due spagnoli, un cane mastino,
una ventina di uccelli, alcune scimmiette,
centinaia di campioni di foglie, semi, radici.
E due giovani scienziati: il tedesco Alexander
von Humboldt e il francese Aimé Bonpland,
partiti per studiare la natura delle
zone più remote del Venezuela e per verificare
l’esistenza del leggendario Casiquiare,
un canale naturale che nei racconti degli indios
e dei missionari doveva collegare il fiume
Orinoco al Rio Negro, affluente setten-
trionale del Rio delle Amazzoni. Il timoniere
si rivolse ai forestieri. Spiegò, con la
flemma tipica degli indios, che la canoa non
avanzava di un metro.Anzi: stava scivolando
indietro, verso le cascate. Poi due fulmini
piombarono a pochi metri dall’imbarcazione.“Chi
va all’Orinoco” recitava un detto
“non torna vivo, o torna folle”.
● Tempesta sulle rapide. Era il 18 aprile
del 1800 e con una tempesta furiosa sulle rapide
di Atures e Maipures iniziava la parte
più pericolosa di un viaggio che gli storici
avrebbero battezzato “la seconda scoperta
dell’America”.
I rematori non desistettero. Sul far della
notte, zuppi sino alle ossa, gli esploratori
riuscirono a trovare un approdo e, nei tre
giorni successivi, superarono quel tratto in- ▼
“Vaschetta”
per bimbi
Una mamma
del gruppo degli
indios Piaroa
fa il bagnetto
ai bambini nelle
acque del fiume
Orinoco, a nord
di San Fernando
de Atabapo.
Sopra, ritratto
di Alexander
von Humboldt
(1769-1859)
due anni dopo
il suo ritorno
in Europa.
Focus Storia 77

▼
Dopo la descrizione
fisica, sul passaporto
di Humboldt era
scritto: “Viaggia per
acquisire sapienza”
sidioso camminando nella selva, trascinando
la barca via terra.
Oggi le rapide di Atures e Maipures sono
una delle attrazioni turistiche del Venezuela.
In centinaia vengono qui a sfidare le onde
dell’Orinoco, su gommoni con motori da 40
cavalli. Pochi chilometri a valle, sorge una
città che nel 1800 non esisteva: Puerto Ayacucho,
80 mila abitanti, fondata nel 1924 per
far da capitale allo Stato di Amazonas. Ma
appena fuori dalla città tutto è rimasto come
allora. “Nulla può essere più grandioso dell’aspetto
di questa regione” scrisse Humboldt
osservando il paesaggio da una collina: “la
lunga successione delle rapide, l’immenso lenzuolo
di schiume e vapori illuminato dai raggi
del sole al tramonto”. Duecentocinque anni
dopo, l’ambiente è quasi intatto, remoto ed
estremo, splendido e ostile.Abitato, come ai
tempi di Humboldt, da missionari in cerca di
anime, indios in cerca di un futuro e bianchi
in cerca di fortuna.
● Alla ricerca di una meta. Accompagnato
dagli indios, un quartetto bizzarro si
stava inoltrando in una regione che pochissimi
bianchi avevano visto prima. Nicolás
Soto, cognato del governatore della provincia
di Barinas, si era accodato alla spedizione
perché moriva dalla voglia di conoscere l’America
selvaggia. Padre Bernardo Zea, che
lungo il tragitto seguiva gli indios a caccia
di tartarughe di fiume, si era invece offerto di
Un’orchidea, descritta da Humboldt,
che vive al confine fra Ecuador e Perù.
Focus Storia 78
“Non è quindi sorprendente che gli indios isolati
delle missioni imparino lo spagnolo meno
facilmente di quelli che vivono fra i meticci,
i mulatti e i bianchi nelle periferie delle città”
accompagnare i due scienziati stranieri perché
voleva visitare i missionari sperduti nell’Alto
Orinoco. Il francese, appena ventisettenne,
si chiamava Aimé Goujaud, ma sin
da bambino, grazie all’amore per la botanica,
si era guadagnato
Focus
il soprannome
Storia 78
di bonplant
(“buona pianta”). Divenne medico, ma
non abbandonò la sua passione e scelse di
cambiare il proprio cognome in Bonpland.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von
Humboldt era invece un trentunenne dalla
cultura enciclopedica. Aveva studiato economia,
legge, lingue, geologia, botanica, chimica,
fisica, astronomia, zoologia e anatomia.
Era stato funzionario statale, ma da
sempre sognava di intraprendere un grande
viaggio scientifico, alla ricerca di quella che
lui chiamava “una fisica generale”, una scienza
universale capace di mostrare “l’unità della
natura”.
Traslochi complicati
Sotto la pioggia, un bongo trasporta
masserizie lungo l’Orinoco. Il bongo è
l’imbarcazione tipica di questo fiume.
Quando nel 1796 era morta la madre,
Humboldt aveva deciso di spendere l’eredità
in nome dei viaggi e della scienza.Aveva
comprato cronometri di precisione, sestanti,
quadranti, microscopi, telescopi, bussole, barometri,
igrometri, elettrometri, batterie, reagenti
chimici. Persino uno strumento per misurare
il blu del cielo.Andò a Parigi per imbarcarsi
con una spedizione che doveva circumnavigare
il globo, e che però non partì
mai. Cercò, invano, di andare in Egitto, al
seguito di Napoleone. Infine fece amicizia
con Bonpland e i due corsero a Madrid con
l’idea di imbarcarsi per l’Africa. Ottennero
invece il permesso di recarsi nelle terre americane
del regno di Spagna, ma a proprie
spese. Humboldt pagò tutto, compreso il
viaggio di Bonpland. Sarebbe diventato l’uomo
più famoso dell’epoca, assieme a Napoleone
Bonaparte.
▼
Fra passato
e presente
Donne in
abiti moderni
davanti a
un murales
del Museo
archeologico
di Puerto
Ayacucho.
In Venezuela
vivono diversi
gruppi etnici,
fra cui europei,
arabi, neri
e amerindi.
IL VIAGGIO DI HUMBOLDT
Il tragitto di Humboldt e Bonpland alla
ricerca del canale Casiquiare. I due
partirono da Cumaná. La maggior parte
del viaggio fu compiuto su imbarcazioni.
Stendino indio
Panni stesi ad asciugare sulle rocce
a San Fernando de Atabapo, villaggio
che sorge alla confluenza di tre fiumi.
“A” come Amazzonia
La scuola elementare di San Pedro,
sull’Orinoco. Circa il 7% dei venezuelani
non sa né leggere né scrivere.

▼
Al microscopio, Humboldt svelava alle dame lo spettacolo dei loro pidocchi. Per consolarle diceva che erano “pidocchi aristocratici”
● Gli indios? Eccellenti geografi. I due
scienziati salparono da La Coruña (Spagna)
il 5 giugno del 1799 e sbarcarono a Cumanà,
sulla costa nord del Venezuela, cinque settimane
dopo. Qui si fermarono 4 mesi, raccogliendo
esemplari di piante e animali che
poi osservavano al microscopio. Dopo un’ulteriore
tappa a Caracas si sentirono pronti
per affrontare l’interno.
Quando, nell’aprile del 1800, si diressero
verso il Casiquiare, missionari e colonizzatori
avevano già percorso le sue acque e fondato
il villaggio di San Carlos de Rio Negro alla
sua foce. Ma, in Europa, per molti geografi il
canale era un assurdo idrogeologico, frutto
della fantasia dei selvaggi. Era impossibile,
per la scienza ufficiale, che un fiume grande
come l’Orinoco potesse biforcarsi, lontano
dal proprio delta, per originare un canale
che poi sfociava in un altro fiume (il Rio Negro).
Il geografo Philippe Buache aveva addirittura
definito l’ipotesi “un errore geografico
mostruoso”.
Humboldt, invece, credeva ai missionari e
ancor più alla parola degli indios, che, disse,
“sono eccellenti geografi”. A indicargli la
strada, a San Fernando de Apure, fu un frate
cappuccino: “Prendete l’Orinoco sino all’incrocio
col Rio Atabapo” disse.“Risalite il
fiume finché la corrente non vi impedisca di
avanzare. Là, verrete spinti fuori dagli argini
ed entrerete nelle foreste inondate.Vivono in
quelle giungle due monaci che vi forniranno
mezzi per trascinare la canoa, via terra, sino al
Rio Negro. Discendete lungo il fiume: dopo
un giorno, troverete il canale”. Così fecero.
● La terra dei salvajes e dei mosquitos.
Al di là delle grandi rapide dell’Orinoco,
una terra ignota aveva inizio. “Passate le
grandi cataratte”, scrisse Humboldt, “ci si
sente in un mondo nuovo, come se si fossero
superate le barriere che la natura sembra aver
posto fra i paesi civilizzati della costa e il sel-
Focus Storia 80
Sul battello della Coca-
Cola, che rifornisce i
villaggi lungo il fiume.
vaggio, sconosciuto entroterra”. Era una terra
di fiaba dove vivevano, si diceva, cannibali,
esseri senza testa e col volto sul ventre, uomini
dal muso di cane e i salvajes, pericolosi
uomini-scimmia. Ma non ci fu bisogno di loro
per rendere rischioso il viaggio. Risalendo
il fiume, gli esploratori incontrarono caimani,
serpenti, ragni velenosi, giaguari, piraña.
Le lunghe ore di navigazione sulla canoa,
larga meno di un metro, non erano facili.
Sole e pioggia flagellavano gli esploratori,
protetti solo in parte dal tettuccio di foglie di
palma che ancora oggi si usa sui bongo, le canoe
tipiche dell’Orinoco. Ma il flagello peggiore
era la plaga (“la piaga”): nugoli di mosche,
moscerini e zanzare, che i viaggiatori
cercavano di scacciare con il fumo, accendendo
falò sulla barca, e da cui si riparavano
come potevano, coprendo corpo e volto con
panni (i mosquitos entravano anche nel naso,
nelle orecchie, negli occhi).
La velocità delle imbarcazioni di oggi, quasi
identiche a quella di Humboldt ma a motore,
impedisce ai mosquitos di raggiungere
i viaggiatori durante la navigazione. Ma nelle
soste, i repellenti non bastano a tenerli
Canotto
gonfiabile
Due bambini
giocano con una
camera d’aria
a Puramane,
villaggio
sull’Orinoco.
▼
Al sicuro
nella cesta
Una donna
trasporta la sua
bambina in una
cesta di behuco,
vicino a San
Fernando de
Atabapo. In
Venezuela le
donne hanno
in genere 2 o 3
figli. È un Paese
giovane: l’età
media della
popolazione è
di soli 25,6 anni.
Panettieri
nella foresta
Una donna
prepara il
cassave, il pane
non lievitato
fatto di farina
di manioca.
Gli esploratori scienziati
partire dal Settecento
A si intrapresero esplorazioni
per scopi scientifici.
Nel 1735 i francesi Pierre
Bouguer e Charles-Marie
de La Condamine andarono
in Perù per misurare l’arco
di meridiano vicino all’equatore
(v. articolo a pag.
26). La Condamine si staccò
poi dal gruppo e discese
il Rio delle Amazzoni, osservando,
fra l’altro, la preparazione
del curaro da parte
degli indios e il caucciù.
Onorato. Nel 1768 il botanico
inglese Joseph Banks
s’imbarcò (a sue spese)
sull’Endeavour di Cook (v.
a pag. 40) e viaggiò 3 anni
per i mari australi catalogando
migliaia di piante,
tra cui quelle del genere
Banksia (in suo onore).
Rana volante. Il naturalista
Henry Bates partì invece
per esplorare l’Amazzonia
nel 1848. Rimase in
Sud America 11 anni,
raccogliendo oltre 14 mila
campioni (soprattutto
insetti), 8 mila dei quali
sconosciuti alla scienza.
Il suo collega e amico
Alfred Wallace viaggiò dal
1854 al 1862 nell’arcipelago
malese, dove scoprì la
“rana volante”, che plana
dagli alberi al suolo.
La celebrità. Ma la spedizione
scientifica più nota fu
il giro del mondo di Charles
Darwin sul Beagle (1831-
36): in base alle osservazioni
effettuate in quel
viaggio, formulò la teoria
dell’evoluzione. (m. f.)
“Gli indiani ci dissero che le foreste abbondano di
una pianta rampicante chiamata behuco de mamures.
Questa specie di liana si usa per fare ceste e tappetini”

▼
Dagli schizzi tracciati da Humboldt nel
viaggio, incisori e artisti ricavarono le
tavole che furono inserite nei suoi trattati
lontani. Così “la piaga”
è ancora l’argomento
di conversazione di
stranieri e abitanti del
luogo. Ci si incontra e
già si chiede: «Come ti
sono parse le zanzare?
A valle è un po’ meglio?».
Humboldt scrisse
che per il prurito non
riusciva a tenere fissi gli
strumenti astronomici,
che gli servivano per
determinare la loro posizione
(v. a pag. 30).
Guardando il cielo, una
notte, un indio gli disse
che pensava fosse meraviglioso
vivere sulla
Luna. Così chiara, limpida: non dovevano
esserci insetti, lassù.
● Alla conquista di anime e corpi. Il 21
aprile Humboldt e Bonpland lasciarono le
acque dell’Orinoco per entrare in quelle, nere
come la Coca-Cola, dell’Atabapo. Furono
ospiti dei missionari di San Fernando de Atabapo,
fondata nel 1756 all’incrocio di tre
grandi fiumi: il Guaviare (che oggi appartiene
alla Colombia), l’Atabapo e l’Orinoco.
Il prete che dirigeva la missione raccontò a
Humboldt dei raid militari che organizzava
“per la conquista delle anime”. Reclutando
gli indios come soldati, i gesuiti rapivano
adolescenti, che venivano distribuiti come
schiavi fra gli indigeni convertiti della missione.
Humboldt, fervente repubblicano, che
riteneva la schiavitù “il male peggiore che
affligga l’umanità”, ne fu sconvolto.
Oggi, molte delle etnie indigene osservate
dall’esploratore sono estinte. Quelle sopravvissute
alle vessazioni, alle malattie portate
dai bianchi e al genocidio operato dai
baroni del caucciù (proprietari terrieri che,
all’inizio dell’800, usarono gli indios come
schiavi per l’estrazione dell’“oro nero d’A-
Una Simia ursina, primate del Sud
America descritto da Humboldt.
mazzonia”) sono ridotte
ad alcune centinaia o
poche migliaia di persone.
Sono gli indios
Curripaco, i Piaroa, i
Baniwa, i Baré, gli Yanomami,
gli Yekuana, i
Guahibo, che cercano
un futuro nel mondo
del secolo XXI.
Humboldt non vide
guerriglia e narcotraffico,
che oggi sono invece
la presenza invisibile
che accompagna il viaggiatore,
e la forza, visibile,
con cui gli indigeni
devono fare i conti: per
sopravvivere nelle selve
di frontiera, gli indios
devono imparare a obbedire alle leggi contrastanti
imposte ora dall’esercito, ora dai
paramilitari, ora dai guerriglieri.
San Fernando è una cittadina di qualche
migliaio di anime, ancora marcata dalla presenza
missionaria. Come ai tempi di Humboldt,
ragazzi e ragazze si separano dalle famiglie
per andare nei collegi. Ma lo fanno
per scelta: vogliono studiare. «La politica dei
missionari è cambiata» spiega l’antropologo
Ramón Iribertegui, un prete spagnolo giunto
in queste terre decenni fa. «Cerchiamo di
fare in modo che la lingua e le tradizioni indigene
non si perdano, fornendo però l’educazione
che gli indios chiedono per affrontare
un mondo che cambia. Forse, però,
siamo arrivati troppo tardi».
● Il fiume che non esisteva. Abbandonata
la missione di San Fernando, Humboldt
e i suoi compagni navigarono lungo l’Atabapo.
Poi, come previsto dal frate cappuccino,
si inoltrarono nella foresta inondata lungo
fiumi minori, il Temi e il Tuamini, sino a
giungere alla missione di Yavita, dove incontrarono
i monaci che li avrebbero aiutati.
Gli insetti diedero tregua ai viaggiatori,
Specialità
del luogo
Caimano fatto a
pezzi, catturato
sul Casiquiare:
finirà in zuppa.
Rivivete l’avventura dei nostri inviati
attraverso i loro diari e le loro foto su:
www. .it/esplorazioni
perché i fiumi di acque nere, che sorgono
da montagne dilavate da milioni di anni di
erosione, sono poveri di nutrienti e inadatti
allo sviluppo delle larve. I fiumi “bianchi”
invece, come l’Orinoco, sgorgano da terre
giovani: sono argillosi e ricchi di sostanze
nutritive, un vero banchetto per le zanzare.
Humboldt e Bonpland si fermarono alcuni
giorni a Yavita, mentre gli indios abbattevano
alberi da usare come carrelli per trasportare
la canoa nella selva. Finalmente, il 6
maggio 1800, arrivarono nel Rio Negro e,
navigando verso sud, il giorno seguente vi-
Effetto
missione
Un poster con la
Madonna affisso
nel collegio
di Esmeralda.
“Dissero: il tuo Dio vive rinchiuso in una casa, come
se fosse vecchio e malato, il nostro è nella giungla,
nei campi, nelle montagne da cui viene la pioggia”
dero le sue acque scure confondersi con
quelle chiare del Casiquiare, il fiume che per
molti non poteva esistere.
Troppo stanchi per effettuare subito le misurazioni
della posizione geografica, proseguirono
verso il villaggio di San Carlos, dove
si fermarono tre giorni. Erano vicini, come
scrisse Humboldt, “all’obiettivo più importante
del viaggio: determinare le coordinate di
quel braccio di Orinoco che cade nel Rio Negro,
l’esistenza del quale è stata ora affermata,
ora negata”.
San Carlos de Rio Negro è, oggi come allora,
una triste cittadina di frontiera. C’è un
ristorante-birreria, una pista d’atterraggio
in terra battuta che i bambini usano per far
volare gli aquiloni e una casa che è anche negozio
(“Vendesi ghiaccioli e cemento. Si
compra oro”, recita il cartello sulla porta)
nonché posto telefonico pubblico. Sull’altro
lato del fiume c’è San Felipe, piccolo villaggio
colombiano di commercianti e pescatori,
senza polizia né politici: da tempo è in mano
alle Farc, il maggiore gruppo guerrigliero colombiano.
● Missione compiuta. Il 10 maggio Humboldt
e Bonpland si prepararono a imboc-
▼
Le rughe
del tempo
Un’anziana
india a
Lau-Lau, sul
fiume Orinoco.
Il Venezuela ha
25 milioni di
abitanti. Il 96%
è di confessione
cattolica, il 2%
è protestante
e il restante
2% professa
altre religioni.
Vivere
sull’acqua
Un bambino
corre verso
l’Orinoco.
In basso, le
prue di due
canoe usate
dagli indios.
In Venezuela ci
sono 7.100 km
di vie navigabili
d’acqua dolce,
ma solo 682 km
di ferrovie.
Focus Storia 83

▼
Mentre erano accampati lungo il canale
Casiquiare, i viaggiatori persero il loro
“amato mastino”, sbranato da un giaguaro
care il Casiquiare. Ma li aspettava una pessima
sorpresa. “Scoppiammo quasi in lacrime”
scrisse Humboldt “quando aprimmo le
nostre casse per le piante”. L’umidità aveva
distrutto oltre un terzo dei campioni. Inoltre,
le nubi nascondevano le stelle da giorni e
impedivano di misurare le coordinate del
Casiquiare. Era la catastrofe.Valeva la pena
aspettare, a rischio di perdere ogni campione?
O dovevano rinunciare a determinare la
Focus Storia 84
posizione del canale e tornare indietro lungo
il cammino già percorso? Humboldt decise
che desistere “per paura del cielo nuvoloso e
dei mosquitos” era una vergogna, e la canoa
riprese il proprio corso. Ne valse la pena. Il
giorno dopo ormeggiarono a pochi chilometri
dalla foce del Casiquiare. Il tempo stava
migliorando e, calata la notte, complici la
costellazione della Croce del Sud e quella
del Centauro, Humboldt riuscì a misurarne
Bambini yanomami con il loro animale
domestico: un piccolo di scimmia cebo.
Sull’amaca, intorno al fuoco
Interno di una capanna yanomami nel
villaggio di Wirionawa. Le abitazioni
mantengono la struttura tradizionale.
latitudine (2° 0' nord) e longitudine (69° 33'
ovest, sbagliando di oltre 2 gradi!).
● Una previsione sbagliata. Il resto del
viaggio fu a tappe forzate. Risalendo il Casiquiare
incontrarono un prete che viveva lì da
vent’anni, in compagnia dei mosquitos. Le
sue gambe “erano tanto massacrate dagli insetti
che quasi non si intravedeva il colore
originale della pelle”.
▼
Rito per
soli uomini
Lo sciamano del
villaggio sotto
l’effetto della
yãkõana, un
allucinogeno.
“La solitudine di queste regioni è così profonda che,
da Carichana a Yavita e da Esmeralda a San Fernando
de Atabapo, abbiamo incontrato un’unica barca”
ELDORADO L’Amazzonia che punì l’avidità
I conquistadores
continuarono
a esplorare la
foresta in cerca
delle ricchezze
del mitico El
Dorado. Non
le trovarono,
e le spedizioni
finirono spesso
in catastrofe.
Nel 1541 Gonzalo Pizarro, fratellastro
del conquistador Francisco
e governatore di Quito (Ecuador),
partì alla ricerca di spezie e del
mitico El Dorado, che si credeva esistesse
al di là delle Ande. Portò con
sé 220 cavalieri, 4 mila schiavi indigeni,
migliaia di lama, porci e cani
addestrati per sbranare gli indios.
Soldati arrugginiti. Già nei primi
15 giorni sulle Ande morirono
100 indigeni. Nella foresta, armi e
corazze arrugginirono e i cavalli e i
lama si bloccarono nel fango. Pizarro
decise di continuare con solo 80
Una scena dal film “Aguirre, furore di Dio” (1972).
uomini.Vagarono nella foresta e costruirono
un brigantino per discendere
i fiumi. Dieci mesi dopo il cibo
era finito e tutti gli schiavi erano
morti. Francisco Orellana, generale
di grande esperienza che si era unito
alla spedizione, si offrì di andare
in avanscoperta. Ma non tornò.
Le terribili Amazzoni. Con 56
soldati e il frate domenicano Gaspar
de Carvajal, Orellana discese
il Napo in direzione sud-est. Nel febbraio
del 1542 entrò in un fiume colossale
che scorreva verso est. Seguendone
il corso, il gruppo fu attaccato
più volte dagli indios. Carvajal
fu colpito a un’anca e una freccia gli
trapassò un occhio. Si salvò e, nel
fantasioso racconto del viaggio che
scrisse al rientro, raccontò che gli indiani
erano sudditi di donne guerriere
“nude, bianche e grandi, e con
capelli lunghissimi” che lottavano
“ognuna con la forza di dieci indiani”.
Il grande fiume, che fino ad allora
si chiamava Marañón, stava per
diventare il “Rio grande de las Ama-
Paesaggi di
luci e ombre
Le sponde
dell’Orinoco
vicino a
Esmeralda.
La principale
risorsa del
Venezuela è il
petrolio, che
fornisce circa
un terzo del Pil.
Lo sfruttamento
dei giacimenti
minaccia però
la foresta.
zonas”, il Rio delle Amazzoni. Percorrendolo
fino alla foce, gli esploratori
raggiunsero il mare in agosto.
Un inferno verde. Nel febbraio
del 1559 anche Pedro de Ursúa partì
da Lima (Perù) con 300 soldati in
cerca dell’El Dorado. Fu ucciso due
anni dopo, in un ammutinamento
organizzato dall’ufficiale Fernando
Guzmán e dal soldato Lope De
Aguirre, che presero il comando.
Quest’ultimo poi assassinò anche
Guzmán e si mise a capo della spedizione.Viaggiò
dieci mesi nella selva
su un fiume “grande e spaventoso”,
dove non c’era “altro da fare
che disperarsi” (forse era l’Orinoco).
Arrivò infine nel mar dei Caraibi,
dove inviò una lettera al re di
Spagna autoproclamandosi monarca
delle selve. Raggiunto dalle truppe
governative, Aguirre, primo imperatore
d’Amazzonia, morì dopo
aver ucciso a coltellate la propria figlia
per impedire che fosse catturata.
L’Amazzonia, dissero molti, è un
inferno verde che rende pazzi. ■
Focus Storia 85

▼
Anziano, Humboldt
scrisse la sua opera
capitale, Kosmos,
sulla profonda
unità della natura
Il canale era un corso d’acqua deserto fra
due muri compatti di foresta, e con pochissimi
approdi. Humboldt pensava che in futuro
le merci avrebbero viaggiato dal Perù ai
Caraibi grazie a quel fiume che, verso la foce
sul Rio Negro, è largo oltre 500 metri. E
che le cittadine sull’Orinoco sarebbero diventate
grandi porti commerciali. La profezia
non si avverò. Oggi sul Casiquiare passano
soltanto i pochi battelli che riforniscono
San Carlos di Coca-Cola e carne, e le imbarcazioni
che contrabbandano benzina
venezuelana, droga colombiana e oro. Per
il resto, si possono passare giorni senza vedere
nessuno.
Il 21 maggio Humboldt e Bonpland videro
le acque del canale aprirsi su un fiume
immenso: erano di nuovo sull’Orinoco. Lo risalirono
per pochi chilometri sino al villaggio
di Esmeralda, tanto infestato dagli insetti
che i missionari con qualche peccato da scontare
venivano spediti qui in punizione.
Oggi Esmeralda è un aeroporto con un
paesino attorno, abitato da meticci e indios
Yekuana. Ma la pista d’atterraggio, si vantano
qui «è la più ricca del mondo», perché
l’asfalto posa direttamente su un letto di migliaia
di cristalli di quarzo. Un conquistador
ingenuo pensò che fossero diamanti e smeraldi,
e diede al villaggio il nome sbagliato
che gli è rimasto. Nel collegio salesiano, indios
di diverse etnie studiano assieme per
poi tornare ai propri villaggi come maestri di
scuola.All’orizzonte si staglia il monte Duida,
un antichissimo tavoliere di arenaria quasi
inesplorato. E nelle foreste a valle della
cittadina sorge una base scientifica internazionale,
abbandonata da alcuni anni per
mancanza di fondi. Si chiamava Base Humboldt.
● Il popolo della foresta. Humboldt, instancabile,
fu tentato di risalire l’Orinoco in
I gioielli
della selva
Donne
yanomami
impastano
la farina
di manioca.
Fin da bambine
si perforano il
labbro inferiore
con stecchini
di legno. Da
adolescenti,
forano il naso
e inseriscono
cilindri di legno
nei lobi.
Spedizione scientifica: gli indios trasportano un anaconda.
“Questi indigeni coltivano banane e manioca,
ma non il mais. La manioca, trasformata
in sottili focacce, è il pane di questo Paese”
cerca delle sorgenti. Ma ebbe paura delle
frecce al curaro di piccoli guerrieri dalla pelle
bianca, all’epoca quasi sconosciuti, che venivano
chiamati Waika. Sono gli Yanomami,
una delle ultime grandi nazioni indigene
sopravvissute alla conquista. Orgogliosi, coraggiosi
difensori delle proprie terre (le fittissime
foreste fra Venezuela e Brasile), gli
Yanomami, che oggi
sono oltre 20 mila, resistettero
ai conquistadores
e ai missionari
(le sorgenti dell’Orinoco
furono esplorate
dai bianchi solo pochi
decenni fa). Conoscono
le città dei napëpë
(“i nemici, gli estranei”:
cioè i bianchi).
Conoscono vestiti,
scarpe, fucili, motori,
machete; ma usano
anche gli archi e le pitture corporali, un’usanza
che i missionari evangelici cercano di
contrastare perché, insegnano «il nostro corpo
è il tempio del Signore; insozzarlo è
omaggio a Satana». Gli sciamani producono
ancora il micidiale curaro, che aveva tanto
spaventato Humboldt, e parlano con gli spiriti
della foresta sotto l’effetto della polvere
allucinogena che chiamano yãkõana. Vivono
ancora in comunità dove non esistono il denaro
né le prigioni inventate dai bianchi.
Nonostante la fama di feroci guerrieri li
accompagni tuttora, i cercatori d’oro invadono
a centinaia la loro selva, portando alcolismo,
pallottole e malattie veneree. Nel
1993 un gruppo di brasiliani penetrò nel villaggio
di Haximu, nell’Alto Orinoco. Uccisero
a colpi di pistola e machete tutti gli indios
che trovarono, compresi i bambini. Per
questo, il governo venezuelano tenta di far sì
che, come ai tempi di Humboldt, Esmeralda
sia l’ultimo punto cui si possa arrivare facil-
mente risalendo l’Orinoco:
non si può entrare nelle terre
degli Yanomami senza un
permesso speciale.
● Dalla Terra alla Luna. I
due scienziati uscirono dalla
selva estenuati e malati di
una febbre violenta e debilitante,
che quasi uccise Bonpland. Ma non si
fermarono. In 4 anni attraversarono paludi e
scalarono vulcani, esplorarono foreste e deserti
in Venezuela, Colombia, Ecuador, Perù,
Messico, Cuba, Stati Uniti. Il 3 agosto del
1804 fecero infine ritorno in Francia.
Bonpland tornava con un bottino di migliaia
di piante tropicali, molte delle quali
sconosciute. Humboldt con quintali di carte.
Aveva studiato le linee isoterme e i pesci
elettrici d’Amazzonia, le tempeste magnetiche
e le proprietà fertilizzanti del guano, le
correnti oceaniche e i temporali tropicali, il
SAPERNE DI PIÙ
Personal narrative of a
journey to the equinoctial
regions of the new continent,
Alexander von Humboldt
(Penguin). In inglese.
vulcanismo e la periodicità
delle piogge di meteore.
Nel 1808 si stabilì a Parigi
per pubblicare, a sue spese,
l’immensa mole di dati. Divennefamosissimo.Vezzeggiato
dai monarchi, si vide
offrire cariche diplomatiche,
accademiche, politiche. I più
importanti intellettuali dell’epoca si dichiararono
suoi ammiratori entusiasti. Goethe
scrisse: “In un’ora con lui, si impara quanto in
otto giorni sui libri”. Il patriota venezuelano
Simón Bolívar dichiarò che era “il vero scopritore
del Sud America”. Charles Darwin
(v. riquadro a pag. 81) si imbarcò sul Beagle
con i libri di Humboldt in valigia: “Se prima
lo ammiravo” disse poi “ora quasi lo adoro”.
Oggi, la fama di Alexander von Humboldt
è quasi svanita, ma la sua impronta resta indelebile.
Portano il suo nome istituti e fondazioni
di ricerca. Solo nel Nord America
Laboratorio senza finanziamenti
Sotto, la foresta si riappropria degli edifici della
Base scientifica “Humboldt”, vicino a Esmeralda,
ormai abbandonata per mancanza di fondi.
esistono tre contee, una dozzina di città e
una decina fra laghi, fiumi e baie che si chiamano
Humboldt. Ma sparsi per il mondo
sono dedicati a lui animali, ghiacciai, correnti
marine, montagne e parchi nazionali.
Persino sulla Luna, lontano dai mosquitos,
esiste un Mare Humboldtianum. ❏
Il viaggio in Venezuela
è stato realizzato con
il contributo e l’organizzazione
di Kel12 (www.kel12.com),
specialista in viaggi di approfondimento,
fuori dalle rotte turistiche abituali.
Il racconto del viaggio,
dalla viva voce dei nostri
inviati, nello spazio dedicato
a Focus Storia dal
programma ApertaMente:
www.radio24.ilsole24ore.com/ApertaMente
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