esercito e città dall'unità agli anni trenta. tomo i - Sistema ...

396 DARIO BlOCCA
L'indice della mortalità presentò tuttavia a Napoli un andamento più instabile
che in altre regioni della penisola: in tre occasioni, infatti, il colera
produsse brevi ma significative crisi demografiche. Come molti dei suoi contemporanei,
Villari ritenne che l'incidenza delle malattie epidemiche sulla
mortalità crescesse con la sovrappopolazione, la povertà e le disagiate condizioni
di vita. La ricerca medica, tuttavia, sosteneva che il colera si propagava
attraverso le fognature e le reti idriche. Invece di aumentare con la densità
abitativa, il contagio veniva accelerato dal cattivo stato di conservazione
di alcune infrastrutture urbane.
Gli studiosi della questione napoletana non stabilirono una diretta correlazione
tra le epidemie e la rete idrica della città; essi tuttavia richiamarono
l'attenzione dell'opinione pubblica su alcuni peculiari comportamenti assunti
dalla popolazione napoletana in coincidenza con le crisi epidemiche.
All'indomani del colera del 1866, ad esempio, Rocco De Zerbi scrisse che
le violenze contro i medici e la diffusa opposizione alle norme predisposte
dalle autorità sanitarie derivavano da un recente mutamento nella composizione
della popolazione napoletana. Questa mutazione, egli osservò, aveva
« eroso la coesione sociale '' della città:
Vivono in questa città tremila cittadini attivi, settemila scimmie e 4 50.000
animali. [ ... ] Questi animali non leggono giornali, non partecipano alla passeggiata
serale degli altri settemila, hanno abitudini, gesti e credenze differenti, e persino
una loro lingua. [ ... ] Essi non ci conoscono e noi non conosciamo loro. Ed
è per questo che Napoli è una cittaduzza di diecimila anime, pur contandone ufficialmente
46 0.000 9.
Alcuni anni più tardi, anche la giornalista itala-inglese ]essie White Mario
asserì che i napoletani avevano subito una straordinaria trasformazione
fisica:
Due razze convivono a Napoli. [ ... ] Esse sono così distinte l'una dall' altra come
l'inglese è diversa dall'irlandese e, oserei dire, la nera dalla bianca [ ... ] Potete
vedere la differenza anche nel corpo degli individui: gli uomini che abitano nei
quartieri bassi hanno le gambe corte e ricurve, mentre quelli che abitano altrove
hanno portamento diritto. Le donne dei quartieri alti sono alte e magre; quelle
dei quartieri bassi son goffe e con le spalle ricurve. Le potete riconoscere a distanza
per il loro collo corto 10 .
Villari, De Zerbi e White Mario erano persuasi che la presenza di una
larga popolazione di immigrati intorno al nucleo originario della città fosse
9 R. DE ZERBI, "La Miseria in Napoli ", in La Nuova Antologia, 12, 1878, p. 712.
10 ]. WHITE MARIO, Le Miserie di Napoli, Firenze 1877, p. 6.
COLERA, ESERCITO E VOLONTARI A NAPOLI 397
una peculiarità della storia demografica napoletana e che il fenomeno derivasse
da vicende economiche e sociali molto antiche. Sulla base di osservazioni
empiriche essi giudicarono inoltre che il tasso di natalità tra gli immigrati
fosse più alto che tra i cittadini residenti: « Potete camminare tra gli
stretti vicoli della città bassa - scrisse White Mario - e vedrete bambini.
[ .. . ]I bambini sono ad ogni angolo "· Entrambe le conclusioni generarono
aspre controversie; esse erano, tuttavia, in parte infondate.
I fenomeni riscontrati dagli studiosi della questione napoletana erano
frequenti nell'età della rivoluzione industriale anche nelle aree meno soggette
a intensa urbanizzazione. Lo studioso David Ringrose ha rinvenuto un
analogo modello di [presunta] crescita demografica