RACCONTI DEL MISTERO E DEL RAZIOCINIO.pdf - nat russo

l'acqua. Quando ritrovò la sua stabilità, vi presero posto il capitano e sua moglie, Wyatt e famiglia, un ufficiale
messicano con la moglie e i quattro bambini, e infine io e un servitore negro.
Naturalmente, non vi era posto che per pochi strumenti assolutamente indispensabili, un po' di viveri e i vestiti
che avevamo indosso. Nessuno aveva nemmeno pensato di portare in salvo qualcosa. Si immagini quindi lo stupore di
tutti quando, scostatici di poco dalla nave, Wyatt si levò in piedi sulla poppa e chiese freddamente al capitano Hardy
che la barca tornasse indietro a prendere la cassa oblunga!
«Sedete, Mr. Wyatt», rispose il capitano con una certa durezza; «ci farete finire tutti in acqua, se non ve ne
state seduto e tranquillo».
«La cassa!», gridò Wyatt, continuando a restare in piedi; «la cassa, ho detto! Capitano Hardy, non potete, non
vorrete rifiutare. Pesa pochissimo... un niente, un niente. In nome della madre che vi diede la vita, in nome del cielo, per
la salvezza eterna in cui sperate, ve ne supplico: torniamo indietro a prendere la cassa!».
Per un attimo, il capitano parve turbato dal disperato appello dell'artista, ma ritrovò la sua severa impassibilità
e disse semplicemente:
«Mr. Wyatt, voi siete pazzo. Io non posso darvi ascolto. Sedete, vi dico, o farete rovesciare la barca... Fermo!
Tenetelo! Prendetelo!... Ecco, lo sapevo! È finito!».
Infatti, mentre il capitano pronunciava queste parole, Wyatt era saltato fuori della barca, e poiché eravamo
ancora sottovento al relitto della nave, era riuscito, con uno sforzo quasi sovrumano, ad afferrare una fune che pendeva
da uno degli occhi di cubìa. Un attimo, e fu a bordo, dove si precipitò frenetico giù nella cabina.
Nel frattempo, eravamo stati spinti con violenza verso la poppa della nave e, non essendo più sottovento,
eravamo in balia del mare sempre più agitato. Facemmo di tutto per tornare indietro, ma la nostra piccola imbarcazione
era come una piuma nella tempesta. Capimmo subito che il destino dello sventurato artista era segnato. Mentre la nostra
distanza dal relitto aumentava rapidamente, vedemmo il pazzo (poiché non potevamo considerarlo che tale) emergere
dal boccaporto, trascinando in coperta, con uno sforzo che ci parve gigantesco, la cassa oblunga. Mentre lo fissavamo
con attonito stupore, passò rapidamente tre giri di una fune spessa tre pollici prima intorno alla cassa, poi intorno al
proprio corpo. Un altro attimo, e tanto il corpo che la cassa finirono in mare, dove scomparvero immediatamente e per
sempre.
Indugiammo tristemente a remi fermi, gli occhi fissi su quel punto; poi ci allontanammo. Per un'ora durò il
silenzio, ininterrotto. Alla fine, arrischiai un'osservazione.
«Avete notato, capitano, come sono andati subito a fondo? Non è stato molto strano? Confesso di avere
vagamente sperato che riuscisse a salvarsi, quanto l'ho visto legare il suo corpo alla cassa e gettarsi in mare».
«Naturalmente sono andati a fondo», rispose il capitano, e con la rapidità di una palla di schioppo.
«Torneranno a galla, ma non prima che il sale si sia disciolto».
«Il sale!», esclamai.
«Ssst!», fece il capitano, indicando la moglie e le sorelle dello scomparso. «Ne parleremo in un momento più
opportuno».
Molto avemmo da patire, e a stento ci salvammo; ma la fortuna ci fu amica, così come lo era stata ai nostri
compagni della scialuppa a vela. Finalmente sbarcammo, più morti che vivi, dopo quattro giorni di penosi disagi, sulla
spiaggia di fronte all'isola di Roanoke. Vi rimanemmo una settimana, risparmiati dai soliti predoni, e alla fine trovammo
un passaggio per New York.
Circa un mese dopo il naufragio dell'Independence, incontrai per caso a Broadway il capitano Hardy.
Naturalmente, parlammo del naufragio, e specialmente del triste destino del povero Wyatt. Appresi così i seguenti
particolari.
L'artista aveva prenotato il passaggio per sé, la moglie, le due sorelle e una domestica. La moglie era davvero,
come egli l'aveva descritta, una donna leggiadra e squisita. La mattina del quattordici giugno (il giorno della mia prima
visita alla nave), la signora si era improvvisamente ammalata ed era morta. Il giovane marito era folle di dolore, ma
v'erano circostanze che non consentivano di rimandare il viaggio a New York. Era necessario portare la salma della sua
adorata sposa alla madre di lei e, d'altra parte, era ben noto il pregiudizio universalmente diffuso, che gli avrebbe
impedito di far ciò apertamente: i nove decimi dei passeggeri avrebbero abbandonato la nave piuttosto che fare il
viaggio con un cadavere.
Posto di fronte a questo dilemma, il capitano decise che la salma, dopo essere stata parzialmente imbalsamata,
fosse cosparsa di sale in gran quantità, chiusa in una cassa di dimensioni convenienti, e portata a bordo come merce.
Della morte della signora non si doveva far parola; e poiché era risaputo che Mr. Wyatt aveva prenotato anche per la
moglie, fu necessario che qualcuno ne prendesse il posto durante il viaggio. A far ciò venne persuasa senza difficoltà la
cameriera della defunta. La cabina in soprannumero, che in origine, mentre la signora era ancora in vita, era stata
prenotata per la ragazza, venne confermata; e in questa cabina, naturalmente, dormiva ogni notte la presunta moglie.
Durante il giorno, recitava, come meglio poteva, la parte della signora che, come era stato accuratamente accertato,
nessuno a bordo conosceva di persona.
Il mio errore, logicamente, era la conseguenza di un temperamento troppo precipitoso, troppo indiscreto,
troppo impulsivo. Ma in questi ultimi tempi mi accade di rado di dormire sonni profondi la notte. Mi giro e mi rigiro, e
sempre un volto mi ossessiona, una risata isterica mi risuona ininterrottamente all'orecchio.