RACCONTI DEL MISTERO E DEL RAZIOCINIO.pdf - nat russo

era spostata di molto. La gran furia della bufera era passata, così che ormai non avevamo più da temere la violenza del
vento; ma la prospettiva che esso cadesse del tutto ci empiva di sgomento, convinti come eravamo che la nave, così
fracassata, non avrebbe retto alla tremenda onda lunga che sarebbe seguita. Ma questa pur logica apprensione non
pareva destinata a trovare immediata conferma. Per cinque giorni e cinque notti, durante i quali nostro solo nutrimento
fu un po' di zucchero di palma ricuperato a fatica dal castello di prua, lo scafo volò a una velocità incalcolabile sotto il
rapido succedersi di colpi di vento che, senza uguagliare l'iniziale violenza del simun, erano pur sempre più terribili di
ogni tempesta che fino allora avessi incontrato. Per i primi quattro giorni la nostra rotta fu, con lievi variazioni, Sud-Est
e Sud: quasi certamente, saremmo finiti sulla costa della Nuova Olanda. Il quinto giorno, sebbene il vento fosse girato
di un quarto di bussola verso nord, il freddo divenne estremo. Il sole si levò con un estenuato lucore giallastro e salì di
pochissimi gradi all'orizzonte, senza emettere una vera e propria luce. Non c'erano nubi in vista, e tuttavia il vento
aumentava di forza e soffiava improvviso e discontinuo. Verso mezzogiorno, per quel tanto che potevamo calcolare,
l'aspetto del sole attrasse di nuovo la nostra attenzione. Non diffondeva, propriamente, una luce, ma una luminescenza
opaca e scialba, senza riflessi, come se tutti i suoi raggi fossero polarizzati. Subito prima di affondare nel mare rigonfio,
il fuoco al suo centro si spense di colpo, quasi bruscamente estinto da una qualche potenza ignota. Non era più che un
diafano alone argenteo, quando precipitò nell'insondabile oceano.
Invano attendemmo il sesto giorno: per me quel giorno non è arrivato ancora - per lo svedese non arrivò mai.
Da allora in poi ci avvolse un piceo sudario di tenebra, così che non potevamo scorgere un oggetto a venti passi dalla
nave. Ci avviluppava una notte senza fine, mai mitigata dalla fosforescenza marina cui eravamo avvezzi nei tropici.
Notammo anche che, sebbene la tempesta seguitasse a infuriare con implacata violenza, non osservavamo più quello
spumare, quel ribollire delle acque che fino a quel momento ci avevano seguito. Attorno a noi tutto era orrore, e ombra
fitta e un nero, afoso deserto d'ebano.
Un terrore superstizioso si insinuò a poco a poco nello spirito del vecchio svedese, e la mia anima si smarrì in
silenzioso stupore. Tralasciammo di attendere a ogni manovra, ormai peggio che inutile e, dopo esserci legati il più
saldamente possibile al troncone dell'albero di mezzana, volgevamo lo sguardo amaro sull'immensità dell'oceano. Non
avevamo modo di misurare il tempo, né potevamo farci un'idea della nostra posizione. Tuttavia eravamo più che certi di
esserci spinti più a sud di ogni altro navigatore prima di noi, e molto ci stupiva di non incontrare le solite barriere di
ghiaccio. Frattanto ogni istante minacciava di esser l'ultimo; ogni ondata gigantesca si avventava su di noi per
sopraffarci. Mare lungo, e d'un turgore che mai avrei immaginato possibile: che non ne fossimo subito inghiottiti è un
miracolo. Il mio compagno parlava del modico peso del nostro carico e mi rammentava le eccellenti qualità della nave;
ma io non potevo non sentire tutta la disperazione della speranza e tetramente mi preparavo a quella morte che,
pensavo, nulla poteva ritardare più di un'ora giacché, a ogni nodo percorso dalla nave, le enormi ondate nere divenivano
più gonfie e orride e sinistre. Talora, ad altezza maggiore di un volo di albatro, boccheggiavamo e il respiro ci mancava,
talora ci prendeva la vertigine nella precipite discesa in qualche acqueo inferno, dove l'aria stagnava, né suono alcuno
turbava i sonni del kraken.
Eravamo in fondo a uno di questi abissi, quando il subito grido del mio compagno paurosamente squarciò la
notte. «Guarda! guarda!», mi urlò nelle orecchie, «Dio onnipotente! Guarda! guarda!». Mentre parlava, notai una luce
rossastra, opaca e fosca, che spioveva lungo i fianchi dell'enorme voragine in cui ci trovavamo e accendeva tremuli
riflessi sul ponte della nave. Levai gli occhi, e vidi uno spettacolo che mi gelò il sangue. A un'altezza spaventosa,
proprio sopra di noi, proprio sull'orlo dell'abisso scosceso, si librava una nave gigantesca di forse quattromila tonnellate.
Benché sollevata sulla cresta di un'onda anche cento volte più alta, le sue dimensioni apparivano maggiori di quelle di
qualunque nave di linea o mercantile delle Indie d'allora. La carena enorme, di un nero denso e opaco, non era, come
quella delle altre navi, adorna di figure a intaglio. Dal portelli aperti sporgeva ininterrotta una fila di cannoni d'ottone
dalle cui lucide superfici riverberavano i fuochi di innumerevoli lanterne da combattimento che dondolavano appese
all'alberatura. Ma quello che soprattutto ci empì d'orrore e stupore, era che la nave reggesse a vele spiegate la furia di
quel mare soprannaturale, di quell'uragano incontenibile. Quando la scorgemmo, se ne vedeva solo la prora, mentre
lentamente si levava dal fosco, orrido baratro che le si apriva dietro. Per un attimo di intenso terrore sostò sulla vetta
vertiginosa quasi a contemplare la propria sublimità, poi tremò, vacillò, e piombò giù.
In quell'istante, non so quale subita calma pervase il mio spirito. Brancolando, mi spinsi quanto più potei verso
poppa e attesi impavido la catastrofe incombente. Il nostro vascello stava infine rinunciando alla lotta e a capofitto
sprofondava nel mare; di conseguenza l'urto della massa, precipitando, colpi quella parte dello scafo che già era quasi
sott'acqua, con l'inevitabile risultato di scaraventarmi con irresistibile violenza sull'alberatura della nave sconosciuta.
Mentre cadevo, la nave si arrestò, poi virò completamente di bordo; e alla confusione che seguì attribuii il fatto
di essere sfuggito all'attenzione dell'equipaggio. Senza difficoltà, raggiunsi non visto il boccaporto principale, che era
parzialmente aperto, e ben presto trovai modo di acquattarmi nella stiva. Perché lo facessi, non so dire. Un indefinibile
senso di paura, che si era impadronito della mia mente al primo scorgere gli uomini che erano a bordo, mi aveva forse
indotto a cercare un nascondiglio. Riluttavo ad affidarmi a gente che al primo, sia pur rapido sguardo, mi aveva dato,
con la sua aria indefinibilmente strana, tanti motivi di dubbio e timore. Ritenni quindi opportuno scovare nella stiva un
luogo ove nascondermi. Questo feci spostando una piccola parte delle tavole mobili così da crearmi un rifugio adatto tra
le enormi coste della nave.
Avevo appena terminato il mio lavoro, quando un suono di passi nella stiva mi costrinse a servirmene. Un
uomo passò accanto al mio nascondiglio con faticosa e instabile andatura. Non riuscii a vederlo in volto, ma potei
osservare il suo aspetto. V'erano in esso tracce evidenti di estrema vecchiezza e infermità. Le sue ginocchia vacillavano