I fenomeni vulcanici - Sei

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I fenomeni 

vulcanici 

Il percorso 

1 I fenomeni causati dall’attività endogena 

2 Vulcani e plutoni: 

due forme diverse dell’attività magmatica 

3 I corpi magmatici intrusivi 

4 I vulcani e i prodotti della loro attività 

5 La struttura dei vulcani centrali 

6 Le diverse modalità di eruzione 

7 Il vulcanesimo secondario 

8 La distribuzione geografica dei vulcani 

non è casuale 

9 L’attività vulcanica in Italia 

10 Il pericolo e il rischio vulcanico 

IN ITALIA 

CLIL 

6 

Eruzione del vulcano Sarychev del 12 giugno 2009 (isole 

Curili, Russia).

108 I FENOMENI ENDOGENI 

1 I fenomeni causati dall’attività endogena 

Il nostro pianeta, come abbiamo osservato più volte parlando 

delle rocce magmatiche e metamorfiche, è geologicamente attivo, 

sottoposto cioè all’azione di forze endogene di notevole 

intensità che trasformano e rendono instabile la litosfera. Dalle 

forze endogene dipendono fenomeni molto importanti che interessano 

ampie regioni della litosfera: 

■ le eruzioni vulcaniche 1 

■ i terremoti, o sismi 2 . 

Lo studio dei vulcani e dei terremoti fornisce moltissimi dati 

riguardanti la dinamica endogena e la struttura interna del nostro 

pianeta. Terremoti e vulcani, infatti, non sono fenomeni 

locali collegati a singoli episodi di instabilità, ma espressione di 

processi generati all’interno della Terra, che interessano globalmente 

tutta la litosfera. Per questo lo studio dei vulcani è 

strettamente correlato a quello dei terremoti ed entrambi si 

sono rivelati molto utili per comprendere ciò che si verifica 

all’interno della Terra. 

Le stesse forze endogene, che generano l’attività sismica e vulcanica, 

sono responsabili di molti altri fenomeni, come la deformazione 

e l’innalzamento di grandi porzioni della litosfera, 

la formazione delle catene montuose, o la scomparsa di antichi 

mari e la formazione di nuovi oceani. Nel corso della storia 

delle scienze della Terra, gli studiosi hanno formulato molte 

ipotesi, ma solo in anni recenti è stato possibile elaborare, grazie 

alla teoria della tettonica delle zolle, un modello globale, 

che spiega in modo abbastanza soddisfacente i fenomeni connessi 

alla dinamica endogena. Lo sviluppo di questo modello è 

stato possibile anche grazie ai precedenti tentativi: ognuna delle 

ipotesi proposte in passato ha, infatti, introdotto un pensiero, 

un’idea utili per comprendere qualche aspetto della dinamica 

interna del nostro pianeta. 

1 La fuoriuscita di magma 

dall’interno della Terra è uno dei 

segni più evidenti dell’attività 

endogena del nostro pianeta. 

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2 I danni prodotti dal terremoto che ha colpito l’Abruzzo nell’aprile del 2009 

nella chiesa di San Marco (L’Aquila).

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6 I fenomeni vulcanici 

2 Vulcani e plutoni: 

due forme diverse dell’attività magmatica 

Con il termine vulcanesimo viene indicata l’emissione, attraverso 

condotti e fenditure, sia di fluidi a composizione silicatica 

(lave), sia di materiali solidi (materiali piroclastici), sia di 

vapori e gas, la cui origine è legata alla presenza di masse magmatiche 

fuse e calde all’interno della litosfera 3 . 

Non sempre il magma alimenta un’eruzione vulcanica: talvolta 

solidifica in profondità generando corpi di enormi dimensioni 

chiamati plutoni, costituiti di rocce magmatiche 

intrusive 4 . 

Vulcani e plutoni sono due diverse manifestazioni del processo 

magmatico. Infatti, la presenza di un vulcano o di un 

plutone indica che in un dato momento si è formata in profondità 

una massa di magma che si è messa in movimento 

verso la superficie. 

Come abbiamo visto a proposito delle rocce magmatiche, esistono 

solo due tipi di magma: 

■ il magma primario, che si forma nel mantello superiore; è 

femico, molto caldo, denso e fluido; 

■ il magma secondario o di anatessi, che si forma nella crosta, 

più sialico rispetto al magma primario, con temperatura iniziale 

minore, meno denso e molto viscoso. 

Dalle caratteristiche fisico-chimiche del magma dipendono le 

varie tipologie dei vulcani e dei plutoni. Perciò, per capire 

come si formano vulcani e plutoni dobbiamo innanzitutto rispondere 

a due interrogativi: 

■ come si generano i magmi? 

■ per quali ragioni talvolta il magma solidifica in profondità, 

mentre in altri casi raggiunge la superficie? 

3 L’attività vulcanica può dare luogo a manifestazioni varie e complesse, 

associate all’emissione in superficie di materiali provenienti dall’interno della Terra. 

Nella foto il vulcano St. Helens (Washington, usa). 

La genesi dei magmi 

La formazione del magma non è un evento che si realizza ovunque 

all’interno della Terra. Esso si forma in seguito a processi di 

fusione parziale di parti limitate della crosta o del mantello (entrambi 

solidi), per effetto di una variazione locale delle condizioni 

fisiche. I principali fattori fisici che possono portare alla 

fusione delle rocce sono: 

■ un aumento di temperatura; 

■ una riduzione della pressione (quando la pressione diminuisce, 

le temperature di fusione dei minerali si abbassano) causata, 

per esempio, dalla formazione di grandi fratture; 

■ un aumento del contenuto di acqua dovuto, per esempio, 

allo sprofondamento di una parte di crosta ricca di acqua in 

una regione calda del mantello, che può facilitare la trasformazione 

di una massa solida in magma (l’acqua provoca un abbassamento 

del punto di fusione dei silicati). 

Queste condizioni si possono realizzare in profondità, nelle regioni 

instabili della Terra sottoposte all’azione di forze endogene 

di notevole portata che deformano la litosfera, provocando 

fenomeni di distensione, di compressione o sprofondamento 

di ampie porzioni. A tal proposito, è bene sottolineare che: 

■ in tutti i casi, all’origine della formazione del magma c’è un 

processo di fusione parziale di rocce preesistenti; 

■ i fenomeni dinamici che generano il magma non agiscono 

permanentemente in una data regione della Terra; per questo 

l’attività vulcanica dopo un certo periodo si estingue. 

4 I rilievi che formano la Cordigliera del Paine, nella Patagonia cilena, sono la 

porzione affiorante di un grande ammasso intrusivo granitico, modellato 

dall’azione dei ghiacci. 

109


All’interno della massa solida sottoposta a variazioni di temperatura 

e pressione, fondono per primi i minerali che hanno temperatura 

di fusione più elevata e si formano gocce di fluido. Le 

gocce fuse (diapiri magmatici) sono meno dense delle rocce che 

le circondano: esse perciò si muovono e si aggregano formando 

una massa unica di magma che risale verso la superficie, insinuandosi 

nelle zone in cui la pressione litostatica è minore 5 . 

Il comportamento dei magmi 

I magmi possono avere proprietà fisiche e chimiche differenti 

e i fattori che più ne condizionano il comportamento durante 

la risalita sono: 

■ la viscosità 

■ la percentuale di acqua. 

La viscosità condiziona la mobilità del 

magma sia durante la risalita sia nel 

corso delle eruzioni vulcaniche. È 

condizionata principalmente dal tenore 

di silice: più il magma è sialico, 

maggiore è la sua viscosità. Infatti, gli 

ioni silicato (SiO 4) 4– tendono, già allo 

stato fuso, a legarsi tra loro formando 

lunghi polimeri che ostacolano lo scorrimento 

del magma. 

aumento 

aumento di temperatura 

di temperatura 

viscosità 

è una grandezza che 

misura la resistenza 

allo scorrimento 

di un fluido. 

polimeri 

molecole complesse 

formate da un 

numero elevato di 

molecole più piccole, 

in genere simili, 

unite mediante 

legami covalenti. 

camera magmatica 

diapiro 

magmatico 

5 La risalita del magma avviene mediante la formazione di diapiri magmatici (“gocce 

di magma”) che raggiungono la camera magmatica attraverso fratture della litosfera. 

Durante la risalita il magma si raffredda e inizia la cristallizzazione di alcuni componenti. 

mantello plastico litosfera 

Altri fattori influenzano, seppure in modo meno significativo, 

la viscosità del magma: una temperatura elevata, per 

esempio, facilita lo scorrimento del magma, mentre la massiccia 

presenza di bolle di gas ne aumenta la viscosità, perché 

il fluido si trasforma in una sorta di schiuma. Tra i gas 

importanti da questo punto di vista va ricordato il vapor 

d’acqua, che solitamente è più abbondante nei magmi sialici. 

In generale, quindi, i magmi femici, caldi, poveri di silice e di 

vapor d’acqua hanno una viscosità decisamente inferiore rispetto 

ai magmi sialici, che sono più freddi, più ricchi di silice 

e di vapor d’acqua. I magmi andesitici ovviamente hanno caratteristiche 

intermedie 6 . 

Il contenuto di acqua del magma è importante non solo perché 

determina la formazione di vapore acqueo, ma anche perché 

riduce la temperatura di solidificazione dei silicati. Per 

questo motivo, il punto di solidificazione del magma sialico, ricco 

di acqua, è relativamente basso. 

Quando il magma risale verso la superficie, la pressione a cui 

è sottoposto diminuisce e parte dell’acqua contenuta si libera 

sotto forma di vapore. In questo modo il punto di sodificazione 

aumenta e il magma sialico, già relativamente freddo, può 

solidificare. Il magma femico, invece, più caldo e più povero 

d’acqua, non risente in modo significativo di questo effetto. 

Dalla viscosità e dalla temperatura di sodificazione dei silicati 

dipende la tendenza dei magmi a generare corpi intrusivi o 

fenomeni effusivi: 

■ i magmi viscosi solidificano più facilmente (ma non sempre!) 

in profondità; 

■ i magmi fluidi raggiungono più spesso la superficie, alimentando 

eruzioni vulcaniche. 

Per questo motivo la maggior parte delle lave ha composizione 

basaltica (o andesitica), mentre la maggior parte dei plutoni ha 

composizione granitica. 

punto di solidificazione del magma 

il magma è una miscela, perciò non ha una propria temperatura 

di solidificazione. Qui si intende dunque le temperatura media 

di solidificazione, che è uguale alla temperatura di fusione. 

70% 

15% 

magma sialico 

70% 

15% 

50% 

magma femico 

50% 

6 Differenze di composizione tra magma sialico e magma femico. Il contenuto 

in silice influenza la viscosità del magma, mentre la quantità d’acqua condiziona 

il punto di solidificazione dei silicati. 

2% 

2% 

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silice 

silice 

acqua acqua 

altri componenti altri compon

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I corpi magmatici intrusivi, cioè i plutoni, possono avere forme 

e dimensioni molto varie e sono sempre circondati da 

rocce di altra natura (rocce incassanti), spesso sedimentarie o 

metamorfiche. Quando il plutone attraversa trasversalmente 

una serie di strati sedimentari, si parla di plutone discordante, 

mentre in presenza di plutoni che si inseriscono tra uno 

strato e l’altro, si parla di plutoni concordanti. La classificazione 

dei plutoni si basa sulla forma, sulle dimensioni e sui 

rapporti con le rocce incassanti 7 . 

■ I batoliti sono i plutoni affioranti di più grandi dimensioni 

(almeno 100 km 2 di superficie). Si incontrano batoliti granitici 

o granodioritici nei nuclei di numerose catene montuose 

e molti costituiscono le radici di rilievi da tempo spianati 

camino vulcanico 


possono essere molto vari per dimensioni, 

forma e per i rapporti con la roccia incassante. 

8 I filoni sono spessi pochi metri e spesso 

compaiono in gruppi. Si classificano in base ai 

rapporti con la roccia incassante in filoni concordanti 

o filoni-strato a e filoni discordanti o dicchi b . 

Possono intrudersi anche in rocce ripiegate e in tempi 

diversi: il filone più recente è quello più scuro, perché 

attraversa quello di più antica formazione c . 

9 

vulcano 

plutone 

filone strato 

dicco 

colata lavica 


dall’erosione. I batoliti talora derivano dalla solidificazione 

di masse di magma provenienti dal mantello, ma più spesso 

derivano da magmi di anatessi che non hanno subìto alcun 

movimento. In questo caso, il limite di contatto con le rocce 

incassanti non è netto e la loro composizione raramente è 

omogenea, perché la fusione può essere avvenuta in modo 

parziale. 

■ I filoni sono corpi tabulari dello spessore di pochi metri 8 . 

I filoni possono intrudersi tra i piani di stratificazione preesistenti 

nelle rocce incassanti, in tal caso si parla di filoni-strato 

(concordanti). Se i filoni tagliano trasversalmente gli strati 

preesistenti si parla di dicchi (discordanti) 9 . Spesso si osservano 

dicchi che si diramano dai batoliti. 

filone strato dicco 

laccolite 

a b c 

111

IN ITALIA 


■ I laccoliti sono plutoni concordanti, 

con una tipica forma 

a fungo, che si forma no 

per intrusione di magma lungo 

i piani di stratificazione. A 

causa della pressione con cui 

vengono iniettati, rie scono a 

inarcare gli strati di roccia sovrastanti 

10. 

10 Laccolite granitico (rocce di colore 

più chiaro), sovrastato da rocce 

sedimentarie più antiche, sul Cuernos 

del Paine, nelle Ande meridionali (Cile). 

Plutoni 

In Italia ci sono numerosi plutoni. 

Il batolite sardo-corso ha natura prevalentemente granitica; la sua 

formazione risale a 359-225 milioni di anni fa ed è molto più antico 

del batolite dell’Adamello, che è costituito da numerosi plutoni di 

composizione granodioritica-tonalitica di età compresa tra 42 e 30 

milioni di anni 11. Sono importanti anche i plutoni della Sila, dell’isola 

d’Elba o quelli che affiorano nella catena alpina in corrispondenza 

del Monte Bianco, del Monte Rosa e del Gran Paradiso. 

I plutoni italiani si sono formati in momenti diversi della storia geologica 

della penisola, sempre in concomitanza con la formazione del 

batoliti granitici 



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rilievo, che ha generato fenomeni di anatessi più o meno estesi. Spesso 

portano i segni dell’intensa attività metamorfica che accompagna 

il sollevamento e il corrugamento della crosta. In molti casi, inoltre, 

l’evidente metamorfismo di contatto, provocato dalla stessa massa 

intrusa, ha determinato la formazione e l’accumulo di minerali particolari 

che hanno costituito una preziosa risorsa mineraria per il nostro 

Paese. Ciò è accaduto, per esempio, in Sardegna e nell’Isola d’Elba. 

Oltre ai plutoni veri e propri, in Italia sono presenti forme dovute a 

magmi iniettati, come filoni-strato e laccoliti; esempi di questi tipi di 

intrusioni si osservano nei Colli Euganei. 


11 Nella carta, affioramenti del batolite sardo-corso, portati alla luce dall’erosione. Nelle foto: i graniti del monte Limbara, nella Sardegna nord-orientale (a sinistra), 

e il batolite dell’Adamello, il corpo intrusivo italiano di maggiori dimensioni, con circa 700 km2 di superficie (a destra).

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La struttura 

L’attività vulcanica si manifesta nelle regioni della Terra dove 

grandi fratture e tensioni, causate da movimenti su grande scala 

della litosfera, riducono la pressione litostatica e consentono 

la risalita dei magmi verso la superficie. 

La spaccatura della superficie terrestre, attraverso la quale fuoriescono 

lave e materiali aeriformi o solidi derivanti dal magma, 

prende il nome di vulcano (nel linguaggio corrente il termine 

vulcano indica non solo la frattura, ma anche l’intero edificio). 

La struttura che si forma in superficie, per l’accumulo del materiale 

eruttato (lava, frammenti di roccia strappati al substrato 

preesistente, brandelli di lava solidificati rapidamente nella caduta 

ecc.), costituisce nel suo insieme l’edificio vulcanico. 

Gli apparati vulcanici possono assumere varie morfologie. 

Innanzitutto, è importante distinguere i vulcani ad attività lineare 

dai vulcani ad attività centrale. 

Si parla di eruzioni lineari quando il magma fuoriesce da fratture 

della crosta allungate e strette, che possono svilupparsi 

anche per kilometri. In tal caso, intorno alla fessura non si accresce 

un vulcano con il classico aspetto a cono, perché la lava 

si espande originando ricoprimenti (plateaux) con estensione 

anche di migliaia di kilometri quadrati 12. 


4 I vulcani e i prodotti della loro attività 

antiche colate laviche 

vecchio condotto 

12 Durante le eruzioni lineari la lava fuoriesce da lunghe fenditure e forma 

estesi ricoprimenti. Nella foto, un vulcano lineare in Islanda. 

Si parla di eruzioni centrali quando i materiali vengono eruttati 

da un cratere centrale intorno a cui si accresce un edificio 

vulcanico, detto cono. Dalla camera magmatica il magma risale 

verso la superficie attraverso un condotto principale che alimenta 

il cratere principale, ma possono essere presenti anche 

condotti secondari che alimentano crateri avventizi 13. 

apparato vulcanico 

13 Sezione longitudinale di un edificio vulcanico. Parte del magma che risale 

durante l’eruzione può dare origine a filoni e dicchi, che solidificano prima di 

raggiungere la superficie. L’edificio vulcanico sarà costituito da colate successive 

che si accumulano, o da strati di colate alternati a strati di scorie, o ancora solo da 

scorie, a seconda del tipo di attività. 

Le eruzioni vulcaniche 

condotto 

secondario 

condotto principale 

camera magmatica 

cratere principale 

cratere avventizio 

Nella camera magmatica, il magma, proveniente da regioni 

più profonde, si accumula e ristagna: alcuni componenti cominciano 

a cristallizzare, mentre i gas e i vapori, a causa della 

diminuzione della temperatura e della pressione esterna, tendono 

a separarsi dal fluido e si raccolgono nella zona superiore. 

In prossimità della superficie, infatti, la pressione scende 

considerevolmente e i gas possono liberarsi ed espandersi. 

L’eruzione vulcanica, cioè la fuoriuscita del materiale magmatico 

in superficie, si verifica quando nella camera magmatica 

si crea una pressione che supera la pressione litostatica. 

Ciò può accadere in vari modi. Per esempio, nella camera 

magmatica può giungere nuovo magma proveniente dalle 

zone profonde della litosfera, provocando un aumento della 

pressione interna, o la pressione litostatica può diminuire, 

perché si creano fratture nella crosta, o, più semplicemente, i 

gas con il tempo si separano dal magma, provocando a loro 

volta un aumento di pressione. 

In ogni caso, quando la pressione esercitata dal magma e dai 

gas supera la pressione che grava sul condotto, i componenti 

volatili si espandono trascinando il magma lungo il condotto 

e all’esterno. 

Le eruzioni vulcaniche non sono continue e possono avvenire 

con modalità diverse. Le differenze riguardano i prodotti, la 

periodicità, la durata dell’attività e i meccanismi eruttivi. 

113


Innanzitutto, il vulcano può eruttare principalmente lava (attività 

effusiva) o materiali solidi (attività eiettiva) o gas (attività 

esalativa), che hanno caratteristiche diverse a seconda della 

composizione del magma e delle condizioni in cui si verifica 

l’eruzione. 

In secondo luogo, si possono alternare periodi di attività a 

periodi di quiete di durata diversa, durante i quali il magma 

riempie nuovamente la camera magmatica. Ogni fase eruttiva 

può essere differente da quelle precedenti sia per le modalità 

con cui si realizza, sia per i materiali eruttati. In base alla 

periodicità delle eruzioni, i vulcani si distinguono in attivi, se 

hanno eruttato in epoca storica, estinti, se non eruttano e non 

presentano segni di attività da migliaia di anni, quiescenti, se 

non eruttano da tempo, ma presentano segni di attività. 

Il tipo di attività di un vulcano dipende dai caratteri chimicofisici 

del magma: 

■ dalla viscosità deriva la facilità con cui il magma risale nel 

condotto; 

■ dai gas, che possono costituire fino al 5% della massa totale 

del magma, dipende la mobilità del magma. 

I gas sono importanti perché sono il motore delle eruzioni. 

Infatti, quando il magma risale, la pressione diminuisce e il 

gas, caldo, tende a espandersi occupando un volume che può 

essere centinaia di volte maggiore di quello originario. Se però 

i gas non hanno la possibilità di espandersi liberamente e regolarmente, 

è probabile che a un certo punto si verifichi un’esplosione 

(con un effetto analogo all’esplosione di una lattina che 

contiene gas a forte pressione). 

In genere, i magmi femici, poco viscosi e ricchi di gas, alimentano 

un vulcanesimo effusivo. Le eruzioni effusive sono caratterizzate 

da piccole esplosioni, la lava fuoriesce senza ostacoli e 

scorre senza difficoltà lungo i fianchi dell’edificio vulcanico. I 

prodotti principali dell’attività del vulcano sono lava e scorie. 

I magmi sialici e andesitici, invece, possono formare “tappi” 

densi che ostruiscono i condotti di fuoriuscita della lava, e impediscono 

ai gas di liberarsi. Per questo alimentano un vulcanesimo 

esplosivo, in cui il magma viene rapidamente frammentato 

e si mescola con i detriti che derivano dalla distruzione 

delle pareti del condotto vulcanico. Durante le eruzioni 

esplosive l’emissione di lava è scarsa, mentre vengono eiettati 

soprattutto frammenti solidi di varie dimensioni e disperse 

quantità significative di gas tab 1 . 

Ovviamente il limite tra i due tipi di vulcanesimo non è netto e 

un medesimo vulcano può alternare fasi esplosive e fasi di effusione 

tranquilla. 

Tabella 1 Classificazione delle eruzioni vulcaniche 

viscosità 

tipo di lava eruzioni lineari eruzioni centrali 

femica 

sialica 

ricoprimenti 

basaltici 

dorsali 

oceaniche 

ricoprimenti 

ignimbritici 

vulcani a scudo 

stratovulcani 

coni di scorie 

cupole di ristagno 

estrusioni solide 

caldere 

Le colate laviche 

Le colate laviche (anche dette effusioni) possono avere composizione 

basaltica, riolitica o andesitica 14. 

Le lave basaltiche hanno una temperatura di 1000-1200 °C e 

scorrono con una velocità notevole (anche di 50 km/h), creando 

espandimenti di spessore ridotto, che ricoprono vaste superfici 

intorno al vulcano. A ogni eruzione corrisponde la formazione 

di un nuovo strato, che si sovrappone a quelli precedenti, 

ormai solidificati. 

Le lave riolitiche hanno una temperatura di 800-900 °C e sono 

più viscose e lente nello scorrimento. Creano in genere strutture 

bulbose (cupole di ristagno, guglie e duomi) che solidificano 

prima di allontanarsi dal condotto vulcanico o all’interno di 

questo 15. 

Le lave andesitiche presentano infine un comportamento intermedio 

e spesso formano strutture bollose, perché liberano 

con difficoltà i gas e si muovono meno facilmente delle lave 

basaltiche. 

14 Quando la lava eruttata da un vulcano è fluida, scorre formando fiumi di lava. 

Nella foto, eruzione dell’Etna (gennaio 2011). 

ossidiana 

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15 Affioramento di ossidiana, prodotto del raffreddamento rapido di una lava 

sialica; si tratta di una roccia con struttura vetrosa.

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Le lave: forme e strutture 

Le lave solidificate possono presentarsi con forme varie e curiose, 

che dipendono principalmente dalla velocità di raffreddamento e 

dalle condizioni ambientali. 

Le lave a corda (dette pahoe-hoe, dal nome hawaiano) originano da 

colate molto fluide e si espandono in strati sottili, ricoperti da una pellicola 

levigata che solidifica rapidamente. Lo strato superficiale solido 

mantiene una certa plasticità e viene continuamente deformato dal 

fluido sottostante, fino a formare strutture a pieghe simili a corde 16. 

lave a corda 

16 Le lave a corda hanno una superficie liscia e poco accidentata. 

Le lave a blocchi scoriacei (dette aa, con un termine hawaiano) 

hanno aspetto spugnoso e sono costituite da blocchi con una superficie 

irregolare e scoriacea. Questa struttura si forma quando la 

lava è più viscosa o ha ormai perso buona parte dei componenti 

volatili. Lo strato superficiale solido è molto spesso e non può deformarsi, 

perciò mentre il materiale sottostante ancora fuso continua a 

muoversi, lo strato superficiale si spacca in blocchi 17. 

Le lave basaltiche sottoposte a un brusco raffreddamento danno 

origine a particolari strutture a fessurazione colonnare: la lava subisce 

una forte contrazione e solidifica in colonne verticali a sezione 

prismatica 18. 

lave a blocchi scoriacei 

17 Le lave a blocchi scoriacei presentano una superficie accidentata e scabra. 


Le lave a cuscino (pillow lavas) si formano quando lave basaltiche 

o andesitiche vengono effuse in mare profondo. In queste eruzioni 

in genere la lava effonde tranquillamente e senza esplosioni, a causa 

della pressione esercitata dall’acqua. La superficie della lava, a 

contatto con l’acqua, si raffredda molto rapidamente, formando una 

pellicola vetrosa che isola dall’ambiente esterno la bolla di materiale 

allo stato fluido. All’interno il fuso solidifica lentamente e si può 

fratturare, creando nel cuscino strutture radiali 19. 

18 

basalti a fessurazione colonnare 

lave a cuscino 

19 Affioramento di lave a cuscino, in Islanda. Sullo sfondo si riconosce 

un affioramento di basalti colonnari, prodotto di un rapido raffreddamento, 

che determina la contrazione della massa lavica. 

115 

PER SAPERNE DI PIÙ


I piroclasti 

I piroclasti sono frammenti solidi o semisolidi, di composizione 

e dimensioni varie, eiettati dal vulcano nell’atmosfera durante 

una fase di attività esplosiva. Essi derivano da materiali strappati 

alle rocce dell’edificio vulcanico, oppure da lave solide che ostruiscono 

i condotti e vengono frantumate durante un’esplosione. 

I piroclasti sono classificati in base alle dimensioni tab 2 : in 

ordine di grandezza crescente, si parla di polveri, ceneri, lapilli 

(grandi come sassolini) e bombe (di maggiori dimensioni, 

spesso formate da lava semisolida) 20. 

Tabella 2 Classificazione dei piroclasti 

dimensione (mm) tipo di piroclasto 

bomba vulcanica 

< 1/16 polveri 

1/16 – 2 ceneri 

2 – 4 lapilli 

> 64 bombe 

cenere vulcanica 

lapilli 

20 I materiali piroclastici vengono classificati in base alle dimensioni. 

I piroclasti si depositano secondo tre meccanismi principali. 

■ La caduta gravitativa è il meccanismo più comune: i piroclasti 

eiettati durante l’esplosione ricadono per effetto della gravità, 

formando depositi simili a quelli sedimentari. I frammenti 

più pesanti si depositano nei pressi della bocca del vulcano, 

quelli più fini possono essere trasportati a distanze anche notevoli. 

Quando i frammenti vengono cementati fra loro si formano 

le rocce piroclastiche. 

■ Le colate piroclastiche sono flussi velocissimi di materiali 

piroclastici mescolati a fluidi. Per esempio, le nubi ardenti 

sono formate da polveri, ceneri e lapilli tenuti in sospensione 

da gas densi e caldissimi e scendono lungo i fianchi del vulcano 

con velocità incredibile. Si formano nubi ardenti nell’attività 

esplosiva di molti vulcani alimentati da magmi molto viscosi 

e ricchi di gas. I depositi prodotti da nubi ardenti sono 

caldi e plastici, perciò si cementano facilmente, originando 

vaste coltri di rocce piroclastiche sialiche, chiamate ignimbriti 

che possono ricoprire aree con una superficie di decine di migliaia 

di kilometri 21. 

lapilli 

nube ardente 

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21 Modalità di movimento lungo le pendici di un cono vulcanico di una nube 

ardente, che si deposita come un fluido, formando coltri di ignimbrite. 

ignimbrite 

ignimbrite

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Sono colate piroclastiche anche i lahars, flussi imponenti di 

fango che si formano quando i materiali piroclastici si mescolano 

con l’acqua di laghi o di ghiacciai sciolti dal calore dei gas 

vulcanici. Le colate di fango si incanalano solitamente lungo i 

corsi dei fiumi preesistenti, generando potenti ondate distruttive 

che seppelliscono quanto incontrano sul loro percorso 22. 

Rapide colate di fango possono avvenire anche a distanza di 

anni dall’eruzione stessa, quando sui versanti del vulcano, ricoperti 

di materiali piroclastici, cadono piogge abbondanti. 

■ Le ondate basali sono colate di materiali piroclastici a bassa 

densità (perché contengono più gas e meno materiali piroclastici). 

Si formano quando il magma si mescola con grandi quantità 

d’acqua che si infiltrano nel condotto vulcanico (esplosioni freato-magmatiche). 

A contatto con il magma l’acqua si trasforma 

immediatamente in vapore e questo genera una pressione elevatissima, 

causando un’onda esplosiva che si espande ad anello intorno 

a un getto verticale di gas e piroclasti. Poiché la forma della 

nube in espansione ricorda il fungo di un’esplosione atomica, 

il fenomeno viene indicato con lo stesso termine: base-surge 23. 

22 Nel novembre del 1985 l’eruzione del vulcano Nevado del Ruiz, in Colombia, 

produsse un lahars perché i materiali emessi durante l’eruzione provocarono la 

fusione del ghiacciaio che si trovava sulle pendici del vulcano, generando una 

valanga di acqua e fango che si abbatté a velocità elevatissima sulle città e sui 

villaggi circostanti, provocando più di 23 000 vittime. 

rocce surriscaldate falda freatica 

magma in risalita 

rocce permeabili 

rocce impermeabili 

base-surge 

23 In seguito alle esplosioni freato-magmatiche sul cratere del vulcano si forma 

una nube di vapore e materiali solidi, che espande molto rapidamente. 

I gas 


I gas e i vapori variano considerevolmente, per tipo e quantità, 

da caso a caso. Il vapor d’acqua è sempre il componente 

principale e può essere miscelato con molti altri gas. I più 

frequenti sono il biossido di carbonio, gli ossidi di zolfo, l’acido 

cloridrico, l’ammoniaca e altri composti dell’azoto 24. I gas 

svolgono un ruolo importante nel determinare le modalità 

con cui avviene un’eruzione e immettono nuovi materiali 

nell’atmosfera. 

Oggi l’immissione di gas vulcanici non modifica sostanzialmente 

la composizione dell’atmosfera, ma nelle fasi primordiali 

della storia del nostro pianeta, i gas emessi durante le 

eruzioni hanno contribuito in modo determinante alla formazione 

dell’atmosfera primitiva. 

24 I gas emessi da un vulcano si disperdono nell’atmosfera e possono essere 

trasportati anche a grandi distanze. L’immagine, frutto dell’elaborazione dei dati 

ricavati da satellite, mostra la dispersione della gigantesca nube ricca di triossido 

di zolfo (area in arancio), prodotta dall’eruzione del vulcano Pinatubo, nelle 

Filippine, nel giugno del 1991 (nella foto). 

117


5 La struttura dei vulcani centrali 

Nel caso di attività centrale, esiste una grande varietà nella forma 

e nella struttura degli edifici vulcanici, perché, nella maggior 

parte dei casi, essi sono il prodotto di una successione di 

fasi eruttive che avvengono con modalità diverse. Così, spesso 

si riconoscono nell’apparato vulcanico strutture prodotte sia 

da attività effusiva sia da attività esplosiva. 

Gli edifici più comuni, per quanto riguarda l’attività centrale, 

sono i vulcani a scudo, gli stratovulcani e i coni di scorie. 

■ I vulcani a scudo sono edifici vulcanici caratterizzati da pendii 

dolci e dimensioni molto estese. Sono prodotti da attività 

effusiva tranquilla, associata a magmi fluidi e basaltici. Sono 

vulcani a scudo i vulcani hawaiani 25. 

vulcano a scudo 

■ Gli stratovulcani sono vulcani che alternano fasi di attività 

esplosiva a fasi di attività effusiva. L’edificio vulcanico risulta 

costituito da strati di lava solidificata, alternati a strati di materiali 

piroclastici, di consistenza diversa secondo l’entità di ciascuna 

fase eruttiva 26. Sono stratovulcani il Vesuvio, l’Etna e 

molti vulcani continentali, come il Monte St. Helens, in California, 

e il Fujiyama, in Giappone. Negli stratovulcani si formano 

spesso crateri avventizi sui fianchi del cono principale. 

Quando, infatti, il cratere centrale è ostruito, la lava che risale 

lungo il condotto cerca percorsi alternativi e apre nuove bocche 

o addirittura crea nuovi edifici. L’Etna, per esempio, è un vulcano 

composto da numerosi coni ed edifici prodotti in fasi diverse 

di attività. L’Etna è uno stratovulcano 

particolare, 

perché l’edificio principale 

è costituito in prevalenza 

da colate laviche, 

perciò assomiglia 

a un vulcano 

a scudo. 

25 Struttura di un vulcano a scudo. Nella foto, fontane e colate di lava sul vulcano Kilauea (Hawaii), durante un’eruzione. 

stratovulcano 

© SEI – 2012 

26 Struttura di uno stratovulcano. Nella foto, l’enorme nube di cenere formatasi un seguito all’eruzione del vulcano 

Eyjafjöll (Islanda), che ha paralizzato il traffico aereo in tutta Europa, nell’aprile del 2010.

© SEI – 2012 

■ I coni di scorie sono formati da materiali piroclastici 

e hanno una pendenza accentuata. In genere 

sono piccoli edifici che si formano nel corso 

di una sola eruzione esplosiva. 

Nella morfologia di un vulcano si possono poi riconoscere 

alcune forme dovute alle caratteristiche 

delle varie fasi di attività. 

■ Forme costruite in seguito all’emissione di materiali 

solidi o fluidi: possono essere colate ed 

espandimenti lavici, strati di materiali piroclastici 

e ignimbriti, coni di scorie o di lava prodotti da 

brevi eruzioni intorno a crateri avventizi, estrusioni 

solide che si formano all’interno del cratere, 

quando la lava è particolarmente viscosa. 

■ Forme dovute a eventi distruttivi o di sprofondamento: 

oltre ai crateri, sono rappresentate da 

caldere e da diatremi. 

Le caldere sono depressioni con le pareti scoscese e 

un ampio fondo piatto. Sono il risultato di un’attività 

esplosiva o dello sprofondamento della parte 

sommitale dell’edificio vulcanico 27. Se la camera 

magmatica si svuota, infatti, non è più in grado di 

sostenere totalmente il peso del cono vulcanico, 

che sprofonda, generando una cavità a forma conica, 

che può avere un diametro di qualche kilometro. 

Un risultato analogo si ha quando esplosioni 

successive causano il crollo delle pareti del cratere 

svuotato, che risulta perciò troncato e può ampliarsi 

notevolmente. Esempi tipici di caldere in Italia 

sono, oltre alla caldera del Somma Vesuvio, quelle 

del vulcano di Roccamonfina che risale a poco 

meno di 400 000 anni fa, del Vulture e di Vico. 

dicchi 

27 Schema della struttura di una 

caldera e immagine del cono del 

Vesuvio che si innalza all’interno 

di un’antica caldera, di cui il monte 

Somma, visibile sullo sfondo, 

costituisce il bordo esterno. 


Un diatrema è un condotto vulcanico colmato da brecce magmatiche originatesi 

in seguito a una violenta esplosione interna di gas. I diatremi, molto probabilmente, 

si formano quando sono presenti ingenti quantità di gas in un 

bacino magmatico e si producono getti di materiale caldo e ricco di gas in risalita 

dagli strati profondi, che esplodono con violenza superiore a quella che 

origina le nubi ardenti 28. Sono famosi i diatremi delle miniere di Kimberley, 

in Sudafrica (camini kimberlitici), sfruttati per l’estrazione dei diamanti. Sono 

intrusioni simili a colonne, costituite di rocce ultrabasiche, sicuramente provenienti 

dal mantello, data la presenza di diamanti che, come è noto, si formano 

solo a pressioni molto elevate e a profondità superiori ai 100 km. 

diatrema 

28 Lo Shiprock (Nuovo Messico) è un diatrema (alto 550 m) messo a nudo dall’erosione: da esso si dipartono due dicchi lunghi parecchi kilometri. 

caldera 

119


6 Le diverse modalità di eruzione 

Le eruzioni effusive o esplosive possono realizzarsi con modalità 

differenti. I diversi tipi di eruzione prendono il nome dei 

vulcani di cui sono tipici. 

■ Eruzioni di tipo hawaiano, caratterizzate dall’effusione di 

lave basaltiche molto fluide e dall’assenza di esplosioni e lanci 

di materiale piroclastico, portano alla formazione di vulcani 

a scudo. La lava effonde da un condotto principale e spesso, 

sotto la spinta dei gas contenuti, durante le fasi iniziali 

dell’eruzione forma grandiose fontane di lava, che si elevano 

anche per centinaia di metri. Talvolta lungo i fianchi del vulcano 

si aprono bocche secondarie. La lava si raccoglie facilmente 

nelle zone depresse collegate con i condotti, formando 

veri e propri laghi di lava, nei quali ristagna e solidifica in 

tempi lunghissimi. 

■ Eruzioni di tipo stromboliano, caratterizzate dall’effusione di 

colate laviche alternate a esplosioni più o meno violente. In 

questi vulcani la lava ha una composizione variabile (mediamente 

femica) ed è meno fluida rispetto ai vulcani hawaiani. 

Periodicamente ristagna e solidifica, ostruendo il cratere centrale. 

I gas che si accumulano causano esplosioni intermittenti, 

non troppo violente, che liberano il condotto. In seguito la lava 

effonde sotto forma di fontane e colate. Il modello classico di 

questo tipo di eruzione è Stromboli, nelle isole Eolie, uno stratovulcano 

con attività persistente 29. 

29 Eruzione esplosiva dello Stromboli. 

■ Eruzioni di tipo vulcaniano, caratterizzate da lava riolitica o andesitica, 

molto viscosa, che occlude facilmente il camino vulcanico. 

I gas si accumulano all’interno e raggiungono alte pressioni 

prima di riuscire a provocare l’esplosione violenta del “tappo”, che 

causa l’emissione esplosiva di materiali solidi, di dense nubi di 

ceneri, nonché di scorie e gas. Le colate di lava sono quasi del 

tutto assenti. Tipico esempio è Vulcano, nelle isole Eolie 30. Molti 

stratovulcani attraversano fasi di attività di questo tipo. Anche il 

Vesuvio, per esempio, nel corso della sua complessa storia, ha 

attraversato fasi con attività di tipo vulcaniano. Le eruzioni violente, 

simili a quelle del Vesuvio, sono dette eruzioni di tipo pliniano, 

in onore di Plinio il Giovane, che descrisse l’eruzione del 

79 d.C. in due lettere a Tacito. Nel corso di queste eruzioni l’esplosione 

spinge con forza i gas e le polveri verso l’alto, formando una 

colonna alta diversi kilometri, dalla quale origina una nube a forma 

di fungo o di pino marittimo. I materiali emessi vengono trasportati 

a grande distanza e solidificano come pomice. 

■ Eruzioni di tipo peleano, caratterizzate dall’emissione di lava 

molto viscosa e ricca di gas che forma cupole di ristagno e guglie, 

che otturano il condotto. L’attività vulcanica si manifesta con 

esplosioni di grande violenza, accompagnate dal crollo delle pareti 

dell’edificio vulcanico e dall’emissione di nubi ardenti. 

Questo tipo di attività prende il nome dal vulcano Pelée, nella 

Martinica. 

30 Immagine aerea del cratere di Vulcano, nelle isole Eolie. 

© SEI – 2012

© SEI – 2012 

■ Eruzioni freatiche, caratterizzate dall’emissione con violente 

esplosioni di enormi quantità di vapore, prodotto dal contatto 

dell’acqua presente nel sottosuolo con una massa magmatica 

calda. Se il vapore fuoriesce insieme a brandelli di magma, si 

parla di esplosione freato-magmatica. In entrambi i casi si 

tratta di eventi improvvisi, difficilmente prevedibili e non controllabili, 

che causano sempre danni enormi. L’esplosione del 

Krakatoa, avvenuta nel 1883, è uno degli esempi più significativi 

di esplosione freato-magmatica. 

■ Eruzioni lineari, caratterizzate dall’effusione di lave basaltiche. 

Si osservano in Islanda e in corrispondenza delle dorsali oceaniche, 

rilievi dai pendii dolci che attraversano come lunghe cicatrici 

tutti i fondali oceanici. In passato si sono verificate anche 

eruzioni lineari con emissione di lave sialiche. Le eruzioni 

lineari alimentate da magmi basaltici producono volumi enormi 

di lava 31. Intorno alle fessure si formano espandimenti basaltici. 

Uno tipico è il Columbia Plateau, che ricopre una superficie 

di ben 130 000 km 2 ed è costituito di colate successive, che 

in alcune zone raggiungono uno spessore complessivo superiore 

a 1 km. Anche l’Islanda è costituita da un espandimento basaltico, 

prodotto dal sistema di lunghe fratture attualmente attivo 

in tutta l’isola. I ricoprimenti riolitici (plateaux ignimbritici) 

sono meno frequenti. Un esempio italiano è la piattaforma 

porfirico-atesina, che si è formata circa 250 milioni di anni fa. 

Le esplosioni vulcaniche 

Molte eruzioni vulcaniche modificano drammaticamente e repentinamente 

l’aspetto di una regione. Esempi significativi e documentati 

in tempi relativamente recenti sono l’esplosione del vulcano 

Pelée, del Monte St. Helens e l’esplosione del Krakatoa. 

Vulcano Pelée 

L’eruzione del 1902 del vulcano Pelée, nell’isola Martinica (Piccole 

Antille), fu preceduta da emissione di cenere, da piccole scosse sismiche 

e dalla formazione di una cupola di ristagno. Le autorità sottovalutarono 

l’importanza di questi segnali premonitori e invitarono 

la popolazione a trattenersi sull’isola. Invece, l’8 maggio, dalla base 

32 La città di Saint-Pierre, distrutta dopo l’eruzione del 1902 e la guglia di lava che emerse dal cratere del vulcano. 


31 Il vulcano islandese Laki nel 1783 produsse un volume di 12,5 km 3 di lava, 

sufficiente per ricoprire un’area di 560 km 2 . 

della cupola fuoriuscì una nube ardente che, espandendosi lateralmente, 

raggiunse in pochi minuti la città di Saint-Pierre e causò la 

morte dell’intera popolazione. La nube conteneva prevalentemente 

biossido di carbonio, polveri e vetri vulcanici, aveva una temperatura 

di circa 800 °C e si muoveva alla velocità di 160 km/h. Nei mesi 

successivi, si verificarono altri episodi simili, che portarono alla fuoriuscita 

completa dei gas dal condotto. Infine, nel cratere comparve 

un’estrusione solida simile a una guglia, che in pochi giorni raggiunse 

l’altezza di circa 350 m. La guglia era costituita di lava andesitica 

estremamente viscosa, che fuoriusciva dal condotto mantenendone 

la forma a una velocità di 15 m al giorno 32. 

121 

PER SAPERNE DI PIÙ

PER SAPERNE DI PIÙ 


Monte St. Helens 

Il 18 maggio 1980, dopo 123 anni di inattività, si verificò un’eruzione 

catastrofica del Monte St. Helens, nello stato di Washington (usa), che in 

pochi secondi liberò complessivamente un’energia equivalente a quella 

di 27 000 bombe atomiche del tipo sganciato su Hiroshima. Nei mesi 

precedenti, l’eruzione era stata annunciata da una serie di eventi premonitori: 

microsismi, provocati probabilmente dal magma in movimento, 

apertura di fenditure e crateri, emissione di gas, vapore e ceneri. Infine, 

si formò un rigonfiamento che crebbe velocemente fino a raggiungere in 

alcuni punti l’altezza di 80 m. Improvvisamente, il 18 maggio, senza che 

si verificasse un aumento d’intensità dell’attività preparatoria, in seguito 

a una scossa sismica di magnitudo 5,1, dal rigonfiamento si staccò una 

frana che aprì un varco verso l’esterno, e in meno di 1 minuto il vulcano 

fu sventrato lateralmente da un’esplosione di potenza immane. Durante 

l’esplosione, si formò un cratere di 2 km di diametro e l’altezza del monte 

si ridusse di 350 m. Gas e vapori esplosero orizzontalmente, mentre 

una colonna di gas e ceneri si alzò verticalmente, raggiungendo un’altezza 

di 25 km e si disperse nell’atmosfera 33. Le foreste entro un raggio 

di 27 km vennero interamente distrutte e gli alberi abbattuti per la violenza 

dell’esplosione. Infine, una colata di fango, formata dai materiali 

piroclastici mescolati all’acqua dei torrenti e dei ghiacciai, si riversò a 

valle. Nei giorni che seguirono, le polveri vennero trasportate a grande 

distanza, si depositarono in coltri spesse, danneggiando le coltivazioni 

anche a più di 2500 km di distanza dal vulcano e per settimane furono 

osservate dai satelliti artificiali negli strati alti dell’atmosfera. 

Krakatoa 

Krakatoa era una piccola isola (lunga appena 9 km), situata nello 

stretto della Sonda, tra Giava e Sumatra, formata da un antico stratovulcano 

di tipo andesitico. Nel 1883, venne completamente distrutta 

da un’esplosione di intensità pari a quella di una bomba atomica. 

Probabilmente, l’acqua marina era penetrata nella camera magmatica 

attraverso le fratture dell’edificio vulcanico causando la formazione 

di enormi quantità di vapor d’acqua. L’eruzione cominciò nel mese 

di maggio e proseguì con fasi esplosive alternate a fasi di quiete per 

più di tre mesi. L’isola sparì completamente e un volume pari a 23 km 3 

di detriti fu disperso nello spazio circostante, per un raggio di oltre 

500 km. Le polveri si alzarono fino a un’altezza di 11 km e alterarono 

la composizione dell’atmosfera, tanto da causare negli anni seguenti 

una lieve riduzione della temperatura atmosferica media e tramonti di 

un rosso intenso. Le esplosioni innescarono anche una serie di tsunami, 

cioè maremoti con onde alte anche 40 m, che si abbatterono 

sulle coste vicine, causando la distruzione di gran parte degli insediamenti. 

L’eruzione del Krakatoa provocò la morte di più di 35 000 persone. 

Oggi nella caldera prodottasi in seguito all’esplosione si è formata 

una nuova isola vulcanica 34. 

33 Eruzione del Monte St. Helens nel 1980, con la formazione di una nube ardente (a sinistra) e l’aspetto della sommità del vulcano sventrato dall’enorme esplosione (a destra). 

Verlaten 

isola prima del 1883 

0 5 

Anak Krakatoa 

Krakatoa 

34 Dove più di 100 anni fa si polverizzò Krakatoa, è emersa dal mare una nuova isola vulcanica, Anak Krakatoa (che in lingua locale significa “il figlio di Krakatoa”). 

km 

© SEI – 2012 

Lang

© SEI – 2012 

Strettamente legati all’attività vulcanica, sono una serie di fenomeni, 

detti di vulcanesimo secondario, che caratterizzano le fasi 

conclusive dell’attività primaria o la quiescenza di un vulcano. 

Si tratta di fenomeni causati dalla presenza di magma in prossimità 

della superficie terrestre che, raffreddandosi, libera gas 

o provoca il riscaldamento delle acque del sottosuolo. Queste, 

vaporizzate, risalgono facilmente in superficie, formando sorgenti 

termali, come quelle diffuse in molte zone dell’Italia. 

Anche l’attività solfatarica nei Campi Flegrei a Pozzuoli, dove si 

trova un vulcano estinto, e nell’isola di Vulcano è una manifestazione 

di vulcanesimo secondario 35. In questo caso si tratta di esalazioni 

di vapor d’acqua, biossido di carbonio e solfuro di idrogeno 

che, a contatto con l’aria, si ossida producendo zolfo, che si deposita 

sotto forma di incrostazioni di odore e colore caratteristici. 

Quando l’emanazione ha un colore biancastro ed è costituita in 

prevalenza da vapor d’acqua e biossido di carbonio, si parla di fumarole 

36. 

35 

36 

7 Il vulcanesimo secondario 

solfatara di Pozzuoli 

fumarola 


In alcuni casi il vapor d’acqua fuoriesce dal terreno a elevata temperatura 

e alta pressione, producendo getti cui si dà il nome 

di soffioni boraciferi. Il vapore dei soffioni è ricco di acido borico, 

solfuro di idrogeno, triossido di zolfo e altre sostanze che precipitano 

intorno alla sorgente. In Italia, sono famosi quelli di 

Larderello, in Toscana, che vengono sfruttati per la produzione 

di energia geotermica e di acido borico. I soffioni si formano 

quando l’acqua meteorica, che penetra nel sottosuolo, viene a 

trovarsi a contatto con una massa di magma e il vapore che si 

forma si fa strada verso l’esterno, attraverso le fenditure del suolo. 

Altro fenomeno legato alla presenza di masse magmatiche superficiali 

in via di raffreddamento o a iniezioni magmatiche, è 

quello dei geyser, sorgenti di acqua calda che zampilla a intermittenza 

con notevole violenza. L’acqua contiene in soluzione 

carbonato di calcio e silicati, che formano concrezioni intorno 

alla bocca del geyser 37. 

Spesso nei terreni argillosi e melmosi si assiste alla fuoriuscita 

di acque fangose e salate, calde o fredde che danno origine a 

laghetti melmosi o a piccoli coni, detti salse 38. 

37 

38 

geyser 

conetto di fango 

123


8 La distribuzione geografica dei vulcani 

non è casuale 

I vulcani attivi oggi sono circa 600. Essi sono distribuiti sia nelle 

aree continentali, sia sui fondali oceanici, in modo non uniforme: 

sono concentrati in lunghe e strette fasce, che hanno 

caratteristiche geologiche ben definite. Un aspetto curioso della 

distribuzione dei vulcani in fasce riguarda la composizione dei 

magmi e il tipo di attività prevalente: in genere, in ciascuna fascia 

predomina un solo tipo di attività (effusiva o esplosiva). 

Esaminiamo, con l’aiuto della carta, la distribuzione geografica 

dei vulcani, individuando le situazioni più caratteristiche 39. 

■ Una parte consistente dei vulcani attivi si trova in corrispondenza 

delle dorsali oceaniche. Si tratta di catene montuose che 

attraversano tutti gli oceani, formate da rilievi che in genere si 

elevano dal fondale di 1000-3000 m. La zona di cresta delle 

dorsali presenta fratture allungate lungo le quali si verificano 

eruzioni sottomarine, con emissione intermittente di ingenti 

quantità di lave basaltiche e molto fluide. Nell’Oceano Atlantico 

tale attività ha dato origine anche all’Islanda e alle isole Azzorre. 

■ Un secondo gruppo caratteristico di vulcani si trova negli archi 

di isole e lungo alcuni margini continentali situati in prossimità 

delle fosse oceaniche, depressioni allungate e strette in cui il 

fondale raggiunge le massime profondità. Qui si verificano eruzioni 

di lave per lo più andesitiche e riolitiche, raramente basalti- 

Krakatoa 

Mayo 

Pinatubo 

Tambora 

Fuji 

Mauna Loa 

Kilauea 

Yellowstone 

St. Helens 

El Chichon 

che. I vulcani hanno il tipico aspetto a forma di tronco di cono e 

danno luogo a imponenti eruzioni esplosive. La maggior parte 

dei vulcani di questo tipo si trova nella cintura di fuoco circumpacifica, 

una fascia che si snoda lungo le coste americane e asiatiche 

del Pacifico, nella quale ci sono più di 300 vulcani attivi. 

È il caso degli arcipelaghi delle Aleutine, del Giappone, delle 

Filippine, o dei vulcani del Messico e del Sudamerica. Vulcani simili 

si trovano anche in una fascia che si estende dal Mar Egeo 

fino all’Asia Minore. 

■ Un gruppo di vulcani, caratterizzati da lave di tipo basaltico, 

è localizzato in piena area continentale ed è legato a una serie 

lineare di fratture, note con il nome di fosse africane, che vanno 

dal Libano alla regione dei grandi laghi. 

■ Un ultimo gruppo di vulcani ha una distribuzione atipica: si 

tratta di isole o vulcani continentali, che emettono lave basaltiche. 

Poiché sono isolati, non connessi con linee di particolare 

instabilità della crosta, sono detti punti caldi. Sono punti caldi, 

per esempio, i vulcani delle isole Hawaii. Sono riconducibili a 

questo gruppo anche l’attività vulcanica presente nella regione 

nord-occidentale del continente americano (parco di Yellowstone) 

e attività remote come quella che ha portato alla formazione 

del Columbia Plateau. 

Pelée 

Nevado del Ruiz 

Surtsey 

Vesuvio 

e Flegrei 

Azzorre 

39 Distribuzione dei vulcani centrali attivi, dei punti caldi e delle principali zone di eruzione lineare, lungo le dorsali oceaniche. 

Etna 

Vulcano e 

Stromboli 

Afar 

Kilimanjaro 

Réunion 

© SEI – 2012 

magma sialico 

magma femico 

punti caldi 

dorsali oceaniche

© SEI – 2012 

9 L’attività vulcanica in Italia 

Le province magmatiche 

L’area mediterranea è molto instabile dal punto di vista geologico, 

soggetta a movimenti che causano fenomeni locali di distensione 

e compressione della litosfera che, come conseguenza, 

generano magmi. Per questa ragione il nostro Paese mostra 

un’attività magmatica intensa che dura da tempi remoti. Gli 

studi geologici hanno permesso di identificare quattro province 

magmatiche diverse per tipo ed epoca di attività 40. La provincia 

magmatica toscana è formata da apparati vulcanici 

estinti, mentre le altre tre sono tuttora attive. Esaminiamo ora 

nel dettaglio le caratteristiche delle tre province attive. 

La provincia magmatica romana Il Vesuvio, l’isola di Ischia, i 

Campi Flegrei e tutta la costa tirrenica parallela agli Appennini, 

tra Toscana e Campania, hanno avuto un’attività vulcanica intensa, 

prevalentemente esplosiva, tipica delle regioni in cui si realizzano 

processi che portano alla formazione di catene montuose. 

Nella zona dei Campi Flegrei, circa 35 000 anni fa, ebbe inizio 

un’attività esplosiva che determinò la formazione di un’ampia coltre 

ignimbritica (tufo grigio), nella regione costiera compresa tra la 

penisola sorrentina e il fiume Garigliano. In seguito si formò una 

gigantesca caldera, aperta verso il mare. Esplosioni successive 

formarono il basamento roccioso di tufo giallo su cui si trova la 

città di Napoli. Nella regione dei Campi Flegrei, che si estende 

per circa 70 km 2 , si contano oggi almeno una ventina di crateri. 

Ferru 

Arci 

provincia 

magmatica 

siciliana 

piattaforma 

porfirica atesina 

Berici 

Lessini 

Euganei 

Ustica 

Marsili 

Stromboli 

Eolie 

Lipari Vulcano 

Pantelleria Pachino 

Linosa 

vulcani attivi 

vulcani attivi 

in epoca storica 

vulcani sottomarini 

complessi vulcanici attivi 

fino a epoche recenti 

(meno di 1,8 milioni 

di anni), oggi estinti 

vulcaniti antiche 

(più di 1,8 milioni di anni) 

Elba 

provincia 

magmatica 

toscana 

Amiata 

Cimino 

Vicano 

Sabatini 

Albani 

Ernici 

provincia 

magmatica 

romana 

Punta Pietre Nere 

Roccamonfina 

Ponza 

Ventotene 

Ischia 

Flegrei 

Vulture 

Vesuvio 

Magnaghi 

Procida 

Vavilov 

40 Distribuzione dell’attività vulcanica in Italia e localizzazione delle province 

magmatiche. 

Iblei 

Etna 

provincia 

magmatica 

delle Eolie 


È un’area a pericolo elevatissimo, anche perché l’attività passata è 

sempre stata di tipo esplosivo. 

L’instabilità della regione flegrea è testimoniata dal fenomeno 

del bradisismo. Il termine si utilizza per indicare movimenti 

verticali della crosta, lenti e senza scosse, che si verificano specialmente 

nelle zone costiere. I movimenti di emersione (bradisismo 

negativo) e sommersione (bradisismo positivo) presso 

Pozzuoli e nei Campi Flegrei sono causati probabilmente da 

movimenti del magma in profondità. Un periodo di sprofondamento, 

testimoniato dall’abbassamento sotto il livello del 

mare dell’antico mercato romano, si è verificato nel 1500, nel 

periodo che precedette la formazione dell’ultimo vulcano della 

zona (Monte Nuovo, 1538). In seguito Pozzuoli riprese a sollevarsi. 

Nel nostro secolo sono stati registrati più volte movimenti 

di innalzamento e di abbassamento; l’episodio più recente 

è del 1983 41. 

tufo 

termine usato in passato per indicare genericamente rocce detritiche, 

derivate dalla diagenesi di materiali piroclastici fini. 

41 I fori lasciati a diverse altezze dai litodomi (molluschi bivalvi) sulle colonne del 

tempio di Serapide testimoniano le fasi alterne di bradisismo che hanno interessato 

l’area di Pozzuoli. 

125


Il Vesuvio è attivo da almeno 25 000 anni, durante i quali ha 

generato pochi eventi esplosivi, alternati a lunghi periodi di 

quiete o di attività effusiva tranquilla. Nell’viii secolo a.C., il 

vulcano era alto 3000 m e fu in parte distrutto da una violenta 

esplosione che appiattì la cima del monte. Per lungo tempo rimase 

inattivo, fino al 79 d.C., quando si verificò l’esplosione 

descritta da Plinio il Giovane. 

L’eruzione fu preceduta da un lungo periodo di scosse sismiche, 

iniziato con un violento terremoto nel 62 d.C. Le scosse erano 

causate dall’instabilità del magma in movimento, tuttavia nes- 

42 L’eruzione del Vesuvio del 18-29 marzo del 1944 concluse l’ultima fase di 

attività del vulcano, iniziata nel 1914. Da allora il condotto è ostruito e il Vesuvio 

è considerato un vulcano quiescente. 

43 L’isola di Vulcano e Vulcanello, nelle isole Eolie. 

© SEI – 2012 

suno si rese conto che il pericolo era rappresentato dal vulcano, 

inattivo da tempi immemorabili. Il 24 agosto del 79 d.C., dalla 

cima del vulcano si liberò con una violenta esplosione una colonna 

di gas, vapori e ceneri che si espanse assumendo una forma 

che Plinio paragonò a un pino marittimo. Il pino collassò e 

riversò una pioggia di ceneri e pomice sulla zona intorno al 

Vesuvio e sulla costa limitrofa. Nella notte la terra fu scossa da 

continui terremoti, mentre dal condotto vulcanico ormai 

sgombro continuava la fuoriuscita di materiali piroclastici. 

Seguì un periodo di relativa calma, ma l’acqua della vicina falda 

freatica si infiltrò nella camera magmatica, provocando la 

formazione di vapore e una nuova intensa esplosione. Una nuvola 

nera di ceneri si depositò in una vasta area intorno al vulcano, 

seppellendo Pompei e gli abitanti rimasti. Il giorno dopo 

anche Ercolano subì la stessa sorte. Risparmiata dalla pioggia 

di cenere, perché si trovava sottovento, Ercolano fu invasa da 

una serie di colate piroclastiche, che in pochi istanti cancellarono 

ogni segno dell’esistenza della città. 

L’eruzione modificò profondamente l’aspetto del Vesuvio. La 

cima del monte collassò lasciando in corrispondenza del cratere 

una gigantesca caldera, con la parete nord più elevata. All’interno 

della caldera si formò un nuovo cono vulcanico, che corrisponde 

all’attuale Vesuvio. Nei secoli successivi fino al 1944, si sono verificate 

nuove eruzioni, alcune esplosive altre di tipo effusivo. Sono 

documentate eruzioni avvenute nel 472, nel 1139 e nel 1631; 

quest’ultima fu particolarmente violenta. Negli ultimi secoli si 

sono succedute eruzioni prevalentemente tranquille, intervallate 

da periodi brevi di riposo. Dal 1944 il vulcano è quiescente 42. 

La provincia magmatica delle Eolie L’arcipelago delle isole 

Eolie presenta un vulcanesimo di tipo andesitico ed esplosivo. 

Le sette isole Eolie hanno tutte origine vulcanica e sono associate 

ad altri vulcani sottomarini con i quali formano un caratteristico 

arco vulcanico, tipico delle zone in cui si verificano 

imponenti fenomeni di compressione della litosfera. Stromboli, 

Vulcano e Lipari sono le isole più recenti e tuttora attive. 

Stromboli è ininterrottamente attivo da oltre 2000 anni. 

Vulcano, al cui nome è legato un tipo particolare di vulcanesimo, 

e Lipari hanno un’attività più esplosiva, originata da magmi 

più viscosi 43. Lipari ha avuto l’ultima eruzione in epoca romana, 

circa 1200 anni fa, dopo un periodo di quiescenza durato 

quasi 3500 anni, mentre Vulcano attraversa un periodo di quiete 

e manifesta solo un’attività con forti emissioni di vapori di zolfo.

© SEI – 2012 

La provincia magmatica siciliana L’Etna ha un’attività prevalentemente 

effusiva, tipica delle zone di distensione, con formazione 

di magmi basaltici. L’attività dell’Etna è documentata da 1500 

anni, ma i primi segni di vulcanesimo in atto nella zona risalgono 

a 600 000 anni fa. In quel periodo l’area era sommersa e costituiva 

il golfo pre-etneo. Il primitivo apparato vulcanico era sottomarino: 

da fenditure sul fondale uscivano lave basaltiche che solidificando 

assumevano il tipico aspetto a cuscini. L’area successivamente 

venne sollevata e sulla terra emersa si formò un vero vulcano a 

scudo. In questa fase il magma che alimentava il vulcano subì un 

graduale cambiamento e la lava divenne più sialica e viscosa. 

L’Etna diventò perciò uno stratovulcano, caratterizzato dall’alternanza 

di fasi esplosive ed effusive. 

rocce sedimentarie 

a 

b 

c 

d 

e 

vulcano di Calanna 

vulcano Trifoglietto I 

vulcano Trifoglietto II 

Mongibello 

colate sottomarine 

livello del mare 

caldera della valle del Bove 

44 Formazione ed evoluzione dell’edificio dell’Etna: dopo una fase iniziale di 

attività sottomarina a e il ritiro delle acque del mare, l’attività vulcanica si è 

spostata in direzione ovest. I primitivi edifici, Calanna, Trifoglietto I e Trifoglietto II 

( b , c , d ) sono vulcani a scudo e sono stati in parte smantellati quando si 

formò la caldera della valle del Bove. L’edificio attuale (Mongibello, e ) è uno 

stratovulcano che si innalza a occidente rispetto alla valle del Bove e presenta 

numerosi condotti laterali. Le lave emesse dall’Etna sono prevalentemente 

basaltiche e sembrano provenire direttamente dal mantello superiore. 


L’edificio attuale porta i segni delle diverse fasi che si sono verificate 

nel corso della sua storia. Sopra un basamento di rocce basaltiche, 

che corrisponde all’antico vulcano sottomarino, l’Etna si presenta 

come un cono alto circa 3000 m, derivato dalla fusione di 

diversi edifici vulcanici. Le esplosioni passate hanno portato alla 

formazione di numerose caldere, tra cui la vasta area depressa denominata 

valle del Bove, sul fianco orientale del vulcano 44. Nel 

tempo l’attività si è spostata verso ovest, fino all’edificio attuale. 

Oggi l’Etna presenta numerosi crateri, in corrispondenza dei quali 

si verifica un’attività persistente, prevalentemente effusiva, o debolmente 

esplosiva. Sono presenti più di 200 coni avventizi 45 e spesso 

lungo i fianchi si formano fratture allungate da cui fuoriesce la lava, 

che ha una composizione simile a quella dei vulcani hawaiani 46. 

45 Coni avventizi sulle pendici dell’Etna. 

46 Fontane di lava, durante l’eruzione dell’Etna nel 2003. 

coni avventizi 

127

IN ITALIA 


Empedocle e i “giganti nascosti” 

In Italia sono presenti diversi vulcani sottomarini attualmente quiescenti, 

ma potenzialmente attivi, che si collocano in due zone vulcaniche 

particolarmente interessanti dal punto di vista geologico e ancora 

in parte da scoprire: 

• la zona del Tirreno compresa tra Eolie, Sardegna e Lazio dove 

sono stati individuati diversi vulcani di recente formazione tra cui il 

Marsili, il Magnaghi e il Vavilov; 

• la zona del canale di Sicilia dove emerse l’isola Ferdinandea e 

dove si trova il vulcano Empedocle. 

Il mar Tirreno è un piccolo oceano in via di formazione in cui si 

sono create due piane abissali di sottile crosta basaltica. Negli ultimi 

10 milioni di anni il Tirreno è stato coinvolto in una serie di complessi 

eventi geologici, dal momento che nell’area si sono rea lizzati 

processi di distensione e assottigliamento della crosta, accanto a 

fenomeni di compressione, collegati allo scorrimento della zolla 

africana sotto la Sicilia e la Calabria e alla formazione dei rilievi. 

In questo contesto particolare si inseriscono tre enormi complessi 

vulcanici, Vavilov, Magnaghi e Marsili, i cui edifici si elevano sul 

fondale a una profondità di quasi 3500 m 47. 

Il Vavilov è il vulcano più antico, è situato al centro del Tirreno, è 

alto circa 2500 m, lungo 40 km e largo 15 km. Ha una forma asimmetrica 

con il versante occidentale più ripido di quello orientale, 

forse a causa del collasso di una parte dell’edificio o di un’eruzione 

esplosiva. La sua attività risale a qualche milione di anni fa. 

Il Magnaghi è un edificio di 2700 m di altezza, ha un’età di 5 milioni 

di anni e sembra ormai inattivo. 

Il Marsili è il più giovane e imponente e sembra anch’esso inattivo. 

Scoperto negli anni Venti del secolo scorso a nord delle isole 

Eolie e studiato solo negli anni Novanta, 

il Marsili è attivo probabilmente 

da 200 000 anni. 

Marsili 

Ha un diametro di circa 

50 km e un altezza di circa 

3200 m e le sue dimensioni 

so no superiori 

a quelle dell’Etna. 

Magnaghi 

piana abissale 

Vavilov 

Ustica 

Marsili 

isole Eolie 

Sui suoi fianchi sono presenti numerosi apparati vulcanici satelliti, 

molti dei quali hanno grandi dimensioni e crateri paragonabili a 

quello dell’isola di Vulcano. Le ricerche hanno riscontrato ovunque i 

segni di un’attività vulcanica recente (circolazione di fluidi ad alta 

temperatura nella struttura interna dell’edificio, elevato flusso di 

calore, tremori sismici). 

Le lave che formano l’edificio del Marsili e del Vavilov sono prevalentemente 

basaltiche e andesitiche, simili a quelle che caratterizzano 

le zone di distensione tipiche dei bacini di retroarco. 

L’area del canale di Sicilia comprende alcune isole vulcaniche 

(Pantelleria e Linosa) e un grande vulcano sottomarino scoperto pochi 

anni fa: il vulcano Empedocle. L’attività vulcanica della zona 

sembra causata da fenomeni di distensione della crosta. In accordo 

con questa interpretazione, Linosa è costituita prevalentemente da 

rocce basaltiche, Pantelleria invece mostra i segni di un’attività 

esplosiva (una grande caldera e lave riolitiche), che poco si concilia 

con l’attività che caratterizza in generale la zona. Pantelleria e Linosa 

sono vulcani inattivi, ma la zona non è del tutto quiescente, come 

dimostra sia la comparsa dell’isola Ferdinandea, sia la scoperta di 

Empedocle. 

L’isola Ferdinandea si formò improvvisamente all’inizio di luglio 

dell’anno 1831. In meno di un mese si sviluppò fino a raggiungere 

un diametro di 5 km, ma dopo soli 5 mesi, nel dicembre del 1831 

sprofondò nuovamente in mare. Attualmente l’isola Ferdinandea è 

uno scoglio a 8 m di profondità che presenta ancora una attività di 

esalazione. 

Proprio durante una missione di osservazione intorno ai resti 

dell’isola Ferdinandea è stato scoperto nel 2006 il vulcano Empedocle, 

di cui l’isola Ferdinandea è un cono satellite. Empedocle ha 

una base di estensione paragonabile a quella dell’Etna, ma è molto 

più basso 48. La formazione di questo vulcano probabilmente è 

avvenuta diversi milioni di anni fa quando, per effetto della collisione 

Africa-Europa, si sono formate fratture profonde con risalita 

di magmi dal mantello. Le ricerche nella regione, come nel basso 

Tirreno, sono comunque ancora in atto e potrebbero riservare 

nuove sorprese. 

−48,5 m 

isola 

Ferdinandea 

−8 m 

centro 

del cratere 

vulcano 

Empedocle 

47 Localizzazione dei vulcani sottomarini nel Tirreno. 48 Ricostruzione della morfologia del vulcano sottomarino Empedocle. 

© SEI – 2012

© SEI – 2012 

10 Il pericolo e il rischio vulcanico 

Tra le aree ad alto pericolo geologico, quelle vulcaniche sono 

spesso le più popolate grazie alla fertilità dei suoli, legata alla 

presenza di elementi chimici, come il potassio, il calcio, il magnesio, 

il ferro ecc. Per sfruttare i terreni, l’uomo deve impiantare 

i propri insediamenti abitativi sulle pendici dei vulcani, e 

quindi esporsi al rischio di nuove eruzioni. 

Poiché è impossibile impedire che avvenga un’ eruzione, per garantire 

la sicurezza delle popolazioni che vivono in prossimità di un 

vulcano, è fondamentale saper valutare correttamente il pericolo e 

il rischio vulcanico e mettere in atto strategie opportune da attuare 

in caso di una ripresa o di una recrudescenza dell’attività vulcanica. 

La stima della pericolosità e del rischio vulcanico e la pianificazione 

degli interventi devono essere basate sui risultati di 

studi sia vulcanologici sia socio-economici. 

La pericolosità di un vulcano è la probabilità che in una data 

regione si verifichi un’eruzione potenzialmente distruttiva; viene 

valutata considerando in particolare la morfologia e il tipo 

di attività eruttiva del vulcano, attraverso lo studio delle manifestazioni 

precedenti. Da questo punto di vista, è evidente, per 

esempio, che le colate laviche sono meno pericolose rispetto 

alle nubi ardenti o alle colate di fango, che si muovono con 

velocità ed energia nettamente superiori. Bisogna anche considerare 

la periodicità e la frequenza con cui si verifica l’attività. 

49 Eruzione dell’Etna del gennaio 2012. 


In base alle stime effettuate, tenendo conto di tutti i parametri 

indicati, è possibile costruire mappe di pericolosità di un vulcano, 

nelle quali si considerano le aree che potrebbero essere 

interessate da un’eventuale eruzione, valutando il rischio cui 

potrebbero andare incontro. Si può calcolare quale sia la probabilità 

che una certa area sia invasa da una colata di lava oppure 

da una colata di fango. 

L’Etna, per esempio, è un vulcano con un’attività pressoché 

continua, che si intensifica in particolari momenti, senza tuttavia 

presentare comportamenti imprevisti 49. Anche Stromboli 

presenta un’attività persistente; l’ultima eruzione ha avuto inizio 

il 27 febbraio 2007, effusione di lava durata alcune ore e 

seguita dall’apertura di due nuove bocche nella Sciara del 

Fuoco, e si è conclusa il 2 aprile 2007 50. La Sciara è una depressione 

a forma di anfiteatro, delimitata da pareti verticali 

alte centinaia di metri all’interno della quale si riversano prodotti 

dell’attività attuale. La depressione rappresenta la nicchia 

lasciata da una grande frana avvenuta circa 5000 anni fa, che 

ha fatto scivolare in mare il versante nord. Per questo l’attuale 

attività del vulcano non rappresenta un pericolo per gli insediamenti 

dell’isola. Il Vesuvio ha sempre alternato lunghi periodi 

di quiescenza a eruzioni improvvise, caratterizzate da 

evoluzioni imprevedibili. 

50 Stromboli in attività (agosto 2008): le colate lungo la Sciara del Fuoco 

giungono in mare. 

129


Può essere utile anche valutare la morfologia dell’edificio vulcanico: 

la presenza di caldere o di rilievi potrebbe condizionare 

i movimenti dei materiali emessi durante l’eruzione. Nel 

caso del Vesuvio, per esempio, la presenza del Monte Somma, 

sul versante settentrionale del cratere principale, potrebbe impedire 

un movimento verso nord delle colate laviche che così 

si riverserebbero sui versanti meridionali del cono, mentre sul 

versante occidentale potrebbe verificarsi una pioggia di ceneri 

che, in caso di piogge prolungate, potrebbe a sua volta generare 

una colata di fango 51. 

S. Anastasia 

Portici cratere 

del 1944 

Ercolano 

Torre del Greco 

pericolo vulcanico 

MONTE SOMMA 

Ottaviano 

Boscoreale 

Torre Annunziata 

aree ad alta probabilità di essere invase da colate di lava 

aree in cui potrebbero aprirsi nuovi crateri 

aree a bassa probabilità di essere invase da colate di lava 

aree ad alta probabilità di essere invase da colate di fango 

S. Giuseppe 

Terzigno 

aree a bassa probabilità di essere invase da colate di fango 

aree di accumulo delle colate di fango 

51 Il vulcano italiano che presenta il maggiore pericolo vulcanico è il Vesuvio, sia 

per le sue eruzioni esplosive, sia per l’elevata urbanizzazione della regione. 

Le strategie di intervento sono ovviamente diverse a seconda 

del tipo di attività del vulcano. Con i vulcani ad attività effusiva 

si può convivere più facilmente (dal momento che le colate laviche 

si muovono lentamente, un improvviso intensificarsi 

dell’attività non comporta rischi immediati) e soprattutto è 

possibile ideare di volta in volta nuove tecniche per provare a 

deviare il flusso della lava e incanalarlo nelle direzioni volute. 

Un intervento attivo è, invece, impossibile nel caso di vulcani 

ad attività esplosiva. Non esiste, infatti, né un metodo per prevedere 

quando l’eruzione si verificherà, né un metodo per impedirne 

o modificarne lo svolgimento. 

Molti vulcani (non solo ad attività esplosiva) sono stati e sono 

tuttora attentamente monitorati; strumenti sensibilissimi registrano 

e misurano ogni piccola attività sismica (poiché le eruzioni 

si verificano spesso dopo una serie di terremoti, il primo 

dei quali avviene in profondità); mentre termometri che possono 

misurare temperature molto elevate (sopra i 1000 °C) registrano 

ogni variazione della temperatura della zona indiziata 

e, soprattutto, delle pozze di lava in ebollizione 52. 

Oggi esistono anche satelliti artificiali con strumenti in grado 

di rilevare flussi di calore sotto la superficie terrestre (che sono 

un indizio della risalita di magma), mentre particolari livelle al 

suolo registrano ogni rigonfiamento della superficie terrestre 

nelle vicinanze dei vulcani. Questi rigonfiamenti sono, in genere, 

provocati da un aumento della pressione interna della 

crosta terrestre e possono essere preludio di un’eruzione. Tutti 

questi segnali premonitori consentono di capire se si sta avvicinando 

il momento di un’eruzione, ma non di stabilire il momento 

esatto in cui avverrà, perché i segni premonitori possono 

durare settimane o mesi. Non è possibile neanche prevedere 

la violenza dell’esplosione o l’evoluzione nel tempo dell’eruzione. 

Per questo l’unica prevenzione, nel caso di un’eruzione 

esplosiva, resta una rapida evacuazione. 

Il rischio vulcanico dipende sia dalla pericolosità del vulcano, 

sia dai danni che il vulcano potrebbe provocare nel contesto in 

cui è inserito, tenendo conto della tipologia delle costruzioni, 

della densità di popolazione, dell’estensione delle aree urbane e 

del terreno agricolo ecc. 53. 

52 L’attività dell’Etna è monitorata dai ricercatori dell’Istituto Nazionale di Geofisica 

e Vulcanologia (ingv). 

Napoli 

rischio vulcanico 

altissimo 

alto 

medio 

San Giorgio 

a Cremano 

Portici 

Ercolano 

Torre 

del Greco 

Torre 

Annunziata 

Vesuvio 

© SEI – 2012 

53 Mappa del rischio vulcanico 

per l’area intorno al Vesuvio. 

N

© SEI – 2012 

Risk Assessment: Predicting Volcanic Eruptions 

Table 1 summarizes the major known volcanic disasters since 

AD 1500. The potential for such disasters in the future makes a 

volcanic eruption one of the greatest of geologic hazards. It 

also makes risk assessment and prediction of volcanic eruptions 

an important part of modern science. 

Approximately 1,300 active volcanoes are recognized globally, 

and 5,564 eruptions have occurred in the past 10,000 years. 

These figures do not include the numerous submarine volcanoes 

of the Mid-Oceanic Ridge system. Many volcanoes have 

erupted recently, and we are certain that others will erupt soon. 

How can geologists predict an eruption and reduce the risk of 

a volcanic disaster? 

Regional Prediction 

Volcanoes concentrate near subduction zones, spreading centers, 

and hot spots over mantle plumes but are rare in other 

places. Therefore, the first step in assessing the volcanic hazard 

of an area is to understand its tectonic environment. Western 

Washington and Oregon are near a subduction zone and in a 

region likely to experience future volcanic activity. Kansas and 

Nebraska are not. 

Furthermore, the potential violence of a volcanic eruption is 

related to geologic environment of the volcano. If an active volcano 

lies on continental crust, the eruptions may be violent because 

granitic magma may form. In contrast, if the region lies 

on oceanic crust, the eruptions may be gentle because basaltic 

volcanism is more likely. Violent eruptions are likely in Western 

Washington and Oregon, but less so on Hawaii or Iceland 1 . 

Table 1 Some notable volcanic disasters since the year ad 1500 involving 4,000 or more fatalities 

Hazard: a danger or risk 

Assessment: evaluation, estimation 

Likely: probable or expected 


Risk assessment is based both on frequency of past eruptions and 

on potential violence. However, regional prediction only estimates 

probabilities and cannot be used to determine when a particular 

volcano will erupt or the intensity of a particular eruption. 

1 Katla is a large volcano in Southern Iceland. It is very active; twenty eruptions 

have been documented between 930 and 1918, but its eruptions are not violent. 

Katla has been showing signs of unrest since 1999, and geologists have concerns 

that it might erupt in the near future. 

Year Country Volcano Number of Death 

1586 Indonesia Kelut 10,000 

1631 Italy Vesuvius 6,000 

1669 Italy Etna 10,000 

1783 Iceland Lakagigar 9,350 

1792 Japan Unzen 15,000 

1816 Indonesia Tambora 92,000 

1883 Indonesia Krakatoa 4,000 

1902 Martinique Pelée 40,000 

1902 Guatemala Santa Maria 6,000 

1919 Indonesia Kelut 5,000 

1985 Colombia Nevado del Ruiz 23,000 

131 

CONTENT AND LANGUAGE INTEGRATED LEARNING CLIL


CONTENT AND LANGUAGE INTEGRATED LEARNING CLIL 

Short-Term Prediction 

In contrast to regional predictions, short-term predictions attempt 

to forecast the specific time and place of an impending 

eruption. They are based on instruments that monitor an active 

volcano to detect signals that the volcano is about to erupt. 

The signals include changes in the shape of the mountain and 

surrounding land, earthquake swarms indicating movement 

of magma beneath the mountain, increased emissions of ash 

or gas, increasing temperatures of nearby hot springs, and any 

other signs that magma is approaching the surface. 

In 1978, two U.S. Geological Survey (USGS) geologists, Dwight 

Crandall and Don Mullineaux, noted that Mount St. Helens 

had erupted more frequently and violently during the past 

4,500 years than any other volcano in the contiguous 48 states. 

They predicted that the volcano would erupt again before the 

end of the century. 

In March 1980, about two months before the great May eruption, 

puffs of steam and volcanic ash rose from the crater of 

Mount St. Helens, and swarms of earthquakes occurred beneath 

the mountain. This activity convinced other USGS geologists 

that Crandall and Mullineaux’s prediction was correct. 

In response, they installed networks of seismographs, 

tiltmeters, and surveying instruments on and around the 

mountain. 

2 Aerial view of pyroclastic flow deposits from the Mount Pinatubo eruption 1991. 

Swarm: fig. a group of bees 

Ash: the grey substance left when something is burnt completely 

Nearby: that is a short distance away 

Steam: the gas or vapour that rises from boiling water 

In the spring of 1980, the geologists warned government agencies 

and the public that Mount St. Helens showed signs of an 

impending eruption. The U.S. Forest Service and local law enforcement 

officers quickly evacuated the area surrounding the 

mountain, averting a much larger tragedy. 

Using similar kinds of information, geologists predicted the 1991 

Mount Pinatubo eruption in the Philippines, saving many lives 2 . 

Although the June 25, 1997, eruption of the Soufrière Hills volcan 

on the Caribbean island of Montserrat killed 19 people and destroyed 

many homes and farms, predictions of the eruption by 

the Montserrat Volcano Observatory saved many additional lives. 

The island was long known to harbor an active volcano, and the 

observatory was established to monitor the volcano and to predict 

eruptions. 

The observatory recorded continued swelling of the dome, 

swarms of earthquakes, and many large and small eruptions, including 

pyroclastic flows, through the rest of 1996 and the first 

half of 1997. On June 25, 1997, major pyroclastic flows reached 

to within 50 meters of the airport. Surges and flows devastated 

several communities, killing 19 people. 

Although some people returned to homes and farms during 

lulls in the long eruptive sequence, there is little doubt that the 

warnings issued by the observatory and evacuations ordered by 

the government saved many lives. 

True or false 

from Thompson-Turk, Earth Science and Environment, 4E. © 2007. 

1. Regional predictions attempt to forecast the 

specific time and place of an impending eruption. T F 

2. The potential violence of a volcanic eruption 

is related to the geological environment 

of the volcano. T F 

3. Earthquake swarms, emissions of ahes and gases 

and puffs of steam are important signal 

in short-term prediction of volcanic eruptions. T F 

4. Short-time predictions always save human lives. T F 

5. If an active volcano lies on continental crust, 

the eruption may be gentle because granitic 

magma may form. T F 

6. If an active volcano lies on oceanic crust, 

the eruption may be gentle because basaltic 

magma may form. T F 

to Harbor: fig. to host 

Dome: the rounded summit of a hill or mountain; (geology) a rounded 

uplifted landform or underground structure 

Lull: a temporary period of quiet or inactivity 

© SEI – 2012

© SEI – 2012 

attivi 

(circa 600) 

estinti 

quiescenti 

possono 

essere 

se il magma 

NON SALE 

in superficie 

attività ignea 

INTRUSIVA 

PLUTONI 

BATOLITI 

FILONI 

LACCOLITI 

PER RIPASSARE 

VULCANESIMO = forza endogena 

di modificazione della 

superficie terrestre 

MAGMI 

SIALICI INTERMEDI FEMICI 

basaltiche 

andesitiche 

riolitiche 

VISCOSITÀ 

SILICE 

EFFUSIVE 

i magmi sono fluidi 

i condotti restano liberi 

i gas non si accumulano 

concentrati 

in fasce 

lunghe e 

strette 

se il magma 

SALE 

in superficie 

attività ignea 

EFFUSIVA 

ERUZIONI 

materiali emessi 


DORSALI OCEANICHE 

ARCHI DI ISOLE E ALCUNI 

MARGINI CONTINENTALI 

FRATTURE CONTINENTALI 

VULCANI ISOLATI (PUNTI CALDI) 

CENTRALI 

LINEARI 

ESPLOSIVE 

i magmi sono viscosi 

i condotti si ostruiscono 

i gas si accumulano 

LAVE PIROCLASTI 

GAS 

a corda 

a blocchi 

a cuscino 

polveri 

ceneri 

lapilli 

bombe 

EDIFICIO 

VULCANICO 

il magma 

fuoriesce 

dal camino 

il magma 

fuoriesce 

dalle fratture 

PLATEAUX 

E 

DORSALI 

133


PER RICORDARE 

Il magma può solidificare in profondità (attività 

intrusiva), dando origine ai plutoni, oppure 

risalire fino a raggiungere la superficie (attività 

effusiva), dando origine ai fenomeni 

vulcanici, collegati con la fuoriuscita di lave, 

gas e materiali solidi (materiali piroclastici). 

Il magma si forma nelle regioni in cui agiscono 

forze endogene che causano distensione 

o compressione oppure sprofondamento di 

ampie porzioni di litosfera, dove si verifica un 

aumento di temperatura o una diminuzione di 

pressione. 

In base al tenore di silice, i magmi possono 

essere sialici, femici o intermedi. 

Le proprietà più importanti del magma sono la 

viscosità, il contenuto di acqua e di gas. La 

viscosità dipende principalmente dal tenore di 

silice: i magmi sialici sono più viscosi di quelli 

femici. Anche il contenuto in acqua (in genere 

maggiore nei magmi sialici) influenza la viscosità 

del magma, perché riduce la temperatura 

di fusione dei silicati, mentre i gas ne influenzano 

la mobilità. 

Il vulcano è una spaccatura della superficie 

terrestre da cui fuoriescono lave, gas e piroclasti. 

Si distinguono vulcani ad attività lineare e 

vulcani ad attività centrale. 

Si parla di eruzioni lineari quando il magma 

fuoriesce da fratture della crosta allungate e 

strette e la lava si espande formando ricoprimenti 

(plateaux) di migliaia di kilometri quadrati. 

Si parla di eruzioni centrali quando i materiali 

vengono eruttati da un cratere intorno 

a cui si accresce un edificio vulcanico, detto 

cono. 

Le manifestazioni conclusive dell’attività di un 

vulcano danno luogo a fenomeni di vulcanesimo 

secondario, che comprendono la liberazione 

dei gas o il riscaldamento delle acque 

del sottosuolo, con conseguente emissione di 

gas e vapor d’acqua (fumarole, soffioni boraciferi, 

geyser). 

Il meccanismo eruttivo può essere effusivo o 

esplosivo ed è condizionato dalla viscosità del 

magma e dalla percentuale di gas e vapor d’acqua. 

In genere il magma femico, più caldo e fluido, 

scorre liberamente all’interno del condotto vulcanico, 

liberando in modo regolare i gas che 

contiene (attività effusiva). Il magma sialico, 

meno caldo e più viscoso, tende a solidificare 

all’interno del condotto vulcanico, formando 

un tappo, che impedisce la fuoriuscita dei 

gas; quando la pressione dei gas vince il peso 

dei materiali soprastanti, si ha un’esplosione 

(attività esplosiva). Le eruzioni avvengono 

con modalità diverse e prendono il nome del 

vulcano di cui sono tipiche. 

In base alle caratteristiche dell’edificio vulcanico 

i vulcani ad attività centrale possono essere 

a scudo, stratovulcani, coni di scorie. 

© SEI – 2012 

I vulcani attivi sono geograficamente localizzati 

in lunghe e strette fasce della superficie 

terrestre, corrispondenti: alle dorsali oceaniche, 

agli archi di isole e ad alcuni margini continentali, 

alle fosse tettoniche, ai rilievi di recente 

formazione che si estendono dall’Europa 

all’Asia. 

Ogni fascia è caratterizzata dalla prevalenza di 

attività effusiva o esplosiva. 

Al di fuori delle fasce si collocano i punti caldi, 

vulcani isolati che emettono lave basaltiche. 

L’Italia, come tutta l’area mediterranea, è interessata 

da un’intensa attività magmatica ed è 

possibile identificare 4 province magmatiche, 

di cui 3 ancora attive. I principali vulcani 

attivi sono: Vesuvio, Ischia e Campi Flegrei 

(provincia magmatica romana); Stromboli, 

Vulcano e Lipari (provincia magmatica delle 

Eolie); Etna (provincia magmatica siciliana). 

La pericolosità di un vulcano è la probabilità 

che dia luogo a un’eruzione distruttiva. Si valuta 

in base alla struttura e alle caratteristiche 

dell’attività eruttiva del vulcano. Il rischio vulcanico 

dipende invece sia dalla pericolosità sia 

dai danni che un’eruzione potrebbe causare, 

perciò il rischio è direttamente legato al tipo di 

insediamento e di utilizzo del suolo in prossimità 

del vulcano.

© SEI – 2012 

VERIFICA 

Definisci 

vulcanesimo, plutone, camera magmatica, vulcano, piroclasti, nube 

ardente, base-surge, lahars, diatrema, caldera, geyser. 

Stabilisci quali affermazioni sono vere e quali false 

1 Lava è sinonimo di magma. V F 

2 La maggior parte dei vulcani erutta lave basaltiche. V F 

3 La nube ardente è una nube di polveri, ceneri, 

lapilli e gas. V F 

4 Le lave femiche formano facilmente estrusioni solide 

o semisolide. V F 

5 I vulcani italiani sono tutti stratovulcani. V F 

6 L’attività vulcanica è condizionata 

dal contenuto in silice e in acqua, 

dalla temperatura e dai gas presenti nel magma. V F 

7 Le rocce piroclastiche sono rocce magmatiche. V F 

8 L’Etna ha un’attività effusiva, 

perciò è un vulcano a scudo. V F 

9 Esistono solo due tipi di lave: riolitica e basaltica. V F 

10 La cintura di fuoco circumpacifica è un sistema 

di vulcani ad attività prevalentemente esplosiva. V F 

Completa le frasi 

1 I magmi ................................................................................ sono meno viscosi 

di quelli ....................................................................................., perciò raggiungono 

la superficie terrestre più ...................................................................... dei magmi 

............................................................, che solidificano frequentemente in profondità, 

generando corpi intrusivi, detti ............................................................, 

costituiti principalmente da rocce ........................................................................, 

chiamate ..................................................................................... 

2 Durante un’eruzione vulcanica esplosiva si realizza soprattutto 

un’attività ....................................................................., accompagnata da attività 

.........................................................................., mentre l’attività ....................................... 

............................................................................................ è ridotta. 

3 Le dorsali oceaniche sono sistemi di .........................................................., 

che si estendono sui ........................................................................................, e sono 

caratterizzate dall’emissione di lave di tipo ...................................................... 

.................................., perciò hanno un’attività ............................................................ 

tranquilla. Sono vulcani ............................................................................... in cui la 

lava fuoriesce da lunghe .................................................................................... della 

................................................................................... 

4 La cintura di fuoco circumpacifica comprende una serie di vulcani 

ad attività prevalentemente ............................................................................, 

localizzati sul ......................................................................... del ...................................... 

......................................., oppure negli .............................................................................., 

lungo le coste ...................................................... e ............................................................ 

del .......................................................................... 

5 I punti caldi sono .................................................................................................... o 

......................................................................... che non si collocano lungo fasce, 


ma sono ............................................................................. ed emettono lave di tipo 

.............................................................................., perciò hanno un’attività effusiva 

................................................................................. Tipici punti caldi sono i vulcani 

delle ............................................................................... 

6 La viscosità di un magma dipende principalmente dal suo .......... 

......................................................................... di ........................................................................, 

ma è influenzata anche da ........................................................................................., 

.......................................................................... e ......................................................................... 

7 I magmi si formano nel .......................................................................... o nella 

...................................................................................... a causa di variazioni locali di 

........................................................................ e ..........................................................................; 

la loro formazione può essere facilitata da un incremento del contenuto 

di ..............................................................................................., sostanza che 

facilita la fusione dei .................................................................................. 

8 Le nubi ardenti sono formate da ..................................................................... 

........................................... in sospensione con ..............................................................; 

si formano nelle eruzioni di tipo ...................................................... di vulcani 

alimentati da magmi fortemente ............................................................., cioè 

magmi che hanno un elevato tenore di ............................................................... 

9 Le caldere sono .................................................................................. a forma di 

..........................................................................., causate da una ....................................... 

.................................... o dallo ................................................................... della parte 

sommitale dell’edificio vulcanico. 

10 Le eruzioni freato-magmatiche sono caratterizzate dall’emissione 

di .......................................................................... e materiali ................................. 

............................................................ e si verificano quando ingenti quantità di 

........................................................................... penetrano nella ........................................ 

................................................... e si mescolano al magma, trasformandosi in 

............................................................ a causa della ............................................................ 

Scegli il completamento corretto 

1 Un magma sialico: 

a è più denso di un magma femico. 

b si forma solo per anatessi. 

c per cristallizzazione frazionata può differenziarsi originando 

un magma femico. 

d è molto ricco di silice e viscoso. 

2 L’attività esplosiva: 

a produce edifici vulcanici con caldere, cupole di ristagno e 

guglie. 

b produce pillow lavas. 

c è tipica dei vulcani a scudo. 

d è frequente nei punti caldi. 

3 I gas disciolti nel magma all’interno della camera magmatica: 

a si separano dal magma solo quando è fuoriuscito dalla 

bocca del vulcano. 

b tendono a separarsi dal magma se la pressione litostatica 

sovrastante aumenta. 

c sono in percentuali uguali in tutti i magmi. 

d quando si liberano possono produrre una pressione tanto 

elevata da frantumare le rocce sovrastanti. 

135


4 Le colate piroclastiche: 

a sono formate da lava che si deposita per caduta gravitativa. 

b comprendono nubi ardenti e ignimbriti. 

c sono formate da frammenti solidi mescolati a gas o fango. 

d sono tipiche dell’attività esplosiva. 

5 Il Vesuvio: 

a ha eruzioni spesso esplosive. 

b è potenzialmente meno pericoloso dell’Etna. 

c alterna fasi di attività esplosiva ed effusiva. 

d è un vulcano a scudo. 

6 I magmi femici: 

a non solidificano mai in profondità, ma solo in superficie. 

b sono poveri di silice e molto densi. 

c alimentano eruzioni di tipo peleano. 

d sono molto viscosi e solidificando producono rocce basaltiche. 

7 I batoliti: 

a spesso hanno composizione granitica. 

b derivano principalmente dal consolidamento di magmi 

primari. 

c sono più frequenti lungo l’asse delle dorsali oceaniche. 

d hanno dimensioni ridotte. 

8 L’anatessi: 

a è il fenomeno di fusione parziale del mantello superiore. 

b porta alla formazione di un magma che in genere è sialico. 

c è la solidificazione del magma sialico. 

d è il differenziamento di un magma sialico. 

9 I filoni strato sono: 

a colate laviche stratificate. 

b corpi intrusivi discordanti. 

c formati da rocce intrusive o ipoabissali. 

d formati da basalti. 

10 Gli stratovulcani: 

a sono edifici formati da strati di colate laviche sovrapposte. 

b sono vulcani ad attività lineare. 

c sono formati da strati di scorie. 

d possono attraversare alternativamente fasi esplosive e fasi 

effusive. 

Completa la tabella, indicando a quale provincia magmatica 

appartengono i vulcani elencati 

Vesuvio 

Stromboli 

Roccamonfina 

Vulcano 

Ischia 

Campi Flegrei 

Amiata 

Etna 

Lipari 

provincia 

magmatica 

toscana 

provincia 

magmatica 

romana 

provincia 

magmatica 

siciliana 

provincia 

magmatica 

delle Eolie 

................................ 

Completa lo schema, inserendo i termini mancanti 

..................................... 

................................................ 

....................................... 

............................. 

...................................... 

..................................... 

© SEI – 2012 

Rispondi alle domande 

1 Quali sono le principali differenze tra magmi femici, intermedi 

e sialici, dal punto di vista chimico, fisico e delle manifestazioni? 

2 Si può dire che esiste un dualismo evidente tra i fenomeni 

vulcanici di tipo esplosivo e quelli di tipo effusivo. Da che 

cosa dipende? 

3 Nelle Alpi Occidentali si trovano affioramenti di pillow lavas 

risalenti a oltre 150 milioni di anni fa. Si può affermare con 

sicurezza che questi affioramenti si sono formati in condizioni 

ambientali totalmente diverse da quelle in cui si trovano 

attualmente? Perché? 

4 La forma di un apparato vulcanico dipende dal tipo di lava 

emessa o dalla quantità di materiali eruttati? Spiega la tua 

risposta e fai degli esempi. 

5 Come si forma una caldera? 

6 Che cos’è un’esplosione freatica? 

7 Indica le regioni della Terra in cui si concentrano i vulcani 

potenzialmente più pericolosi. 

8 Qual è il meccanismo comune che innesca i fenomeni di 

vulcanesimo secondario? 

9 Quali sono i più comuni segni premonitori delle eruzioni vulcaniche? 

10 Spiega che cosa si intende per pericolosità e rischio vulcanico. 

................................................. ................................

I fenomeni vulcanici - Sei

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