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I CONDOMINI DELLE
TERMITI, ALTI 10 METRI
E CON L’“ARIA
CONDIZIONATA”.
LE FORTEZZE COSTRUITE
DA FORMICHE UNITE
TRA LORO E APPOGGIATE
A TRONCHI.
ALVEARI DALLE PERFETTE
FORME GEOMETRICHE.
VIAGGIO TRA LE MERAVIGLIE
ARCHITETTONICHE
DEGLI INSETTI
N
Non sono in molti a farci caso, ma i
piccoli animali costruiscono nidi, rifugi
e strutture che spesso modificano
l’ambiente in modo molto più profondo
di quanto si possa pensare. C’è un
esempio che vale più di qualunque altro:
le termiti nel paesaggio africano.
Termiti ed elefanti sono i più importanti
agenti modificatori delle savane:
i grandi mammiferi danneggiano gli
alberi nutrendosi di ogni parte della
pianta (corteccia compresa, nei periodi
più poveri) le termiti, dal canto loro,
riciclano i residui vegetali e gli alberi
morti, forti del numero e della
stupefacente struttura delle loro case,
i termitai. Quelli più estesi, che si incontrano
in gran parte dell’Africa subsahariana,
sfiorano i 10 metri d’altezza.
Più spesso si aggirano sui 2-3 metri,
ma sono considerati la più grande
opera costruita da un animale sulla
terraferma. Si tratta di un traguardo
notevole se si pensa che l’artefice è un
insetto lungo meno di un centimetro,
la termite del genere Macrotermes. La
struttura a piramide di fango rigidamente
indurito, dall’esterno così semplice
e rozza, è in realtà un edificio
complesso con migliaia di camere,
gallerie di collegamento e un raffinato
sistema di aria condizionata, ancora
oggi non del tutto compreso. ll nido
vero e proprio si trova sotto il livello
del suolo, ed è una massa globulare di
più di un metro di diametro, mantenuta
in salute dall’impianto di ventilazione
dove si trova il fulcro della colonia.
La parte alta del termitaio, costi-
tuita dal camino di terra che si solleva
in alto ben oltre il terreno, funziona
come un polmone mantenuto in funzione
dal vento. Senza questa circolazione
forzata i milioni di insetti che affollano
il grande termitaio non avrebbero
abbastanza aria da respirare, visto
che il consumo di aria di una colonia
di un milione di individui è simile
a quello di una mucca. Per sbarazzarsi
dell’anidride carbonica in eccesso
e controllare le temperature, le termiti
sfruttano il camino centrale punteggiato
da migliaia di microscopiche
condotte laterali, che possono essere
controllate come piccole valvole dalle
operaie. Quando sono tenute aperte il
termitaio consente l’emissione dei gas
e del calore in eccesso con l’aiuto del
vento che corre sulla grande piramide
e fornisce aria fresca dall’esterno. Il risultato,
oltre al ricircolo di aria, è che
il termitaio tende ad avere una temperatura
costante, attorno ai 30°C, ideale
per la crescita della colonia.
Viene da chiedersi da dove provenga
il fango raccolto per costruire, ampliare
e migliorare continuamente una
struttura così complessa. Al di fuori
della stagione delle piogge le termiti
lo raccolgono in profondità nelle falde
acquifere sottostanti, scavando ca-
Nel disegno a fianco: un grande formicaio di Formica rufa dalla caratteristica forma
a piramide che può superare il metro di altezza (disegno G. Maschietti).
Qui sopra, un termitaio di termiti Macrotermes alto tre metri nella savana africana,
in Burkina Faso (foto F. Tomasinelli)
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