I fenomeni vulcanici - Sei

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108 I FENOMENI ENDOGENI 1 I fenomeni causati dall’attività endogena Il nostro pianeta, come abbiamo osservato più volte parlando delle rocce magmatiche e metamorfiche, è geologicamente attivo, sottoposto cioè all’azione di forze endogene di notevole intensità che trasformano e rendono instabile la litosfera. Dalle forze endogene dipendono fenomeni molto importanti che interessano ampie regioni della litosfera: ■ le eruzioni vulcaniche 1 ■ i terremoti, o sismi 2 . Lo studio dei vulcani e dei terremoti fornisce moltissimi dati riguardanti la dinamica endogena e la struttura interna del nostro pianeta. Terremoti e vulcani, infatti, non sono fenomeni locali collegati a singoli episodi di instabilità, ma espressione di processi generati all’interno della Terra, che interessano globalmente tutta la litosfera. Per questo lo studio dei vulcani è strettamente correlato a quello dei terremoti ed entrambi si sono rivelati molto utili per comprendere ciò che si verifica all’interno della Terra. Le stesse forze endogene, che generano l’attività sismica e vulcanica, sono responsabili di molti altri fenomeni, come la deformazione e l’innalzamento di grandi porzioni della litosfera, la formazione delle catene montuose, o la scomparsa di antichi mari e la formazione di nuovi oceani. Nel corso della storia delle scienze della Terra, gli studiosi hanno formulato molte ipotesi, ma solo in anni recenti è stato possibile elaborare, grazie alla teoria della tettonica delle zolle, un modello globale, che spiega in modo abbastanza soddisfacente i fenomeni connessi alla dinamica endogena. Lo sviluppo di questo modello è stato possibile anche grazie ai precedenti tentativi: ognuna delle ipotesi proposte in passato ha, infatti, introdotto un pensiero, un’idea utili per comprendere qualche aspetto della dinamica interna del nostro pianeta. 1 La fuoriuscita di magma dall’interno della Terra è uno dei segni più evidenti dell’attività endogena del nostro pianeta. © SEI – 2012 2 I danni prodotti dal terremoto che ha colpito l’Abruzzo nell’aprile del 2009 nella chiesa di San Marco (L’Aquila).
© SEI – 2012 6 I fenomeni vulcanici 2 Vulcani e plutoni: due forme diverse dell’attività magmatica Con il termine vulcanesimo viene indicata l’emissione, attraverso condotti e fenditure, sia di fluidi a composizione silicatica (lave), sia di materiali solidi (materiali piroclastici), sia di vapori e gas, la cui origine è legata alla presenza di masse magmatiche fuse e calde all’interno della litosfera 3 . Non sempre il magma alimenta un’eruzione vulcanica: talvolta solidifica in profondità generando corpi di enormi dimensioni chiamati plutoni, costituiti di rocce magmatiche intrusive 4 . Vulcani e plutoni sono due diverse manifestazioni del processo magmatico. Infatti, la presenza di un vulcano o di un plutone indica che in un dato momento si è formata in profondità una massa di magma che si è messa in movimento verso la superficie. Come abbiamo visto a proposito delle rocce magmatiche, esistono solo due tipi di magma: ■ il magma primario, che si forma nel mantello superiore; è femico, molto caldo, denso e fluido; ■ il magma secondario o di anatessi, che si forma nella crosta, più sialico rispetto al magma primario, con temperatura iniziale minore, meno denso e molto viscoso. Dalle caratteristiche fisico-chimiche del magma dipendono le varie tipologie dei vulcani e dei plutoni. Perciò, per capire come si formano vulcani e plutoni dobbiamo innanzitutto rispondere a due interrogativi: ■ come si generano i magmi? ■ per quali ragioni talvolta il magma solidifica in profondità, mentre in altri casi raggiunge la superficie? 3 L’attività vulcanica può dare luogo a manifestazioni varie e complesse, associate all’emissione in superficie di materiali provenienti dall’interno della Terra. Nella foto il vulcano St. Helens (Washington, usa). La genesi dei magmi La formazione del magma non è un evento che si realizza ovunque all’interno della Terra. Esso si forma in seguito a processi di fusione parziale di parti limitate della crosta o del mantello (entrambi solidi), per effetto di una variazione locale delle condizioni fisiche. I principali fattori fisici che possono portare alla fusione delle rocce sono: ■ un aumento di temperatura; ■ una riduzione della pressione (quando la pressione diminuisce, le temperature di fusione dei minerali si abbassano) causata, per esempio, dalla formazione di grandi fratture; ■ un aumento del contenuto di acqua dovuto, per esempio, allo sprofondamento di una parte di crosta ricca di acqua in una regione calda del mantello, che può facilitare la trasformazione di una massa solida in magma (l’acqua provoca un abbassamento del punto di fusione dei silicati). Queste condizioni si possono realizzare in profondità, nelle regioni instabili della Terra sottoposte all’azione di forze endogene di notevole portata che deformano la litosfera, provocando fenomeni di distensione, di compressione o sprofondamento di ampie porzioni. A tal proposito, è bene sottolineare che: ■ in tutti i casi, all’origine della formazione del magma c’è un processo di fusione parziale di rocce preesistenti; ■ i fenomeni dinamici che generano il magma non agiscono permanentemente in una data regione della Terra; per questo l’attività vulcanica dopo un certo periodo si estingue. 4 I rilievi che formano la Cordigliera del Paine, nella Patagonia cilena, sono la porzione affiorante di un grande ammasso intrusivo granitico, modellato dall’azione dei ghiacci. 109
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